Uno studio mette in dubbio l'accuratezza dei metodi di datazione degli ulivi

Un nuovo studio pub­blicato sulla rivista sci­en­tifica Dendrochronologia sta suscitando grande interesse nella comunità degli esperti di dat­azione dell’età degli olivi.

Ricercatori provenienti dagli Stati Uniti, dalla Spagna e dal Libano hanno concluso che un ulivo nel nord del Libano, la cui età è stimata in circa 1.100 anni, è il più antico ulivo vivente secondo la datazione al radiocarbonio.

L'aspetto maestoso di alcuni ulivi secolari trasmette forti emozioni, e capita spesso che ulivi monumentali vengano erroneamente scambiati per alberi millenari. - Mauro Bernabei, dendrocronologo, Consiglio Nazionale delle Ricerche

Hanno aggiunto che la maggior parte degli ulivi ritenuti più vecchi di 1.000 anni sono stati datati in modo errato utilizzando metodi meno precisi.

“La maggior parte degli ulivi monumentali sono centenari ma non millenari, mentre gli alberi molto vecchi sono probabilmente limitati a siti in condizioni difficili dove gli alberi mostrano tassi di crescita lenti”, hanno scritto i ricercatori.

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Tuttavia, alcuni scienziati e storici ritengono che numerosi ulivi in tutto il bacino del Mediterraneo siano molto più antichi. In Cisgiordania, a Creta, in Sicilia o in Sardegna, solo per citarne alcuni, si possono facilmente trovare ulivi grandi e maestosi che spesso si ritiene abbiano tra i 2.500 e i 4.000 anni.

Le comunità locali venerano questi alberi come monumenti storici naturali. Questa venerazione è dovuta alla loro profonda e unica integrazione nel tessuto sociale, culturale, religioso ed economico delle loro regioni.

Il ruolo significativo svolto da questi alberi straordinari può influenzare un approccio non scientifico alla determinazione della loro età. Ad esempio, un albero di 500 anni può essere facilmente considerato significativamente più vecchio.

I ricercatori hanno scritto: “Le stime dell’età pubblicate indicano che l’età della maggior parte degli ulivi secolari varia tra i 200 e i 700 anni”.

Essi sostengono che uno dei malintesi più comuni riguarda le dimensioni degli ulivi più antichi del mondo. Tronchi grandi e larghi, chiome imponenti e rami robusti che si estendono in direzioni casuali conferiscono loro un aspetto selvaggio e indomito. L’immaginazione degli osservatori riguardo all’età di queste creature così impressionanti viene facilmente stimolata.

“L’aspetto ma­ge­s­ti­co di alcuni ulivi secolari trasmette forti emo­zioni, e capita sp­esso che ulivi monu­me­n­ta­li vengano anche sc­on­fo­n­sati per alberi mil­len­ari”, ha dichiarato a Olive Oil Times Mauro Bernabei, dendrocronologo presso l’Istituto per gli Alberi e il Legno del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR-IVALSA).

“Per quasi tutti questi ulivi, non è così”, ha aggiunto. “Tuttavia, ciò non sminuisce in alcun modo la loro magnificenza, importanza storica o rilevanza culturale”.

I ricercatori ritengono che gli ulivi possano vivere più a lungo di qualsiasi altra specie di latifoglia. Questi alberi sono caratterizzati da foglie larghe e piatte che differiscono dalle foglie aghiformi o squamose delle conifere.

«Sappiamo che le conifere vivono fino a 4.000 anni. Il ben noto Pinus Aristata del Nord America può vivere fino a 4.800 anni. Per quanto riguarda le latifoglie, tuttavia, gli scienziati tendono a considerare 1.000 anni come un limite approssimativo», ha detto Bernabei. «L’olivo datato in Libano sta probabilmente raggiungendo il limite massimo della durata di vita delle latifoglie».

«Diversi fattori determinano le dimensioni di un albero», ha aggiunto. “Ad esempio l’ambiente in cui si trova l’albero, la fertilità del suolo, l’esposizione al sole o l’altitudine del luogo in cui si trova, e altro ancora. Tra tutti i fattori che influenzano lo sviluppo degli ulivi, l’età è quello che incide meno”.

Il metodo storico per determinare l’età degli alberi – contare gli anelli nel tronco – rimane il modo più accurato per stimare l’età di molte specie.

“Ci sono riferimenti a questo nella Bibbia; Leonardo da Vinci ne ha scritto; è una conoscenza antica”, ha detto Bernabei. “A tutti i bambini viene insegnato che la regola è un anello per ogni anno.”

Lo sviluppo di questi anelli, il loro numero e le loro dimensioni dipendono da molti fattori, tra cui la specie vegetale e il clima.

Gli anelli degli alberi consentono all’analisi scientifica di individuare con una certa precisione quanti anni sono trascorsi dalla nascita dell’albero. Di solito, un’operazione di carotaggio può rivelare gli anelli di crescita e fornire una stima credibile della data.

Tuttavia, il metodo non funziona per gli ulivi. “C’è un problema con l’ulivo, poiché i suoi anelli non sono chiaramente visibili”, ha detto Bernabei. “Quando si osserva il legno d’ulivo, si possono notare delle forme scure che spesso vengono scambiate per anelli. Ma non lo sono.”

Alcuni alberi longevi, come le conifere, sviluppano anelli distinti che possono essere direttamente collegati ai cambiamenti stagionali dell’inverno e dell’estate.

Molti alberi ritirano tutti i loro fluidi durante l’inverno in preparazione alle imminenti temperature sotto lo zero. Questo processo aiuta a pre­venire l’espan­sione e il congel­amento dei liquidi, che al­tro­ve potrebbero causare dan­ni si­g­ni­fi­ca­ti all’albero.

Anno dopo anno, questo comportamento di auto-protezione lascia una chiara impronta sul processo di crescita del legno e contribuisce alla formazione degli anelli.

Tuttavia, gli ulivi — piante mediterranee che prosperano in un clima più caldo — non subiscono questo processo. Al contrario, le stagioni secche potrebbero lasciare segni simili ad anelli sull’ulivo, che non sono particolarmente utili per determinare l’età dell’albero.

“Questo tipo di anello potrebbe fornire alcune indicazioni sui diversi momenti di una stagione che l’albero ha vissuto, ma non può dire molto sugli anni trascorsi”, ha detto Bernabei.

«L’unico modo per osservare gli anelli nell’olivo è preparare dei vetrini, in modo da osservare il tessuto legnoso a livello microscopico», ha aggiunto. «Anche in quel caso, però, tale analisi potrebbe non fornire i risultati desiderati».

Altre difficoltà nel datare l’età degli ulivi derivano dalla loro forma. “La forma del tronco è raramente perfettamente circolare negli alberi molto vecchi”, ha detto Bernabei.

«Quegli alberi hanno forme bellissime caratterizzate da torsioni, rientranze e deformazioni che impediscono una chiara visione degli anelli del legno», ha aggiunto. «Questa morfologia complica anche il campionamento».

Il campionamento e la carotatura per datare l’età di un albero vengono effettuati con attrezzature specializzate. Il processo prevede l’estrazione di tessuto utile da diverse parti dell’albero.

Bernabei ha citato una precedente ricerca basata su campioni, che mostrava come diversi campioni dello stesso olivo fossero stati inviati a diversi laboratori per l’analisi, ottenendo risultati di datazione altamente variabili.

“Non c’erano due risultati simili, e ciò è dovuto al fatto che gli anelli semplicemente non si vedono”, ha detto. “Quando si tratta di ulivi, il campionamento è ostacolato dal fatto che, dopo il primo strato esterno di cinque-dieci centimetri, la parte interna è secca e durissima”.

«L’attrezzatura di carotaggio non può andare oltre senza rompersi», ha aggiunto. «Se si usa un trapano, questo sviluppa un calore tale da bruciare sia il campione che il legno interno».

Un metodo utilizzato in Libano, inizialmente sviluppato da Bernabei, prevede la datazione al radiocarbonio del legno di olivo.

La tecnologia della datazione al radiocarbonio misura la quantità di carbonio-14 presente nel materiale organico. Confrontando la quantità residua dell’isotopo radioattivo del carbonio con il tempo noto del suo decadimento, i ricercatori possono stimarne l’età.

Applicando queste tecniche a diversi campioni prelevati da vari ulivi, nel 2015 Bernabei ha stimato l’età di tre ulivi del Giardino del Getsemani.

La sfida per la datazione di questi alberi era che i tronchi erano cavi, quindi mancava il legno centrale, più antico. A causa di questa limitazione, molti altri alberi non hanno potuto nemmeno essere analizzati.

“In diversi alberi, un ampio vuoto al centro del tronco ha portato alla sua divergenza in diversi ceppi, il che rende molto difficile ricostruire la forma dell’area basale di ciascuno”, ha scritto Bernabei. “Alla fine, solo tre su un totale di otto ulivi hanno potuto essere datati con successo.”

Sulla base dei suoi anni di ricerca, Bernabei ritiene che sia impossibile conoscere la vera età degli ulivi più antichi del mondo.

Ha concluso: «Attualmente non è possibile determinare una stima scientificamente valida dell’età degli ulivi».

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