L'USITC tiene un'audizione sulle condizioni del mercato dell'olio d'oliva

Mercoledì la Commissione per il commercio internazionale degli Stati Uniti ha tenuto un'udienza pubblica a Washington, D.C., nell'ambito di un'indagine sulle condizioni di concorrenza tra i produttori americani di olio d'oliva e i principali fornitori stranieri.

Di fronte ai commissari, nominati dal Presidente degli Stati Uniti per mandati di nove anni sovrapposti, venti testimoni, tra cui produttori, chimici e importatori, hanno deposto su questioni che andavano dai sussidi e dai dazi alla qualità dell’olio d’oliva e alle frodi.

I dirigenti del più grande produttore americano di olio d'oliva, California Olive Ranch, hanno aperto i lavori descrivendo come il più grande mercato di esportazione mondiale di olio d'oliva sia stato un caos non regolamentato, con produttori stranieri poco etici che regolarmente praticavano prezzi inferiori a quelli dei fornitori nazionali con prodotti scadenti.

"I sostanziosi sussidi dei governi europei, gli standard di qualità inefficaci, combinati con frodi dilaganti ed etichettature errate, hanno impedito all'industria statunitense dell'olio d'oliva di realizzare il proprio potenziale", ha affermato Adam Englehart, vicepresidente della California Olive Ranch.

L’autore Tom Mueller, il cui libro del 2011 “Extra Virginity: The Sublime and Scandalous World of Olive Oil” descriveva una cultura della frode nel mondo dell’olio d’oliva che risale all’antichità, ha attribuito gran parte della colpa alle “autorità statunitensi” che non sono riuscite a far rispettare le norme esistenti e, ripetendo le accuse mosse nel suo libro, a “alcune organizzazioni internazionali dell’olio d’oliva” per aver protetto pratiche losche preservando lo status quo.

Durante le testimonianze i commissari hanno ascoltato attentamente i testimoni e hanno posto domande. Prima di interrogare il primo gruppo di testimoni, la commissaria Shara L. Aranoff, una democratica del Maryland nominata da George W. Bush, ha detto: “Ho un po’ paura che i miei figli scoprano cosa ho dato loro da mangiare in tutti questi anni”.

Nonostante il tono iniziale, il tema dell’adulterazione dell’olio d’oliva non ha dominato l’udienza, poiché i commissari e il loro staff hanno posto domande che potrebbero aiutare a inquadrare le questioni nel contesto delle relazioni commerciali globali e delle realtà normative.

Era evidente l’assenza di qualsiasi rappresentante del Consiglio Oleicolo Internazionale (COI), che è stato spesso oggetto di discussione, con i commissari che si chiedevano ad alta voce se l’organizzazione intergovernativa con sede a Madrid avesse una posizione su un determinato punto o una risposta a una domanda posta. Non è stato possibile contattare il direttore esecutivo Jean-Louis Barjol per un commento sul motivo per cui un rappresentante del COI non fosse presente all’udienza.

I produttori americani, tra cui California Olive Ranch, hanno costituito un nuovo gruppo, l’American Olive Oil Producers Association (AOOPA), per coordinare i loro sforzi. Il direttore esecutivo, Alexander J. Ott, ha affermato che il gruppo rappresenta oltre il 90% della produzione nazionale.

Ott ha dedicato gran parte dei cinque minuti a sua disposizione — e più tempo durante le domande dirette — a sottolineare l’inesistenza di un ordine di commercializzazione federale per l’olio d’oliva e a descrivere il lungo e laborioso processo necessario per ottenerne l’adozione. Una bozza di ordine di commercializzazione è stata discussa in occasione di una conferenza dei produttori californiani lo scorso gennaio ed è trapelata all’Olive Oil Times. Da allora, la sua prospettiva ha suscitato grande preoccupazione in Europa, dove i politici l’hanno denunciata come una barriera al commercio.

All'interno della Farm Bill della Camera dei Rappresentanti, c'è una disposizione per includere l'olio d'oliva nel cosiddetto elenco della Sezione 8e delle materie prime regolate da ordinanze di commercializzazione nazionali. Ott ha definito questa iniziativa "mettere il carro davanti ai buoi".

"Non esiste alcun ordine di commercializzazione", ha sottolineato Ott ripetutamente nel corso della giornata, aggiungendo che "l'isteria su un potenziale ordine di commercializzazione federale è in qualche modo divertente". Il fatto di aver dedicato tempo prezioso all’udienza per lasciare pochi dubbi sul fatto che l’AOOPA stia semplicemente lavorando a un ordine del genere, ma non ne abbia formalmente proposto uno, è stato visto da almeno un osservatore come uno sforzo per indurre gli investigatori a considerare tutte le opzioni nella loro relazione alla Commissione Finanze della Camera il 12 agosto 2013.

La chimica Selina Wang dell’Università della California a Davis e Rodney Mailer della Charles Sturt University in Australia hanno parlato dei metodi chimici più recenti, chiamati test PPP e DAG, affermando che gli attuali protocolli ampiamente utilizzati erano insufficienti per determinare con precisione la qualità dell’olio d’oliva. “Gli standard restrittivi esistenti discriminano l’olio d’oliva di buona qualità ma non fanno nulla per impedire che prodotti inaccettabili vengano venduti nei nostri supermercati”, ha detto Mailer.

A testimoniare a nome dei principali importatori sono stati il presidente della North American Olive Oil Association (NAOOA) John Sessler e la vicepresidente esecutiva Eryn Balch, che hanno chiesto l'applicazione degli standard internazionali esistenti per le classi di olio d'oliva.

Balch ha attribuito la responsabilità dei risultati molto pubblicizzati di uno studio del 2010 dell’Università della California, Davis – secondo cui la maggior parte degli oli d’oliva importati nei supermercati californiani era al di sotto degli standard – ai “test sensoriali soggettivi”, e ha descritto l’ampia gamma di prodotti e qualità offerti dai membri della NAOOA per soddisfare la crescente domanda americana di olio d’oliva.

Frank Patton, presidente di Pompeian, Inc., un importante importatore con sede nel Maryland, ha dichiarato alla commissione che la sua azienda si è dimostrata proattiva nella certificazione di qualità, diventando l’unico partecipante a un programma di monitoraggio della qualità dell’USDA recentemente esteso per includere l’olio d’oliva. Pur definendo il programma “costoso”, Patton ha comunque affermato che la partecipazione al nuovo programma è stata un passo positivo per Pompeian e un possibile modello per altri.

L’udienza ha rappresentato il palcoscenico più importante finora per una nascente industria statunitense dell’olio d’oliva che punta a superare l’attuale quota del 2% della domanda interna. Espandendosi oltre i mercati contadini e i negozi specializzati verso una distribuzione più ampia, i leader di questo nuovo settore stanno trovando difficile competere con le aziende agricole europee sovvenzionate e con alcuni esportatori che occupano gli scaffali dei supermercati con prodotti di qualità inferiore, spesso etichettati in modo errato.

Gli esportatori europei e i loro partner commerciali negli Stati Uniti considerano l'indagine dell'USITC sull'olio d'oliva una minaccia per le loro attuali modalità di business, che potrebbe portare a una maggiore regolamentazione, a costosi controlli di qualità e, forse, a dazi più elevati in quello che è diventato il loro mercato di esportazione più redditizio.

Trascrizioni delle testimonianze dei testimoni all'udienza dell'USITC