Rapporto: la riforma del sistema alimentare può invertire la tendenza alla deforestazione e alla desertificazione

L'impatto della popolazione umana sul territorio e sulle risorse naturali è talmente rilevante che i sistemi alimentari sono responsabili del 70% del consumo globale di acqua dolce e dell'80% della deforestazione.

Essi rappresentano inoltre una quota significativa delle emissioni di gas serra che stanno alterando attivamente il clima mondiale.

Non è più sufficiente prevenire ulteriori danni al territorio; è necessario agire con decisione per invertire la tendenza e recuperare ciò che abbiamo perso.– Ibrahim Thiaw, segretario esecutivo, UNCCD

I sistemi alimentari sono considerati la principale fonte di perdita di biodiversità in tutti i continenti.

Questi sono solo alcuni dei risultati dell'ultimo importante rapporto pubblicato dalla Convenzione delle Nazioni Unite sulla lotta alla desertificazione (UNCCD).

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Nel Global Land Outlook – Second Edition, Land Restoration for Recovery and Resilience (GLO2), la cui stesura ha richiesto cinque anni, l'UNCCD ha esaminato le conseguenze della trascuratezza del suolo e della biodiversità. Ha inoltre raccomandato azioni volte a riformare i sistemi alimentari, ripristinare il territorio e promuovere lo sviluppo sostenibile.

Il rapporto ha sottolineato come l'attuale gestione del territorio minacci la salute e la sopravvivenza di molte specie sulla Terra, compresi gli esseri umani.

Più della metà del PIL annuale globale, ovvero circa 44.000 miliardi di dollari (42.000 miliardi di euro), scrivono gli scienziati dell’UNCCD, dipende in misura grande o moderata dal “capitale naturale”.

Secondo gli autori del rapporto, i benefici economici derivanti dal ripristino del territorio e dalla riduzione del degrado, delle emissioni di gas serra e della perdita di biodiversità potrebbero raggiungere i 125-140.000 miliardi di dollari (119-133.000 miliardi di euro) all’anno.

Per comprendere meglio la portata di queste cifre, i ricercatori hanno identificato tre diversi "scenari per il 2050", il cui esito dipenderà dalla capacità di riformare l'approccio globale al ripristino e alla gestione del territorio.

In uno scenario di riferimento, in assenza di riforme significative, 16 milioni di chilometri quadrati, un'area grande quasi quanto l'America Latina, subiranno un continuo degrado del suolo senza alcun miglioramento nelle emissioni di gas serra.

Nello scenario di ripristino, con 50 milioni di chilometri quadrati ripristinati rispetto ai 10 milioni promessi, la maggior parte dei paesi in via di sviluppo vedrebbe aumentare la resa dei propri raccolti tra il 5 e il 10 per cento. Anche la capacità di ritenzione idrica del suolo aumenterebbe del 4 per cento nei terreni coltivati a pioggia e si eviterebbe l’11 per cento della perdita di biodiversità.

Lo scenario più ottimistico, denominato "ripristino e protezione", prevede strategie attive che comprendono il ripristino del territorio e la conservazione del suolo, la protezione della biodiversità, la regolazione delle risorse idriche e le riserve di carbonio.

In tale scenario, verrebbero recuperati 4 milioni di chilometri quadrati di terreno, si eviterebbe un terzo della perdita di biodiversità prevista nello scenario di riferimento e si eviterebbero sette anni di emissioni di gas serra.

Il rapporto ha evidenziato come l'agricoltura, che rappresenta circa il 37% dell'utilizzo totale del suolo a livello globale, possa svolgere un ruolo decisivo. Le attività umane hanno alterato in modo significativo i processi naturali che si verificano sul 75% di tutto il territorio.

A causa di molteplici fattori, quali le attuali pratiche di produzione alimentare, il 25% del territorio è considerato sostanzialmente degradato e ha perso almeno in parte la propria produttività. Ciò ha già un impatto sul benessere di almeno 3,2 miliardi di persone.

"Non è più sufficiente prevenire ulteriori danni al territorio; è necessario agire con decisione per invertire la tendenza e recuperare ciò che abbiamo perso", ha scritto il Segretario esecutivo dell'UNCCD Ibrahim Thiaw nell'introduzione del rapporto.

Gli autori hanno osservato come una serie di pratiche agricole insostenibili ampiamente diffuse abbia contribuito al degrado del suolo.

Tra queste vi sono l’uso di pesticidi e fertilizzanti, la monocoltura su larga scala, il pascolo eccessivo del bestiame, la deforestazione, il prosciugamento delle zone umide, l’irrigazione e l’eccessivo prelievo di acque sotterranee, la mancanza di copertura del suolo per lunghi periodi, la compattazione causata dai macchinari pesanti e l’inversione degli strati del suolo dovuta alla lavorazione.

"Queste pratiche spesso portano a un aumento delle rese nel breve termine, ma hanno costi ecologici significativi e spesso irreversibili nel lungo termine", hanno scritto gli autori.

"Affinché i sistemi alimentari diventino sostenibili, è necessario un cambiamento radicale nelle politiche e nelle pratiche", ha affermato Heather Elaydi, ricercatrice nel campo dell'alimentazione, del territorio e dell'acqua e autrice del documento di lavoro GLO2 Food System Resilience and Land Restoration.

"Le attuali pratiche di produzione alimentare sono incentrate su un modello largamente intensivo e industriale che ha portato a impatti negativi sull'ambiente", ha dichiarato a Olive Oil Times. "È necessario un passaggio a pratiche più sostenibili, come l'agricoltura rigenerativa, che promuove la salute del suolo, a livello di produzione".

"Anche catene di distribuzione alimentare più corte e mercati locali e regionali più forti sono una parte importante della sostenibilità", ha aggiunto Elaydi. "In termini di consumo, la sostenibilità richiede un allontanamento dagli alimenti altamente trasformati e una riduzione del consumo di carne".

L'agricoltura rigenerativa si concentra su pratiche di coltivazione e pascolo che migliorano la salute del suolo ripristinando la biodiversità, ricostituendo la materia organica, aumentando la fertilità del suolo, promuovendo il ciclo dei nutrienti, aumentando l'infiltrazione e la ritenzione idrica, riducendo l'erosione e immagazzinando carbonio.

I metodi che possono essere considerati parte dell’agricoltura rigenerativa includono la produzione agricola senza sostanze chimiche o a basso impiego di sostanze chimiche, la coltivazione di varietà autoctone, la lavorazione minima del suolo, l’agroforestazione, l’agrobiodiversità e l’integrazione tra colture e allevamento.

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L'agricoltura rigenerativa rappresenta un approccio innovativo che sta lentamente guadagnando terreno tra i piccoli e medi produttori alimentari in molti paesi.

Essa mira a preservare la salute e le proprietà del suolo, proteggendo così la fertilità dei terreni agricoli. Tuttavia, mira anche a prendersi cura dei terreni agricoli ex e abbandonati in termini di riforestazione e ripristino degli ecosistemi delle zone umide.

Alcuni esempi di agricoltura rigenerativa sono le colture di copertura permanenti per proteggere il suolo, le azioni volte a migliorare la biodiversità e la conservazione delle colture perenni.

"In sostanza, [l'agricoltura rigenerativa è] una forma di produzione agricola che lavora in sintonia con la natura", ha affermato Elaydi. "Se vogliamo rendere i sistemi alimentari più resilienti, sono necessari metodi sostenibili".

«Proseguire sulla strada che stiamo seguendo porterà a un ulteriore degrado del suolo e ad altri fenomeni di esaurimento delle risorse o di inquinamento», ha aggiunto. «L’agricoltura rigenerativa può contribuire a garantire che la natura sia in grado di sostenere i sistemi alimentari per le generazioni future».

Questo approccio è ancora in qualche modo estraneo alla maggior parte della produzione industriale, poiché “alcuni dei principali attori del sistema alimentare… ricorrono regolarmente a pratiche dannose per l’ambiente”, ha osservato Elaydi.

Per la coltivazione dell’olivo, l’agricoltura rigenerativa non è una novità. Questo approccio è utilizzato in alcuni oliveti della California ed è applicato anche in alcuni oliveti dell’Andalusia, la più grande regione produttrice di olio d’oliva al mondo.

Secondo il rapporto Whole Foods Market del 2020, in Andalusia questo approccio ha ridotto l’erosione del suolo del 95% in alcuni oliveti.

Il GLO2 elenca molti altri esempi rilevanti, come ciò che sta accadendo nell’ambiente steppico semi-arido dell’Altiplano Estepario nel sud della Spagna, dove l’acqua è scarsa e le condizioni climatiche sono estreme.

Sull'altiplano, nel 2014 è stato avviato un ambizioso progetto di ripristino dei terreni aridi per arrestare la desertificazione e l'erosione del suolo e invertire tali effetti.

"L'associazione di produttori (AlVelAl) sostiene gli agricoltori nella transizione verso pratiche agricole rigenerative in tutto l'Altiplano", hanno scritto gli autori del rapporto. "Le tecniche impiegate includono la costruzione di canali di scolo, il ripristino di terrazzamenti, la semina di colture di copertura verde e la creazione di frangivento per conservare il suolo e l'acqua e migliorare la biodiversità".

“Entro il 2020, erano stati piantati 140.000 alberi, seminati 200.000 semi tramite droni e istituite due fiorenti cooperative che trasformano i prodotti degli agricoltori di AlVelAl”, hanno aggiunto. "L'obiettivo è rafforzare i collegamenti della catena di approvvigionamento con AlVelAl Foods, che vende direttamente ai consumatori prodotti coltivati in modo rigenerativo, tra cui mandorle, pistacchi, noci, vino, miele, erbe aromatiche e olio d'oliva".

Sebbene nessuna azione contro il cambiamento climatico e il riscaldamento globale possa avere successo se l’agricoltura non viene riformata, molte pratiche di agricoltura sostenibile sono a portata di mano e, in molti casi, possono persino invertire l’attuale declino.

Elaydi si è detto d’accordo, suggerendo inoltre che una riforma della monocoltura su scala industriale e dell’eccessiva lavorazione del terreno è essenziale di fronte all’aumento delle temperature.

"Queste vaste aree esposte, con scarsa protezione dagli agenti atmosferici o nutrienti sufficienti derivanti da rotazioni colturali multiple, alberi o colture di copertura, saranno vulnerabili al degrado del suolo", ha affermato Elaydi.

"Tuttavia, metodi sostenibili, come l'agroforestazione, le colture di copertura o l'integrazione tra coltivazione e allevamento, possono non solo proteggere il suolo dagli impatti dei cambiamenti climatici, ma possono anche aiutare a ripristinare parte del danno già causato", ha aggiunto.

Dato il grave impatto dell'allevamento su scala industriale e i crescenti tassi di consumo di carne sul pianeta, i ricercatori hanno sottolineato come le diete a base vegetale dovrebbero essere promosse a tutti i livelli. Inoltre, dovrebbero essere prese in considerazione alternative alimentari ricche di proteine, come i legumi.

"Le colture di legumi possono anche servire come metodi alternativi per conservare l'azoto senza fertilizzanti sintetici", ha detto Elaydi.

I governi dovrebbero agire, ha affermato la ricercatrice palestinese-canadese.

"Dovrebbero essere promosse diete più sostenibili attraverso l'educazione, i sussidi e salari migliori per scoraggiare il consumo di alimenti altamente trasformati e ad alto consumo di risorse e incoraggiare, ove possibile, diete ricche di piante coltivate localmente e prive di sostanze chimiche", ha concluso.

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