新たな研究により、食事と認知症リスクの低下との間に関連性はないことが判明した
この研究では、改良型地中海式食事法の実践と認知症の発症率低下との間に相関関係は見られなかった。とはいえ、研究者らは、食事は依然として多くの要因の一つに過ぎない可能性が高いと指摘している。
大規模な長期研究の結果、地中海式食事の摂取と認知症リスクの低下との間に関連性は認められなかった。
『Neurology』誌に掲載されたこの研究では、約3万人の被験者を約20年間にわたり追跡調査した。研究者らは当初、食事によって様々な認知障害の発症リスクを低減できるかどうかを明らかにすることを目的としていた。
これほど長期にわたる研究における課題の一つは、その期間を通じて食習慣を縦断的に追跡できず、食習慣の潜在的な変化を評価できなかった点にある。したがって、この結果は潜在的な交絡因子の影響を受ける可能性がある。
この研究では、従来の食事ガイドラインや、改良型地中海式食事（スウェーデンではオリーブオイルの摂取量が少ないため、食事中の脂肪はオリーブオイルと植物油で構成される）に従っても、全原因による認知症、アルツハイマー病、または血管性認知症の発症リスク低下とは有意な関連性が認められなかった。
研究者らは、5年以内に認知症を発症した参加者や糖尿病患者を除外した場合でも、結果は同様であったと付け加えた。
関連情報：健康ニュース「今後30年間で認知症の症例数は3倍になると予想されており、認知症の修正可能な危険因子を見出すことの重要性が浮き彫りになっている」と研究者らは記している。
科学者らは、1923年から1950年の間に生まれ、1991年から1996年にかけて前向き研究「スウェーデン人口ベースのマルメ食事・がん研究（Swedish population-based Malmö Diet and Cancer Study）」に参加し、2014年まで認知症の発症を追跡調査された、スウェーデンのマルメ市在住者28,000人以上の食習慣に基づいてこの結果を導き出した。
この期間中、参加者の約7％が様々なタイプの認知症を発症した。発症した患者において、特定の食事パターンとアルツハイマー病のマーカーの存在との間に関連性は認められなかった。
「食事習慣は、7日間の食事日記、詳細な食事頻度質問票、および1時間の面接によって評価された」と研究者らは記している。
これまでの研究では、特に高齢者において、地中海式食事を実践することが認知機能や脳機能に有益であることが示されている。
『Clinical Nutrition』誌に掲載された2021年の研究では、対照群と比較して、地中海式食事法を実践した参加者は3年後にいくつかの認知領域において「軽度から中等度」の改善が見られたことが判明した。改善された項目には、空間的記憶、視覚的記憶、言語的記憶、および注意持続時間が含まれていた。
ハーバード大学による2022年の別の研究では、赤身肉の摂取量を抑えた「グリーン・地中海式食事」を実践することで、加齢に伴う脳萎縮の進行から脳を保護できることが明らかになった。
とはいえ、今回のスウェーデンの新たな研究は、2019年に米国医師会（AMA）が実施した2つの研究結果を裏付けるものでした。これらの研究には数千人の被験者が含まれていましたが、地中海式食を含む食事が認知症発症リスクに影響を与えるという証拠は見つかりませんでした。
このスウェーデンの研究について、スイス・クリニク・ヒルスランデンの神経科医ニルス・ペータース氏と、イタリア・フィレンツェ大学の神経学准教授ベネデッタ・ナクミアス氏は、「食事という単一の要因だけでは認知機能に十分な影響を与えない可能性があるが、他の様々な要因と組み合わさった一つの要素として捉えるべきであり、それらの総和が認知機能の経過に影響を与えると考えられる」と指摘した。
その他の要因には、定期的な運動、喫煙、飲酒、ストレスなどが挙げられる。
「これほど長期にわたる研究期間における課題の一つは、食事習慣の潜在的な変化を評価するために、その期間を通じて食事習慣を縦断的に追跡できなかった点にある」と、ピーターズ氏はLive Scienceに語った。
「したがって、この結果は、時間の経過に伴う食習慣の変化、ライフスタイルの変化、あるいは新たに併発した疾患といった潜在的な交絡因子の影響を受ける可能性がある」と彼は結論付けた。