California Olive Ranch: sfidando la tradizione

Da quando nel 1998 ha intrapreso la missione di portare la produzione su larga scala di olio d’oliva in California, la California Olive Ranch (COR) ha perfezionato le proprie operazioni per replicare quello che il CEO Gregg Kelley e il suo socio Jim Lipman, vicepresidente delle operazioni di produzione, definiscono il «modello di un frantoio italiano che utilizza le attrezzature di un frantoio spagnolo». In parole povere, l’attuale modello di business della California Olive Ranch mira a produrre olio d’oliva di alta qualità avvalendosi di metodi di produzione di massa.

I metodi impiegati da COR sono progettati per sovvertire la "tradizione" che Kelley ritiene responsabile delle carenze del settore dell’olio d’oliva.

Dalla sperimentazione di nuovi metodi di potatura sugli ulivi che popolano i loro oliveti alla messa a punto del processo di molitura, l'azienda è costantemente alla ricerca di nuovi modi per massimizzare l'efficienza e la qualità.

Tracciando ogni lotto di olio dalla sua crescita sull’albero al momento dell’imbottigliamento, l’efficacia di ogni iniziativa è misurabile in modo univoco.

In agricoltura, i risultati relativi alla qualità sono tenuti in pari considerazione rispetto a quelli relativi alla quantità. Kelley ha spiegato che preferirebbe avere un raccolto costante e sano ogni anno piuttosto che uno abbondante seguito da uno più scarso l'anno successivo: i metodi di potatura e di gestione del boschetto vengono analizzati attentamente per raggiungere questo obiettivo.

Grazie ai progressi compiuti, Kelley ha osservato che COR pratica l'"apprendimento agricolo" e che ogni esperimento è una sorta di scommessa. L'uso dei dati da parte dell'azienda consente di fare "scommesse informate" su ogni nuovo raccolto.

Spesso queste scommesse danno i loro frutti: COR ha vinto tre premi d'oro e due d'argento al Concorso Internazionale dell'Olio d'Oliva di New York del 2017.

I raccolti vengono effettuati con una mietitrice meccanica, sviluppata dall'azienda con l'aiuto di Oxbo nel 2008 e che da allora è diventata uno standard del settore, secondo Kelley.

Le innovazioni non si fermano una volta che le olive sono state raccolte dagli alberi. COR sta esplorando una serie di iniziative volte a produrre un prodotto di migliore qualità su larga scala, sia all’interno del proprio frantoio con sede a Chico che al di fuori di esso.

L'azienda ha recentemente annunciato partnership con produttori sudamericani, in particolare in Argentina, dove COR ha inviato membri del proprio staff per fornire assistenza in materia di legislazione agricola e di esportazione.

Mentre l'azienda in rapida crescita si sforza di soddisfare i gusti dei consumatori, ogni miscela non solo viene esaminata da una commissione sensoriale per verificarne la qualità, ma viene anche sottoposta a un processo di standardizzazione perché, come ha affermato Lipman, "i Cheerios devono sempre avere il sapore dei Cheerios".

Kelley e il suo team di assaggiatori certificati, tra cui Mary Morin e Logan Jennings del team argentino, affermano che, man mano che i consumatori acquisiscono maggiore familiarità con l’olio d’oliva di alta qualità, i loro gusti continueranno a cambiare. Kelley ha osservato che «la domanda è insaziabile» a questo punto, poiché i consumatori stanno appena iniziando a scoprire le possibilità offerte da questo prodotto.

Piuttosto che cercare di esportare i frutti del proprio lavoro verso i mercati esteri, Kelley ha spiegato che il potenziale principale di COR risiede ancora negli Stati Uniti. Tra i due marchi dell’azienda, California Olive Ranch e Lucini, la quota di mercato di COR rappresenta circa l’8% delle vendite di olio d’oliva americano.

Piuttosto che aumentare la propria quota di mercato rispetto ai concorrenti, Kelley ha affermato di sperare di "far crescere la torta" aumentando il consumo complessivo di olio d'oliva americano attraverso l'educazione. Ha definito le attività di pubbliche relazioni lo "strumento più potente" dell'azienda per esaltare i propri valori in modo da diffondere le informazioni tecniche necessarie e allo stesso tempo fare appello alle emozioni dei consumatori.

Sebbene la missione unica di COR non corrisponda esattamente a quella di nessuno dei suoi concorrenti nel settore, Kelley ha affermato che il suo successo potrebbe significare profitti per ogni azienda che opera con la stessa formula.

Ha sottolineato che i prodotti a marchio California Olive Ranch sono attualmente venduti con un sovrapprezzo del 50% rispetto alla categoria, mentre quelli Lucini con un sovrapprezzo del 180%.

Tradizionalmente, il potere e i profitti appartenevano a pochi imbottigliatori e investitori selezionati. Nel mondo ideale di Kelley, il potere viene restituito ai coltivatori e ai produttori, cosa che, secondo lui, può essere realizzata se i produttori hanno voce in capitolo. Come sostiene Kelley, il successo di COR è "la prova che si può fare".

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