Uno studio fa luce sull'impatto ambientale della produzione alimentare mondiale

Una nuova ricerca pubblicata su *Nature Sustainability* descrive in dettaglio l’impatto della produzione alimentare globale sull’ambiente.

Il suo autore principale ritiene che l'indagine quadriennale – che ha utilizzato un rapporto delle Nazioni Unite del 2017 per esaminare quasi il 99% della produzione alimentare globale su terra e mare – offra alle persone un modo per valutare come le loro abitudini alimentari influenzano il pianeta e un percorso sostenibile per combattere la fame.

Le colture annuali richiedono molta più acqua e molto più terreno, quindi è probabile che esercitino una pressione ambientale maggiore rispetto all'olio d'oliva.– Ben Halpern, direttore del Centro Nazionale per l'Analisi e la Sintesi Ecologica

“Queste informazioni ci aiutano a riflettere meglio sul cibo che mangiamo e sull’impatto ambientale che esso ha sul nostro pianeta”, ha dichiarato a Olive Oil Times Ben Halpern, direttore del Centro Nazionale per l’Analisi Ecologica e la Sintesi dell’Università della California-Santa Barbara. “La notizia difficile è che ci vuole un po’ di impegno per riflettere attentamente sulla propria dieta”.

Utilizzando i dati relativi al consumo di acqua dolce, alle emissioni di gas serra, al disturbo degli habitat e all’inquinamento da nutrienti, i ricercatori hanno confrontato l’impatto ambientale cumulativo della produzione di un chilo di una vasta gamma di alimenti.

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Tuttavia, Halpern ha affermato che il team non ha potuto prendere in considerazione tutti i fattori ambientali, come la deforestazione, l’uso di pesticidi e il degrado della fertilità del suolo, a causa della mancanza di dati. Inoltre, non sono stati considerati gli impatti ambientali positivi, come il sequestro dell’anidride carbonica da parte delle colture arboree.

"Quella che abbiamo qui è una stima prudente di tali pressioni, poiché mancano fattori importanti", ha affermato.

I risultati dello studio hanno dimostrato che la produzione di carne bovina e suina e la produzione di riso, grano e colture oleaginose hanno gli impatti ambientali peggiori. Tuttavia, il modo in cui incidono negativamente sull'ambiente è molto diverso.

I ricercatori hanno scoperto che il 60% dell'impatto cumulativo dell'allevamento di bovini da carne deriva dalle emissioni di gas serra, mentre un altro 31% è attribuito all'inquinamento da nutrienti e alla produzione di mangimi.

Nel frattempo, la maggior parte degli impatti delle colture di riso e grano è derivata dal disturbo dell’habitat e dall’immensa quantità di acqua dolce utilizzata.

Nel complesso, la produzione alimentare globale utilizza circa il 50% della superficie abitabile della Terra, oltre il 70% dell'acqua dolce disponibile ed emette tra il 23 e il 34% delle emissioni di gas serra di origine antropica.

"Purtroppo, non siamo stati in grado di disaggregare le informazioni in prodotti specifici", ha affermato Halpern. Di conseguenza, la produzione di olio d'oliva è stata raggruppata in una categoria più ampia insieme agli oli di colza, di semi di cotone, di sesamo e di girasole.

"Non conosciamo il contributo individuale di ciascuno di questi tipi di olio perché non vengono riportati", ha aggiunto.

Tuttavia, Halpern ha affermato che la scala di produzione è un fattore importante da tenere presente, poiché le colture ampiamente diffuse assorbono più risorse.

Di conseguenza, ha suggerito che la produzione di olio d'oliva ha un impatto ambientale relativamente basso rispetto ad altre colture oleaginose coltivate in modo intensivo.

"Le colture annuali richiedono molta più acqua e molto più terreno, quindi è probabile che abbiano un impatto ambientale maggiore rispetto all'olio d'oliva", ha affermato Halpern.

Sebbene i ricercatori non abbiano tenuto conto del sequestro del carbonio, studi precedenti hanno rilevato che tutte e tre le categorie di oliveti – tradizionali, ad alta densità e ad altissima densità – fungono da pozzi di assorbimento del carbonio.

In uno studio del 2021, i ricercatori dell’Università di Jaén, in Spagna, hanno scoperto che gli oliveti tradizionali alimentati dalla pioggia sequestrano circa 5,5 chilogrammi di anidride carbonica per ogni chilogrammo di olio d’oliva prodotto. Questa cifra scende a 4,3 negli oliveti irrigati.

Nel frattempo, gli oliveti ad alta densità e ad altissima densità sequestrano 2,7 chilogrammi di anidride carbonica per ogni chilogrammo di olio d'oliva prodotto.

Oltre a studiare l'impatto di ciascun tipo di produzione alimentare sull'ambiente, i ricercatori hanno esaminato anche l'impatto della produzione alimentare in ciascun paese.

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Hanno scoperto che cinque paesi sono responsabili della metà dell'impatto ambientale globale della produzione alimentare: Stati Uniti, Cina, India, Brasile e Pakistan.

I ricercatori hanno inoltre scoperto che i paesi producono gli stessi alimenti con impatti ambientali diversi.

Ad esempio, hanno scoperto che gli Stati Uniti sono 2,4 volte più efficienti dell'India nella produzione di soia grazie all'uso di tecnologie che consentono di ottenere rese più elevate con minori emissioni di gas serra. Gli Stati Uniti sono il più grande produttore mondiale di soia, mentre l'India è al quinto posto.

Una tendenza simile è stata osservata per i pesci demersali, che vivono e si nutrono sul fondo dell'oceano, con la Russia che pesca questi pesci in modo 1,5 volte più efficiente della Cina e 1,9 volte più efficiente del Brasile.

"Questo è uno degli aspetti davvero significativi che abbiamo ottenuto con queste analisi, essendo in grado di mappare dove avvengono le cose e le differenze nelle pressioni ambientali nella produzione in luoghi diversi", ha detto Halpern.

"Ogni paese presenta differenze in termini di efficienza nella produzione alimentare", ha aggiunto. "In questo modo è possibile iniziare a comprendere tali differenze e magari fare delle scelte basate su di esse".

Halpern ha avviato il progetto inizialmente per soddisfare la sua innata curiosità riguardo all’impatto ambientale della sua dieta.

Dopo aver letto innumerevoli notizie sul significativo impatto della produzione di carne sulle emissioni di gas serra, è diventato pescetariano.

Tuttavia, si è presto reso conto che, sebbene molte delle notizie fossero basate su studi scientifici, nessuna di esse teneva conto degli altri impatti ambientali della produzione alimentare.

Ora che lo studio è completo, Halpern spera che possa aiutare i responsabili politici e i singoli consumatori a prendere decisioni informate sulla produzione alimentare sostenibile.

"Sarebbe meraviglioso se il nostro lavoro potesse contribuire a orientare le modifiche alla Farm Bill o, a livello internazionale, alla politica commerciale che struttura gli incentivi per una diversa produzione alimentare", ha affermato.

"Se ci sta a cuore un sistema alimentare sostenibile e la salute delle persone, dobbiamo ripensare molti dettagli [su dove e come viene prodotto il cibo]", ha aggiunto. "Se i nostri risultati potessero contribuire a orientare alcuni di questi cambiamenti, sarebbe un risultato estremamente gradito".

Halpern sta attualmente dando seguito a questa ricerca con un altro studio sulle implicazioni di giustizia ambientale degli impatti della produzione alimentare.

"Ne sentiamo parlare spesso in relazione all'inquinamento industriale, ad esempio, come esempio di come questi effetti nocivi per la salute umana colpiscano in modo sproporzionato le minoranze e i gruppi sottorappresentati", ha affermato.

«Il nostro lavoro sta iniziando a esplorare se e in che modo queste pressioni ambientali legate al cibo possano avere conseguenze simili per le persone in tutto il pianeta», ha concluso Halpern.

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