当局者によると、水利用効率の向上はカリフォルニア州の農家の将来にとって極めて重要だという

長期的には州内の乾燥化が進むと見込まれるため、生産者は節水に努め、水の使用量を減らす必要があるだろう。

カリフォルニア州が米国の農業にとってどれほど重要であるか、いくら強調してもしすぎることはない。

2023年の「Feeding the Economy」レポートによると、米国の農業生産高の 13% 近く、1.1 兆ドル（1.0 兆ユーロ）がカリフォルニア州によるものです。

「今後もこうした短期間の集中豪雨は続くでしょうが、干ばつはすぐには解消されません。たとえ今外が雨で降っていても、私たちは常に次の干ばつに備えて計画を立てておく必要があります」―PPIC水政策センター副所長、ケイトリン・ピーターソン

「ゴールデン・ステート」ことカリフォルニア州は、米国で断トツの農業生産量を誇っている。2位と3位のテキサス州とニューヨーク州を合わせても、カリフォルニア州の農業生産量には及ばない。

また、同州は米国のオリーブオイル生産の事実上すべてを担っており、業界団体であるカリフォルニア・オリーブオイル・カウンシルは、同評議会の推計によると、カリフォルニア州では毎年200万～400万ガロン（750万～1,500万リットル）のオリーブオイルが生産されている。

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その結果、特に長年にわたる深刻な干ばつを経て、州内のオリーブ生産者を含む多くの農家にとって、水は最優先の関心事となっており、カリフォルニア州の農村部と都市部の間の緊張の高まりの原因にもなっています。

カリフォルニア州水資源局（DWR）によると、農業は州の総水使用量の約 40 パーセント、そしてカリフォルニア州内で様々な目的のために管理・運用されている開発水全体の約 80 パーセントを占めています。

米国干ばつ監視機関（U.S. Drought Monitor）によると、州内の雨の多い冬により、カリフォルニア州のほぼ全域で干ばつ状態が解消された。それでもなお、当局は州の水需要を満たすために農業用水の利用効率を改善することには慎重な姿勢を示している。

「カリフォルニア州のすべての地域が気候変動の影響を受けやすく、その脆弱性は農業や水管理を含め、しばしば相互に関連していることを理解することが重要です」と、DWRの水利用効率化実施部門マネージャーのサブリナ・クック氏は『Olive Oil Times』に語った。

彼女は、水利用効率の向上に対する責任の一部は農業用水供給者にあり、最大規模の供給者は、最良の専門的実践の記述を含む管理計画を提出しなければならないと述べた。

州の中央バレーの南半分を占める肥沃なサンワキン・バレーでは、当局がすでに水に関する規制を強化しており、このことが同地域における乾燥地でのオリーブ栽培を後押しするのではないかという見方もある。

DWR の気候学者であるマイク・アンダーソン氏は、州の雨の多い冬は現在の大気条件によるものであり、干ばつからの長期的な一服とみなすべきではないと警告した。

「エルニーニョのような気候要因がカリフォルニアに影響を与える気象パターンを変化させる一方で、毎年の水供給や洪水・干ばつのリスクは、大気河の発生時期、ペース、規模によって左右されます」と、アンダーソン氏は『Olive Oil Times』に語った。

同氏は、大規模な嵐が立て続けに発生するとそのペースが加速し、洪水が発生しやすくなると説明した。一方、カリフォルニア州がこうした嵐に見舞われず、冬に暖かく乾燥した日が続くと、干ばつ状態が生じる。

「貯水池や地下水は、単一の乾燥した年に起こりうる乾燥状態に対する緩衝材となる」と彼は述べた。「複数の乾燥した年が続くと、干ばつの影響はより深刻になる傾向がある」

カリフォルニア公共政策研究所（PPIC）水政策センターの副所長兼研究員であるケイトリン・ピーターソン氏は、冬の豊富な降雨が干ばつを緩和したことを認めたが、これは一時的な息抜きに過ぎない可能性があると警告した。

「2023年の素晴らしい冬と、今年に入ってからの継続的な降雨のおかげです」と彼女は『Olive Oil Times』に語った。「これは農業および州の水システムにとって素晴らしいニュースです」

しかし、ピーターソン氏は、あらゆる指標が、カリフォルニアの将来において、干ばつと降雨の期間の間の強度の変動がより激しくなり、乾燥期間がより頻繁かつ長期化する方向を示していると付け加えた。

「こうした短期間の集中豪雨は今後も続くでしょうが、干ばつはすぐには解消されないでしょう」と彼女は述べた。「たとえ今、外が雨で降っていようとも、私たちは常に次の干ばつに備えて計画を立てておく必要があります」

カリフォルニア州がさらなる降雨に備える中、これが帯水層や貯水池、水域の回復に役立つのかという疑問が生じている。

「貯水池の補充という点では、短期間で大量の雨が降る嵐ほど効果的なものはありません」とピーターソン氏は述べた。「現時点で、当地域の貯水池は全体的にかなり良好な状態にある。ごく一部を除き、この時期の過去平均よりも多くの水を蓄えている。これは2022年2月の状況とは著しい違いだ」

「残念ながら、このような『突発的な』気象現象は、地下帯水層の涵養にはあまり役立ちません」と彼女は付け加えた。「涵養が起こるためには、水にある程度の滞留時間が必要です。つまり、水がしばらくその場に留まり、土壌を浸透して下へ下る時間が必要なのです」

土壌が水で飽和状態になると、余分な水は地下水位まで浸透することなく、水路や排水システムへと流れ出てしまいます。

「このうちの一部は貯水池に貯めておき、シーズン後半に地下水涵養のために放流することも可能ですが、貯水池の運営者は洪水リスクの管理や水力発電、その他の用途への十分な供給確保も考慮しなければならないため、これには課題が伴います」とピーターソン氏は述べた。

州内に激しい雨が降り続く中、潜在的な被害への懸念が高まっており、短期間に大量の雨が降る嵐は、助けになるどころか、インフラや農作物にさらなる被害をもたらすのではないかと心配する声もある。

「カリフォルニア州では、より短期間で激しい降水が増加していることから、 DWRは連邦、州、地方のパートナーと連携し、大規模な嵐が到来した際の地下水涵養を強化し、貯水池の運用を最適化するための機会を共同で模索しています」とアンダーソン氏は述べた。

「温暖な期間を挟んだ、より断続的な嵐というこのパターンは、雨季の間、より一般的になるでしょう」と彼は付け加えた。「インフラや農作物への洪水の影響は、『大気河流』による嵐の発生時期、進行速度、規模に左右されます。」

DWRの土地・水利用科学者であるベケレ・テメスゲン氏は、州内の農家の水利用効率を向上させるには教育が不可欠であると考えており、カリフォルニア灌漑管理情報システム（CIMIS）などの無料ツールの活用を強調している。

CIMISは、日射量、気温、風速、相対湿度などの気象データを収集し、基準蒸発散量を算出する、自動化された農業気候観測所のネットワークである。

テメスゲン氏は、CIMISは農家に適切な時期に適切な量の水を供給するよう情報を提供することで、水、エネルギー、および費用の節約に役立っていると述べた。

「カリフォルニア大学バークレー校による最近の研究では、CIMISのデータを利用することで、農業において年間少なくとも500万エーカーフィート（60億立方メートル）の水を節約できることが明らかになりました」と、テメスゲン氏はOlive Oil Timesに語った。「これは、景観灌漑にかかる都市部の水道料金において、少なくとも15億ドル（14億ユーロ）のコスト削減に相当します」

「こうした節約に加え、適切な時期に適切な量の水を使用することで、地表流出や汚染水の深層浸透を減らし、環境の健全性を向上させるとともに、エネルギー使用量の削減を通じて気候変動の影響を緩和するのに役立ちます」と彼は付け加えた。

テメスゲン氏によると、CIMIS が収集したデータにより、オリーブ農家は作物の必要水分量を判断することができるという。これは、ウェブサイトに掲載されているオリーブの作物係数に、基準蒸発散量を乗じることで算出できる。

さらに、州は、オリーブ農家を含む農業企業に対して、節水および効率的な水利用プロジェクトへの投資に対して一連の助成金を提供しています。その中には、農業用水の使用を制限する生産者に対して助成金を提供する、2,330万ドル（2,170万ユーロ）規模のプログラムも含まれている。

クック氏によると、これまでに、4,317エーカー（1,747ヘクタール）の土地を対象とする6件の助成金が交付されており、「これにより、カリフォルニア州の帯水層への需要を恒久的に削減しつつ、洪水対策、積極的な地下水涵養、そして持続可能な地域農業のための水資源を確保し続けることができる」