Studio: ogni anno la produzione di carne genera 9,7 miliardi di tonnellate di emissioni di gas serra

I ricercatori hanno messo a punto uno strumento per analizzare e misurare l'origine delle emissioni di gas serra (GHG) con un livello di dettaglio senza precedenti.

Tra i primi risultati, hanno stimato che la produzione di alimenti di origine animale genera emissioni globali di GHG che sono almeno il doppio di quelle legate alla produzione vegetale destinata al consumo umano.

Con la continua crescita demografica ed economica, prevediamo che la domanda alimentare globale aumenti in futuro, determinando l'espansione dei sottosettori alimentari, tra cui la coltivazione e la produzione zootecnica.– Atul K Jain, ricercatore climatico, Università dell'Illinois

Lo studio condotto da un team di scienziati dell'Università dell'Illinois ha analizzato le dinamiche delle emissioni suddividendo i terreni agricoli in decine di migliaia di quadrati di griglia.

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Ogni quadrato è stato analizzato per individuare le colture presenti, la percentuale di superficie occupata e la presenza di altri elementi. I ricercatori hanno aggiunto un numero enorme di variabili ai dati recuperati, tra cui la disponibilità di stoccaggio, i volumi di trasporto e di produzione, tra le altre.

"I calcoli effettuati in questo studio utilizzano un quadro di integrazione tra modelli e dati che tiene conto di tutte le emissioni di gas serra provenienti da tutte le fonti", ha dichiarato Atul K Jain, uno degli autori del rapporto, a Olive Oil Times.

"Quindi, il quadro ha due componenti: dati e modello", ha aggiunto. "Diversi tipi di set di dati vengono utilizzati come input del modello e i calcoli del modello vengono effettuati da un modello basato sui processi".

I dati includevano un'ampia gamma di pratiche agricole e prodotti agricoli, con 171 colture e 16 prodotti di origine animale identificati. Jain ha aggiunto che sono stati utilizzati anche fattori ambientali “come temperatura e precipitazioni, concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica, fattori di gestione, irrigazione e fertilizzanti”.

Nel complesso, gli scienziati hanno lavorato con dati provenienti da 200 paesi nel periodo dal 2007 al 2013. Sono quindi riusciti a determinare che le emissioni di gas serra dovute alla produzione alimentare globale superavano i 17 miliardi di tonnellate all’anno. Secondo i dati dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, nel 2015 il mondo ha prodotto poco meno di 50 miliardi di tonnellate.

Di quei 17 miliardi, il 57% proviene dalla produzione di alimenti di origine animale, compreso il mangime per il bestiame. Nel frattempo, il 29% proviene da alimenti di origine vegetale e il 14% è associato ad altri usi del suolo.

"La gestione dei terreni agricoli e il cambiamento di destinazione d'uso del suolo hanno rappresentato le quote maggiori delle emissioni totali (rispettivamente il 38% e il 29%), mentre il riso e la carne bovina sono stati i prodotti di origine vegetale e animale che hanno contribuito maggiormente (rispettivamente il 12% e il 25%)", hanno scritto i ricercatori.

Data la popolarità del consumo di carne bovina in Sud America e di riso nel Sud-Est asiatico, queste due aree sono state identificate dai ricercatori come le maggiori responsabili delle emissioni di gas serra legate alla produzione.

"Il posizionamento relativamente alto del riso deriva dai batteri produttori di metano che prosperano nelle condizioni anaerobiche delle risaie allagate. Dopo il riso, le emissioni più elevate associate alla produzione vegetale provenivano da grano, canna da zucchero e mais", ha osservato un articolo di Scientific American sull'argomento.

Più specificamente, ha affermato Jain, "le emissioni di origine animale derivano principalmente dalla produzione di colture destinate all'alimentazione animale e dalla produzione e manutenzione dei pascoli. Pertanto, la domanda di mangimi per alcuni animali è maggiore rispetto ad altri".

“Allo stesso tempo, l’efficienza media di conversione dal mangime ai prodotti zootecnici è molto bassa. In media, è del 5,17%”, ha aggiunto Jain. “Pertanto, le emissioni di gas serra di origine animale sono, in generale, più elevate rispetto a quelle degli alimenti di origine vegetale. Ad esempio, le emissioni di gas serra per il pollo sono molto inferiori a quelle della carne bovina perché la domanda di mangime per il pollo è molto inferiore a quella per la carne bovina”.

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Inoltre, la produzione di carne bovina ha rappresentato il 25% delle emissioni totali di gas serra legate alla produzione di origine animale, seguita dal latte vaccino, dalla carne suina e da quella di pollo.

Il 29% attribuito alla produzione di alimenti di origine vegetale include le emissioni provenienti dalle attività agricole, come l'aratura del terreno, la semina e la concimazione delle colture, la raccolta dei cereali e il recupero dei residui colturali per l'alimentazione del bestiame. Nelle proiezioni sulle emissioni dei terreni agricoli sono state incluse anche le emissioni derivanti dal carburante e dall'energia utilizzati per le macchine agricole.

Jain ha inoltre sottolineato come i ricercatori prevedano un'ulteriore espansione delle emissioni globali di gas serra derivanti dalla produzione alimentare.

"Con la continua crescita demografica ed economica, prevediamo che la domanda globale di cibo aumenterà in futuro, il che porterà a un'espansione dei sottosettori alimentari, tra cui la coltivazione e la produzione zootecnica, i cambiamenti nell'uso dei terreni agricoli, nonché il trasporto e la lavorazione delle merci, un maggiore uso di fertilizzanti e pesticidi e l'irrigazione", ha aggiunto.

Oltre all’aumento delle emissioni di gas serra, Jain ritiene che questo sia solo una parte del problema. Ha affermato che ulteriori emissioni di gas serra porterebbero anche a una riduzione dei tassi di sequestro dell’anidride carbonica da parte delle piante e del suolo.

"Tutti questi fattori comporteranno un aumento delle emissioni di gas serra", ha affermato. "Allo stesso tempo, prevediamo che l'assorbimento di anidride carbonica dall'atmosfera da parte del suolo e delle piante diminuirà. Tutti questi fattori contribuiranno ad accelerare il cambiamento climatico".

Jain ha aggiunto che il nuovo strumento consentirà ai ricercatori di tenere traccia dell’evoluzione della situazione.

"Sulla base dei dati forniti nell'articolo, saremo in grado di modellare l'effetto della produzione alimentare umana in qualsiasi momento", ha affermato.

Il prossimo passo per il team di ricerca è quello di scomporre i dati all’interno di nuovi modelli e cercare di capire quali cambiamenti potrebbero essere introdotti nella produzione alimentare per ridurre le emissioni di gas serra.

Successivamente, nuovi modelli che consentiranno ai cittadini del mondo di comprendere in che modo ogni individuo contribuisce alle emissioni globali permetteranno all’utente di calcolare la propria impronta di carbonio, tenendo conto delle abitudini alimentari individuali, delle caratteristiche nazionali e delle variabili legate alla posizione geografica.

• Nature
• Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti
• Scientific American

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