La promozione della biodiversità e il miglioramento della salute del suolo sono fondamentali per affrontare la crisi idrica globale

Poiché la crisi idrica globale si sta affermando come una delle questioni più urgenti legate al cambiamento climatico, la comunità scientifica sta intensificando i propri sforzi per individuare soluzioni concrete.

In questa prospettiva, il Centro Italiano per il Ripristino Fluviale (CIRF) ha proposto misure per affrontare la carenza idrica a livello nazionale, che potrebbero essere implementate anche a livello globale.

Secondo gli ultimi dati dell'Osservatorio europeo sulla siccità, attualmente più di un quarto (il 26,9%) dell'Unione Europea si trova in una situazione di allerta siccità e il 10% in uno stato di allarme.

Ciononostante, nella prima metà del 2023, l’Italia ha ricevuto piogge abbondanti, che hanno persino causato inondazioni mortali nella regione settentrionale dell’Emilia-Romagna.

Poiché tra maggio e la prima metà di giugno sono cadute in 40 giorni precipitazioni pari a quelle di cinque o sei mesi, il gruppo di idrologia dell’Istituto per la protezione geo-idrologica del Consiglio Nazionale delle Ricerche ha calcolato che quest’estate in Italia le riserve idriche dovrebbero essere sufficienti a soddisfare il fabbisogno civile, agricolo e industriale. Tuttavia, persiste un deficit di neve e di acqua nel sottosuolo.

Tutto ciò indica lo stretto legame tra il cambiamento climatico, l’aumento della frequenza degli eventi meteorologici estremi e l’intensificazione del ciclo idrogeologico.

“Questa condizione va considerata nel contesto dell’attuale crisi climatica ed ecologica globale”, ha dichiarato a Olive Oil Times il presidente del CIRF Giuliano Trentini. “La causa primaria è una ricerca dello sviluppo economico durata decenni che ha ignorato i vincoli ecosistemici e sta ora portando a gravi conseguenze, considerando che oltre l’80% degli habitat naturali in Europa si trova in uno stato di conservazione precario”.

I ricercatori del CIRF tengono conto del fatto che il continente ha visto le zone umide ridursi del 50% dal 1970, una riduzione delle popolazioni di pesci e anfibi rispettivamente del 71% e del 60% nell’ultimo decennio e un calo delle popolazioni di api e farfalle di un terzo, con un decimo di queste specie sull’orlo dell’estinzione.

«Dobbiamo considerare che, per superare la crisi idrica, esiste una gerarchia di questioni da affrontare», ha affermato Trentini. «Al primo posto c’è la protezione della biodiversità, e solo alla fine troviamo le soluzioni tecnologiche».

«La prima cosa da considerare è che la permanenza dell’uomo sulla Terra richiede che la biodiversità sia salvaguardata», ha aggiunto. «Considerata da molti un lusso, questa è una necessità primaria e implica che la produzione alimentare debba essere innanzitutto sostenibile. Partendo da questa premessa, possiamo interrogarci su come viene utilizzata l’acqua».

Secondo le Nazioni Unite, l’agricoltura rappresenta, in media, il 70% di tutto il consumo di acqua dolce a livello globale e ancora di più nelle regioni aride e semi-aride.

Le stime dell’Associazione Nazionale dei Consorzi per la Gestione e la Tutela del Territorio e delle Acque Irrigue (ANBI) mostrano che in Italia vengono utilizzati 14,5 miliardi di metri cubi di acqua all’anno per scopi agricoli, pari al 54% del consumo idrico totale.

Gli agricoltori possono quindi svolgere un ruolo significativo nella conservazione delle risorse idriche. A questo proposito, la gestione del suolo emerge come un elemento fondamentale.

“Tenendo conto del tipo di suolo, della sua geologia e della pendenza, attraverso micro-interventi nelle aziende agricole è possibile rallentare il deflusso dell’acqua in modo che si infiltri maggiormente”, ha affermato Trentini. “Ad esempio, il solo fatto di lavorare il suolo in modo minimale e di utilizzare il metodo della coltura di copertura aiuta il suolo ad avere una maggiore capacità di trattenere l’acqua”.

«Queste e altre azioni altamente efficaci sono presentate nella piattaforma delle Misure di Ritenzione Naturale dell’Acqua (NWRM) elaborata dalla Direzione Generale Ambiente della Commissione Europea», ha aggiunto.

Le misure proposte nella strategia sono multifunzionali e includono, tra le altre, la consociazione, la semina di coperture vegetali, la semina precoce, la pacciamatura e la terrazzatura tradizionale, che mirano a proteggere e gestire le risorse idriche e ad affrontare le sfide legate all’acqua per raggiungere e mantenere ecosistemi sani, offrendo al contempo molteplici benefici.

“Conosciamo diversi agricoltori italiani che praticano l’olivicoltura in collina e stanno già applicando queste misure, lavorando sulla capacità del suolo di avere una maggiore ritenzione idrica”, ha detto Trentini. “Al contrario, altre aziende non se ne curano e coltivano colture non sostenibili importate in aree che vivono una crisi idrica”.

“Questi aspetti sono spesso collegati. È quindi prioritario ripensare a quali colture meritino di essere incoraggiate, privilegiando colture, varietà, tipi di agricoltura e interventi sul campo che richiedono meno acqua”, ha aggiunto. “Tutto questo diventa cruciale poiché i nostri suoli stanno diventando disfunzionali, soggetti a desertificazione, meno capaci di trattenere acqua e sostanze nutritive e con una minore capacità produttiva”.

I dati dell’Istituto per la protezione e la ricerca ambientale (ISPRA) indicano che il 70% dei suoli nell’UE è degradato e il 28% del territorio italiano mostra segni di desertificazione.

L’ISPRA avverte che il processo di degrado, indissolubilmente legato alla perdita di biodiversità e agli impatti dei cambiamenti climatici, è un fenomeno complesso influenzato da molti fattori interdipendenti.

Questi consistono in una riduzione o perdita della capacità produttiva biologica ed economica della risorsa suolo – una delle questioni ambientali più urgenti e una sfida globale che riguarda tutti attraverso l’insicurezza alimentare, l’aumento dei prezzi dei generi alimentari e la perdita di biodiversità e di servizi ecosistemici.

“Alla luce della situazione attuale, chiediamo l’adozione di misure volte ad aumentare la funzionalità ecologica delle aree agricole, il che significa potenziare la loro capacità di trattenere e far infiltrare l’acqua piovana e di prevenire il degrado del suolo”, ha affermato Trentini.

I ricercatori del CIRF prendono in considerazione anche l’ambiente urbano e l’uso efficiente delle reti idriche per completare il quadro.

L’ultimo rapporto dell’Istituto Nazionale di Statistica (ISTAT) sul sistema idrico italiano ha rilevato che più della metà dei comuni italiani (57,3%) registra perdite idriche totali pari o superiori al 35% dei volumi immessi nella rete. In questo contesto, la priorità dovrebbe essere la riduzione delle perdite di rete.

“Attualmente, il dibattito pubblico in Italia verte quasi esclusivamente su una soluzione per far fronte alla crisi idrica, ovvero la costruzione di nuovi bacini artificiali”, ha affermato Trentini. “Tuttavia, tornando alla gerarchia di questioni sopra menzionata, i bacini si trovano solo alla fine e dovrebbero essere considerati non in modo esclusivo, ma insieme a molte altre soluzioni tecnologiche o agronomiche”.

“Sconsigliamo quindi la costruzione di nuove dighe lungo i fiumi, mentre siamo più favorevoli a piccoli bacini collinari destinati a raccogliere il deflusso superficiale, sebbene non siano esenti da criticità”, ha aggiunto.

I ricercatori del CIRF osservano che i bacini idrici possono inoltre causare il consumo del suolo e l’alterazione dei regimi di deflusso dell’acqua e dei sedimenti, cosa che sta già accadendo con i bacini esistenti.

Hanno osservato che in Europa le dighe sono attualmente il fattore di pressione più significativo in almeno il 30% dei corpi idrici e la causa del mancato raggiungimento di un buono stato ecologico in almeno il 20%.

I ricercatori hanno osservato che, tra le altre questioni, i bacini disperdono una grande quantità d’acqua per evaporazione (la media italiana non è inferiore a 10.000 metri cubi all’anno per ogni ettaro di superficie del corpo idrico, e questa quantità è maggiore al sud e per i bacini più piccoli).

Inoltre, la loro acqua può raggiungere temperature elevate, causando condizioni di anossia, fioriture algali e lo sviluppo di cianotossine, uno dei problemi emergenti più importanti a livello mondiale. Si tratta di fattori che compromettono l’utilizzo di queste acque.

“Il posto migliore per immagazzinare l’acqua sono le falde acquifere”, ha detto Trentini. “Oggi è possibile applicare strategie di ricarica controllata delle falde acquifere (MAR) che apportano molti benefici oltre a quello dello stoccaggio”.

“Tra le altre cose, le falde acquifere alte sostengono numerosi habitat indispensabili, sia umidi che lentici e lotici; rilasciano lentamente acqua nella rete idrografica, sostenendo le portate di magra; e contrastano l’intrusione del cuneo salino”, ha aggiunto.

“I sistemi MAR costano in media 1,50 euro per metro cubo di capacità di infiltrazione annuale, mentre per i bacini idrici i costi possono raggiungere i 5-6 euro per metro cubo di volume”, ha proseguito Trentini. “I sistemi di ricarica controllata consumano molto meno terreno e, inoltre, è più facile trovare siti adatti per essi”.

Infine, un’ulteriore area presa in considerazione dal CIRF è il riutilizzo delle acque reflue per l’irrigazione. Secondo il Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea, circa la metà della domanda di irrigazione agricola italiana potrebbe essere soddisfatta da questa fonte.

La legislazione italiana era restrittiva in materia, ma il nuovo Regolamento UE 741/2020, recentemente entrato in vigore, apre le porte a questo utilizzo.

“In conclusione, è chiaro che dovremo imparare sempre più a convivere con i due estremi rappresentati da lunghe siccità e piogge intense con conseguenti inondazioni, a cui solo un territorio e una rete idrografica più naturali possono far fronte”, ha affermato Trentini.

“Per farlo, è necessario introdurre una strategia di adattamento realmente integrata, a partire da un piano esteso per la rigenerazione e l’aumento della biodiversità, come suggerito dalle attuali strategie e proposte normative europee”, ha concluso.