I segreti di una produzione di olio d'oliva di successo in Perù

Mentre i produttori di tutto l’emisfero meridionale si preparano al raccolto del 2024, ormai alle porte, l’uomo dietro Oasis Olives si trova in una posizione unica.

Il fondatore John Symington ha seguito un percorso insolito che lo ha portato dal mondo dell’informatica alla coltivazione di olive nel Perù centrale e, successivamente, in Australia.

Abbiamo dovuto trovare dei modi per manipolare gli alberi in modo da farli fiorire in modo affidabile perché (in Perù) le temperature non sono abbastanza fresche durante l’inverno. – John Symington, fondatore, Oasis Olives

“Il mio background non era nell’agricoltura. Lavoravo nell’IT”, ha detto Symington a Olive Oil Times. “Avevo un’azienda di software che ho venduto e stavo cercando qualcosa che valesse la pena”.

Voleva investire in un progetto che fosse di beneficio per le persone e per il pianeta e che generasse un ritorno sull’investimento. Symington ha infine deciso di piantare ulivi per catturare il carbonio e creare occupazione locale nel deserto peruviano.

Vedi anche: Alla ricerca del fresco – Notti fresche necessarie per gli ulivi in Grecia

(Il nome Oasis Olives deriva dalle piccole oasi che si trovano nel deserto del Perù centrale, a indicare la presenza di riserve idriche sotterranee.)

“Il progetto in Perù mi è stato proposto da una persona che conoscevo, e sono stato abbastanza ingenuo da pensare: ‘Sì, procediamo e facciamolo’”, ha detto.

Inizialmente, Symington aveva intenzione di essere un investitore passivo. Il contatto che gli aveva presentato la proposta di progetto gli aveva anche presentato un team di gestione e agronomia, mentre Symington avrebbe dovuto fornire il capitale.

"Andavo in Perù di tanto in tanto, ma vedevo alberi morti ovunque ed era chiaro che c'erano dei problemi seri, così mi sono coinvolto", ha detto Symington. "Se avessi considerato l'investimento in modo puramente razionale, probabilmente me ne sarei andato, se non fosse stato per il mio ostinato orgoglio".

Symington ha assunto un nuovo manager locale e un agronomo per gestire l’attività, ma ha anche deciso che doveva imparare di più sull’olivicoltura e sulla produzione di olio da solo.

“Ho acquistato un uliveto in rovina in Australia per restaurarlo e sperimentare l’intero processo di raccolta, installazione di un frantoio e produzione di olio prima di arrivare a quella stessa fase in Perù, in modo da poter imparare in Australia e assicurarmi che le cose venissero fatte correttamente in Perù”, ha detto.

Il primo uliveto australiano è stato piantato vicino a Kialla, nello Stato di Victoria, a poche ore a nord di Melbourne. Da allora, Oasis Olives ha avviato attività agricole e di molitura anche nella regione del Western Wimmera, poco meno di 400 chilometri a ovest di Kialla, e a Mallee, nell’Australia Meridionale.

Circa la metà dell’olio d’oliva dell’azienda viene prodotto in Perù – 700.000 litri in un’annata favorevole. La maggior parte di questa produzione viene esportata alla rinfusa negli Stati Uniti e in Australia.

Symington ha affermato che l’idea di piantare nei pressi di Pisco, a circa 500 chilometri a nord-ovest della storica regione olivicola del Paese, è stata raccomandata dalle autorità locali e dal suo primo agronomo, principalmente per la disponibilità idrica della zona.

“Sono andato sul posto e abbiamo parlato con le autorità”, ha detto. “Il loro consiglio era di andare a Pisco principalmente perché lì c’era acqua disponibile. L’acqua è essenziale in quella parte del Perù perché non piove, quindi bisogna avere accesso alle falde acquifere.”

“In realtà, non è una zona ideale, e abbiamo dovuto trovare dei modi per manipolare gli alberi affinché fiorissero in modo affidabile, poiché durante l’inverno le temperature non sono abbastanza fresche”, ha aggiunto Symington.

Iniz­iale­mente, l’agronomo ha cer­cato var­i­età di olivo che richiedessero meno ore di freddo, sapendo fin dall’inizio che le alte tem­pe­ra­ture in­ver­nali avrebbero potuto essere un problema. Tuttavia, le var­ietà che ha selezionato non hanno dato frutti.

“Abbiamo scoperto per caso che se si anella gli alberi, è possibile dare loro una piccola spinta per compensare in una certa misura la mancanza di freddo”, ha detto Symington.

L'anellatura degli ulivi consiste nel tagliare una sottile striscia di corteccia lungo tutto il tronco. “È così che la chioma nutre l’apparato radicale”, ha spiegato Symington. “L’anellatura intrappola parte dell’energia nella chioma all’incirca nel periodo della fioritura, e questo è sufficiente per stimolare l’albero a produrre una fioritura discreta”.

Symington si è imbattuto per caso in questa soluzione dopo aver passeggiato nell’oliveto una domenica. “Ho trovato un ramo che era rimasto incastrato tra altri due rami”, ha raccontato. “La corteccia era stata sfregata via, ed era l’unico ramo dell’albero con una fioritura decente”.

Dopo essersi consultato con Leandro Ravetti, ora co-amministratore delegato di Cobram Estate, Symington ha appreso che l’anellatura era praticata in altre parti del mondo olivicolo per ottenere aumenti una tantum della produzione, ma non era ampiamente utilizzata come metodo per mitigare l’impatto della mancanza di ore di freddo.

Oasis Olives ora utilizza regolarmente questa pratica per garantire la produzione nei suoi oliveti peruviani. “Anche altri coltivatori in Perù l’hanno adottata”, ha detto Symington.

Sebbene l’azienda non abbia ancora avuto bisogno di ricorrere al girlding nei propri oliveti australiani, Symington ha affermato che la temperatura media annua più elevata del Perù offre un’anteprima di ciò che gli oliveti in Australia potrebbero affrontare negli scenari di cambiamento climatico più estremi.

“Essere in Perù, dove abbiamo effettivamente un problema con le temperature calde, forse ci sta aiutando ad essere più consapevoli in Australia di ciò che il cambiamento climatico potrebbe portarci in futuro”, ha detto.

Oltre alle alte temperature invernali, Symington ha citato l’instabilità politica come una delle sfide che Oasis Olives deve affrontare nella produzione di olio d’oliva in Perù.

“In Perù ci sono stati casi in cui i nostri lavoratori non sono riusciti a raggiungere l’azienda agricola perché dei rivoltosi bloccavano l’autostrada”, ha detto. “È certamente qualcosa con cui non dobbiamo fare i conti in Australia, e rende il Perù un po’ più imprevedibile e problematico da gestire.”

In vista dell’attuale raccolta, Oasis Olives deve anche far fronte all’aumento dei prezzi dell’energia in Perù, dopo che una breve siccità nelle montagne ha ridotto la disponibilità delle riserve idroelettriche del Paese, un tempo abbondanti. Nel frattempo, l’aumento dei prezzi del gas ha fatto salire anche il costo della principale fonte energetica alternativa.

Sebbene i costi della manodopera siano molto più bassi in Perù, Symington ha affermato che si equivalgono a quelli sostenuti dagli oliveti di Oasis Olives in Australia a causa della minore produttività e della mancanza di meccanizzazione.

“I costi della manodopera sono bassi in Perù, ma serve molta più manodopera”, ha detto. “Abbiamo un bel po’ di personale in Perù per quello che facciamo”, ha detto. “Ci sono alcuni lavori che in Perù non meccanizziamo tanto quanto in Australia.”

“Abbiamo anche bisogno di personale di sicurezza. Abbiamo anche una cucina e personale di cucina per preparare la colazione e il pranzo”, ha aggiunto.

Oltre al personale in più, Symington ha detto che ci sono altri costi amministrativi e il complicato sistema fiscale da gestire, che richiede un numero maggiore di impiegati. “Tutte queste cose si sommano”, ha detto.

Sebbene l’aumento dei costi sia stato in parte compensato dall’aumento dei prezzi globali dell’olio d’oliva all’origine, Symington ha affermato che Oasis Olives non ha goduto appieno dei benefici di tali aumenti.

“La maggior parte del nostro olio viene venduta in anticipo, e abbiamo avuto un certo aumento, ma i piccoli incrementi che abbiamo visto nella nostra ultima stagione probabilmente coprivano gli aumenti dei costi di fertilizzanti, manodopera, gasolio e ora anche dell’energia elettrica”, ha detto.

“Eravamo ancora ben al di sotto dei prezzi di mercato perché avevamo fissato i prezzi in anticipo e cercavamo anche di attutire in qualche modo l’impatto sui clienti esistenti”, ha aggiunto Symington. “Speriamo che i prezzi rimangano alti per un po’ e che possiamo iniziare a trarne beneficio. Finora, il beneficio è stato minimo”.

Nonostante il piano orig­ina­le fosse quello di essere un investitore pas­si­vo in Perù, Symington rimane ded­i­to alle attività di col­tivazione e molitura dell’olivo dell’azienda in quel Paese.

Fino alla pandemia di Covid-19, si recava sul posto due volte all’anno per ispezionare gli uliveti prima del raccolto e durante la stagione di molitura.

Tuttavia, queste visite semestrali sono cessate all’inizio della pandemia nel 2020, che ha devastato il Perù. Secondo il centro risorse sul coronavirus della Johns Hopkins University, il Perù ha registrato il numero più alto di decessi attribuiti alla malattia ogni 100.000 persone (665,84) e il più alto tasso di letalità osservato (4,9%) a livello globale.

Tra il 2020 e il 2023, quando il centro ha smesso di raccogliere dati, il Perù ha registrato 219.539 decessi. “Uno dei nostri dirigenti è morto di Covid-19, e tutti hanno perso amici e parenti a causa del Covid-19”, ha detto Symington.

Tuttavia, la raccolta e la produzione di olive hanno potuto continuare grazie allo status dell’azienda come produttore alimentare.

Symington ha attribuito la capacità dell’azienda di superare le sfide del raccolto del 2020 al suo tecnico di frantoio, Alberto Serralha. “Il suo team portoghese e il nostro team locale hanno fatto in modo che i raccolti fossero portati a termine con successo durante il Covid-19”, ha detto.

“Alberto, in par­ti­cu­lar, ha organ­izzato i visti per il suo team per farli entrare in un paese in fase di chi­usura e li ha tenuti in Perù mentre altri stranieri prendevano i voli di evac­ua­zione, senza sapere se ci sarebbero stati altri voli per riportarli a casa”, ha aggiunto Symington. ​“Sono stati molto fortunati a riuscire a partire su un volo di evacuazione del governo olandese proprio alla fine del raccolto.”

Guardando al 2024, Symington prevede un raccolto scarso in Perù. I funzionari del Paese si aspettano una produzione piuttosto bassa, compresa tra le 700 e le 1.000 tonnellate.

Nel frattempo, Symington prevede che anche il raccolto in Australia sarà “significativamente inferiore” rispetto allo scorso anno, in parte perché molti oliveti stanno entrando in un “anno di riposo” nel ciclo naturale di produzione alternata dell’olivo.

“Circa una settimana prima della fioritura si è verificata una gelata tardiva che ha influito sulla produzione in tutto il South Australia”, ha aggiunto. “I nostri raccolti non hanno subito un impatto disastroso, ma sono in calo. Molti altri hanno registrato cali maggiori rispetto a noi.”

Nonostante le battute d’arresto previste per questa stagione, Symington è fiducioso che la produzione continuerà a crescere, soprattutto grazie all’aumento delle piantagioni in Australia.

«Abbiamo effettuato molti nuovi impianti in Australia», ha detto. «Stiamo ancora aumentando la produzione in Australia, che sarà superiore a quella del Perù. Ma al momento, probabilmente sono più o meno alla pari».

Nonostante abbia ammesso la sua ingenuità quando è entrato nel settore 15 anni fa, Symington non ha rimpianti e guarda con ottimismo al futuro.

“È un buon settore in cui operare, ma le persone non sono in questo settore per fare soldi facili”, ha detto. “Stiamo producendo un prodotto sano. Stiamo producendo un prodotto di buona qualità e siamo redditizi.”

“Quindi sono felice di far parte del settore dell’olio d’oliva, sono ottimista riguardo alla nostra situazione attuale e sono ottimista riguardo al nostro futuro”, ha concluso Symington.

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