I produttori europei di olio d'oliva provano una nuova etichetta: «Made in California»

Spesso, sfruttando scappatoie legali e abili stratagemmi, produttori e imbottigliatori sono riusciti per anni a usare tre parole magiche che inducono i consumatori a pagare fino al doppio per un litro di olio d’oliva.

Così, mentre la crisi dei prezzi dell’olio d’oliva si trascina ormai da quattro anni e i produttori europei continuano a vendere l’olio a un prezzo inferiore al costo di produzione, il prezzo medio pagato per l’olio extravergine di oliva etichettato “Made in Italy ” continua la sua incredibile ascesa (in aumento del 45% secondo un recente rapporto del COI ).

Ma improvvisamente le aziende produttrici di olio d’oliva in Italia e in Spagna e i distributori di prodotti alimentari europei stanno introducendo oli d’oliva con un nuovo sorprendente punto di forza: Made in California.

Il mese scorso al Fancy Food Show di Washington, il produttore italiano di olio d’oliva Colavita ha lanciato oli d’oliva prodotti in California e in Australia; Star Fine Foods, una divisione del gruppo spagnolo Borges, ha introdotto un Arbequina proveniente dalla Central Valley californiana; Zoe, un importatore e distributore di prodotti mediterranei, sta proponendo un nuovo extravergine californiano, e altre grandi aziende europee stanno sviluppando i propri marchi e impianti di produzione in California.

Cosa sta succedendo?

Anche se sono gli ultimi arrivati, i produttori di olio d’oliva americani e australiani hanno giocato duro. Hanno finanziato studi critici sugli oli importati, hanno fatto pressioni per ottenere nuovi standard che rendono la vita più difficile ai produttori europei e sono stati ovunque sui media per esortare tutti ad acquistare prodotti nazionali.

Ma non è solo nel Nuovo Mondo che studi e indagini hanno messo in luce problemi di qualità con i marchi mediterranei. I media di tutto il mondo sembrano accanirsi con test di degustazione, notizie di scandali e analisi degli oli d’oliva da supermercato prodotti in Spagna, Italia, Portogallo e Tunisia.

I produttori californiani, per lo più piccoli, producono oli d'oliva di alta qualità che hanno goduto di una crescente popolarità sia tra i consumatori che tra i giudici dei concorsi di olio extravergine di oliva, per non parlare di una reputazione immacolata.

Così ora alcune delle più grandi aziende produttrici di olio d’oliva al mondo stanno dicendo: “Va bene, possiamo fare anche la California”.

Alla domanda sul nuovo lancio di Colavita, un dirigente di un'importante azienda californiana produttrice di olio d'oliva si è detto d'accordo con l'idea, affermando che se un'azienda italiana voleva diffondere la notizia dell'alta qualità dell'olio d'oliva californiano, tanto meglio per lui (il dirigente ha precisato che la sua azienda non era quella che riforniva Colavita, ad esempio, ma ha aggiunto che c'era solo un numero esiguo di aziende di dimensioni sufficienti per farlo).

Un altro risultato del “California dreamin’” delle grandi aziende petrolifere sarà una maggiore consapevolezza da parte del pubblico del fatto che esistono differenze tra gli oli d’oliva e che l’origine conta. Questo tipo di valore aggiunto potrebbe essere ciò che alla fine salverà i produttori di tutto il mondo.

Ma questo complica anche le cose, e la confusione è stata a lungo sfruttata da operatori senza scrupoli. Anche se, ad esempio, un produttore italiano fa spremere le sue olive per ottenere un buon olio a Modesto, in California, ciò che accade tra quel luogo e il luogo di consumo rimane un mistero.

Infatti, ciò che si sente dire più spesso dai produttori australiani e californiani non è che i loro prodotti sono migliori perché provengono dal Victoria o dalla Central Valley, ma perché sono freschi e locali — aspetti che chiaramente risuonano con i consumatori al giorno d’oggi.

Ma quando Colavita spedisce l'olio extravergine di oliva dal porto di Oakland o Los Angeles, dall'altra parte del mondo, al suo impianto di imbottigliamento vicino a Roma, e poi di nuovo verso uno degli 85 paesi in cui il marchio è distribuito, l'olio d'oliva avrà percorso un bel po' di chilometri.

Se i grandi produttori europei applicassero alle loro filiali californiane le stesse pratiche che li hanno messi nei guai in primo luogo, il "Made in California" potrebbe diventare un'altra denominazione di origine annacquata.

I nuovi prodotti sottolineano le sfide di un settore in fase di profondi cambiamenti e le crescenti opportunità nel mercato mondiale, in un momento in cui la maggior parte dei consumatori sta appena iniziando a conoscere l'olio d'oliva e ciò che esso significa per la salute e il piacere del cibo.