L'aumento dei prezzi accompagna un raccolto deludente in Australia
La carenza di manodopera, gli sbalzi climatici, gli insetti e persino i pappagalli hanno messo in difficoltà i piccoli coltivatori di tutta l’Australia. Nel frattempo, i prezzi degli oli importati raggiungono livelli senza precedenti.
I prezzi dell'olio extravergine di oliva in Australia hanno recentemente raggiunto livelli senza precedenti.
Una visita agli scaffali dei supermercati di Melbourne ha rivelato che l’olio d’oliva extra vergine di media qualità può ora costare più di 25 dollari australi (15 €) al litro.
Negli ultimi mesi, il prezzo dell'olio extravergine di oliva importato ha superato in modo semnifico i prezzi dei prodotti di produzione australiana, invertinendo una tendenza di mercato di lunga data.
Vedi anche: Aggiornamenti sul raccolto 2024Tuttavia, vi sono indizi che queste tendenze al rialzo dei prezzi potrebbero presto attenuarsi, tra cui una resa favorevole per la maggior parte dei produttori di olio d’oliva australiani nel recente raccolto e una ripresa prevista nella produzione europea di olio d’oliva per la prossima stagione.
“Il raccolto è stato vicino alle aspettative”, ha dichiarato a Olive Oil Times Michael Southan, amministratore delegato dell’Australian Olives Association (AOA).
“È stata un’annata di riposo, quindi ci aspettavamo rese più basse, ma è andata meglio rispetto alla precedente annata di riposo del 2022”, ha spiegato Southan, riferendosi al naturale ciclo di alternanza della produzione dell’olivo.
Anni di produzione e anni di riposo
Gli olivi hanno un ciclo naturale in cui si alternano anni di produzione elevata e anni di produzione ridotta, noti rispettivamente come “anni di produzione” e “anni di scarso raccolto”. Durante un anno di produzione, gli olivi producono una maggiore quantità di frutti, con conseguente aumento della produzione di olio d’oliva. Al contrario, un “anno di scarso raccolto” è caratterizzato da una resa ridotta di olive a causa dello stress del precedente “anno di abbondante raccolto”. I produtori di olio d’oliva monitano spesso questi cicli per anticipare e pianificare le variazioni nella produzione.
“In alcune zone, le gelate o i venti caldi durante la fioritura hanno portato a un’allegagione scarsa o assente, ma fortunatamente non è stato così nelle principali aree di coltivazione dell’olivo”, ha aggiunto.
Alcuni danni sono stati causati dalla cimice dell’olivo. Sebbene l’insetto possa causare la caduta delle foglie degli olivi, il suo impatto è stato più lieve del previsto.
“È stato un problema soprattutto per alcuni piccoli oliveti, poiché questo parassita non li aveva colpiti in passato”, ha detto Southan. “Tuttavia, si tratta di un insetto autoctono presente da molti anni. L’estate precedente, più fresca e umida, ha favorito l’aumento della popolazione della cimice dell’olivo”.
Mentre i grandi produttori di olio d’oliva possono beneficiare di economie di scala per compensare l’aumento dei costi di produzione, i produttori più piccoli spesso si trovano ad affrontare una situazione diversa.
Gli eventi naturali sono stati solo una delle tante sfide affrontate dai produttori australiani di olio d’oliva di alta qualità.
I costi della manodopera continuano a causare grattacapi ai piccoli produttori in tutta l’Australia. (Foto: Ashbolt Farm)
“Il raccolto è stato più scarso rispetto alla maggior parte degli anni. Ciò è dovuto alla siccità e alle condizioni meteorologiche che hanno colpito la fioritura. Inoltre, l’anno scorso abbiamo effettuato una potatura massiccia”, ha affermato Anne Ashbolt, comproprietaria dell’Ashbolt Farm, nell’isola della Tasmania, nell’Australia meridionale.
“In Australia, il problema è sempre la manodopera e il costo della potatura e della raccolta”, ha aggiunto. “Gli oliveti più grandi possono utilizzare le enormi macchine Colossus. Gli oliveti più piccoli come il nostro raccolgono le olive con rastrelli manuali”.
Anche diversi altri produttori di olio extravergine di oliva di alta qualità hanno indicato l’aumento dei costi di produzione come una sfida che hanno dovuto affrontare quest’anno.
“Dopo il Covid, la sfida più grande è stata quella di rimanere nei limiti del budget, in particulare con l’aumento dei costi della manoopera e dei consumi”, hanno detto Stephen e Sui Tham, proprietari della Cape Shanck Olive Estate.
L’azienda agricola, situata nell’angolo sud-orientale del continente australiano, nello Stato di Victoria, ha dovuto affrontare anche condizioni meteorologiche avverse.
“Le forti piogge di fine primavera hanno coinciso con il periodo di fioritura. Questo ha influito notevolmente sulla quantità di frutti sugli alberi”, ha detto Tham. “Dopo un’estate secca e piuttosto calda, le temperature sono crollate e sono state accompagnate da piogge frequenti e, a volte, intense, che hanno influito sulla maturazione dei nostri frutti.”
È interessante notare che la raccolta è iniziata più tardi del solito, a metà maggio con i primi alberi di Leccino.
“La quantità raccolta è stata in generale inferiore rispetto agli anni precedenti, cosa non inaspettata dati gli effetti delle piogge primaverili”, ha detto Tham.
Queste condizioni insolite hanno influito anche su altri aspetti fondamentali della produzione di olio extravergine di oliva. “In generale, gli oli delle nostre cinque varietà erano più delicati, cosa insolita per le varietà Picual e Picholine. Potrebbe sicuramente soddisfare alcuni palati”, ha detto Tham.
Nel nord dello Stato di Victoria, i coltivatori hanno dovuto affrontare episodi di gelate primaverili che hanno influito negativamente sulla produzione.
“Il nostro raccolto è stato soddisfacente”, ha detto John Symington, proprietario di Oasis Olives. “Avevamo perso gran parte della fioritura a causa del gelo della scorsa primavera, quindi avevamo aspettative inferiori al solito, e il raccolto si è attestato nella fascia più bassa delle previsioni”.
Il gelo durante la fioritura ha ridotto la resa per i produttori di Oasis Olives. (Foto: Oasis Olives)
“Il clima è sempre un fattore di complicazione, poiché è diferente ogni anno. Questa stagione ha avuto un’esterene molto mite durante la maturazione dei frutti, con il risultato di oli più delicati del solito”, ha aggiunto Symington. “Il clima è al di fuori del nostro controllo, ma cerchiamo di modificare la miscela di varietà nei nostri migliori oli d’oliva per renderli un po’ più complessi o robusti a seconda delle condizioni.”
Symington ha osservato che le stagioni olivicole difficili aggiungono ulteriore complessità alla produzione di olio d’oliva.
“Cercare di garantire la qualità comporta sempre dei compromessi. Se si tratta di scegliere tra una raccolta precoce per la qualità o una più tardiva per la quantità, siamo felici di scegliere la qualità, ma non è sempre così netto”, ha detto.
“Se raccogliamo le nostre varietà di pregiato come la Coratina o la Picual molto presto per ottenere un olio d’oliva particularmente buono, ritardando la raccolta di altre varietà, potremmo aumentare il rischio che l’antracnosi degradi l’olio d’oliva di alcune varietà suscepibili come la Leccino o la Barnea,” ha aggiunto il produttore.
“Non è logisticamente possibile raccogere tutto con la rapidità che vorremmo, quindi dobbiamo fare questi compromessi”, ha spiegato Symington.
All’altro capo del Paese, nell’Australia Occidentale, gli agricoltori hanno dovuto affrontare condizioni meteorologiche altamente insolite, simili a quelle degli ultimi anni nell’Europa meridionale, con temperature in aumento e grave siccità.
Ian Wildly, proprietario di Sherwood Springs, gestisce circa 1.000 ulivi dal 1999, quando l’azienda agricola ha piantato le varietà di olive Frantoio, Leccino, Pendolino e Minerva.
“L’ultimo raccolto, nel maggio 2024, è stato ben al di sotto delle aspettative”, ha detto Wildly. “Le precipitazioni durante gli ultimi due inverni sono state ben al di sotto della media e, sebbene gli alberi vengano irrigati durante l’estate, la mancanza di umidità nel terreno ha comportato una minore crescita del fogliame in primavera. La fioritura è stata scarsa e irregolare.”
“Ci aspettiamo un clima caldo e secco in estate. Ma il 2023/24 è stato eccezionale”, ha aggiunto. “Nessuna precipitazione da ottobre 2023 a maggio 2024 e lunghi periodi con temperature superiori ai 40 °C.”
Wildly ha anche sottolineato un problema emergente: i danni causati dai pappagalli Port Lincoln Ringneck.
“È una specie autoctona dell’Australia e abita le foreste del sud-ovest, nutrendosi dei fiori e dei frutti degli eucalipti”, ha detto. “Recentemente, hanno scoperto che le olive sono una fonte di cibo facile. I pappagalli strappano il ramo fruttifero man mano che le olive maturano, nutrendosi dei frutti e dei semi a terra.”
“Non si perde solo il raccolto dell’anno in corso, ma anche il ramo fruttifero per l’anno successivo”, ha aggiunto. “Anche la mancanza di una potatura adeguata nel corso degli anni ha contribuito. Questo problema è stato affrontato con uno sforzo concertato per potare a capanno uno o due rami portanti su ogni albero. I primi segnali sono incoraggianti, con una forte nuova crescita.”
“Il mercato locale è forte, ma le scarse rese hanno generalmente fatto aumentare i prezzi, forse al punto che alcuni consumatori passano a un’alternativa più economica, come l’olio di colza”, ha avvertito Wildly.
Secondo Southan, “le principali opportunità offerte dagli attuali prezzi dell’olio extravergine di oliva sono per le grandi aziende agricole di diversificare le loro attività con grandi piantagioni di uliveti, soprattutto dove hanno acqua a disposizione per l’irrigazione”.
“Esistono delle sfide per le aziende più piccole, dove l’economia di scala non è sufficiente per consentire loro di essere redditizie come vorrebbero nella produzione di olio extravergine di oliva”, ha concluso. “Le olive da tavola rappresentano una grande opportunità per loro.”