変化するサクラメント・バレーにおいて、コルトは「未来の作物」としてオリーブに賭ける

数々の困難があるにもかかわらず、クリフ・リトル氏はカリフォルニアのオリーブオイル生産の将来について楽観的な見方を示している。

リトル氏は、全米第2位の生産規模を誇る「Corto Olive」の社長である。同社は主にサクラメント・バレーでアルベキーナ、アルボサナ、コロネイキのオリーブを超高密度で栽培しており、カリフォルニア州内の他の生産者からもオリーブを買い付けている。

カリフォルニアで伝統的に栽培されてきた作物に比べ、労働力、水、肥料の必要量が最小限で済むこと、さらにオリーブの木が炭素を固定する能力を持つことから、オリーブオイル用のオリーブ栽培は、カリフォルニアの未来を担う作物となっている。- クリフ・リトル、Corto Olive社長

同氏は Olive Oil Times に対し、気候変動と消費者の嗜好の変化により、カリフォルニア州においてオリーブオイルはますます有望な作物になっていると語った。

「Cortoの創設者たちは、高効率のオリーブ園を、オリーブの収穫と搾油のスピードにより最も新鮮なオリーブオイルを生産する手段であるだけでなく、必要な投入資材が少ないため、カリフォルニアでの農業を維持する機会としても捉えていました」とリトル氏は『Olive Oil Times』に語った。

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「過去5年間における超高密度オリーブ栽培法の発明と搾油技術の進歩により、オリーブが風味と鮮度のピークにある時期に、エクストラバージンオリーブオイルを大規模に生産できるようになりました」とリトル氏は付け加えた。

従来のカリフォルニアの農作物は、超高密度オリーブ農園よりも多くの労働力、水、肥料を必要とします。一部の推計によると、オリーブは、クルミ、アーモンド、ピスタチオといったサクラメント・バレーの他の農作物に比べて、最大50％少ない水で済みます。

「カリフォルニアで従来栽培されてきた作物と比較して、労働力、水、肥料の必要量が最小限であることに加え、オリーブの木が炭素を固定する能力を持つことから、オリーブオイル用のオリーブ栽培は、カリフォルニアの未来を担う作物となるでしょう」とリトル氏は述べた。

カリフォルニアにおけるオリーブ栽培の可能性の一端は、その過程で発生する廃棄物の大部分を再利用できる循環型経済を構築できる点にあり、これによりコスト削減と持続可能性の向上が図られます。

「搾油、貯蔵、包装、流通システムによる環境への影響を制限するための適切な措置を講じなければ、 オリーブオイルにおける循環型経済を構築し、現存する最も健康的で持続可能な食品の一つとして推進するという、この驚くべき可能性を無視することになるでしょう」とリトル氏は語った。

Cortoは初秋に、列上収穫機を使用して、オリーブが緑色から紫色に変わり始める、熟度のピーク時に枝からオリーブを収穫します。収穫後数時間以内に、オリーブは同社の近代的な搾油工場へと運ばれます。

オリーブは、顧客からの注文が処理されるまで、温度管理された貯蔵庫で保管されます。そこから搾り出されたエキストラバージンオリーブオイルは、貯蔵庫から直接、バッグ・イン・ボックスや暗色のガラス瓶に詰められます。

リトル氏によると、この特別に設計されたパッケージは、光、空気、熱による悪影響を最小限に抑えることで、オイルを保護し、鮮度を保つことができるという。

追跡性を高め、持続可能性を向上させるため、同社は、より環境に優しく、より効率的になるための的を絞った対策を実施できるよう、データの収集を開始しています。 「オリーブオイル生産が環境に与えるプラスの影響を定量化するのに役立つデータの収集は、まだ始まったばかりです」とリトル氏は述べた。

「他国での研究では、オリーブ栽培と生産の環境面でのメリットが示されていますが、私たちは、オリーブオイル用のオリーブ栽培がカリフォルニアの農家や加工業者にもたらすプラスの影響を完全に理解したいと考えています」と彼は付け加えた。

環境面での潜在的なメリットに加え、リトル氏は、オリーブが労働集約度の低い作物であることを改めて強調した。季節労働者の確保が困難になりつつある同州において、これはますます重要な課題となっている。

また、国内生産を拡大し、二酸化炭素を排出する輸入品を削減することで、このセクター全体のカーボンフットプリントをさらに低減できると彼は指摘した。

ヨーロッパ、北アフリカ、南アメリカから米国へオリーブオイルを輸送する際には大量の二酸化炭素が排出される（海運は世界の二酸化炭素排出量の 3% を占める）一方で、ハエン大学、 国際オリーブ評議会、およびフアン・ビラル・ストラテジック・コンサルタンツによる研究はすべて、あらゆる種類のオリーブ畑が、程度は異なるものの、二酸化炭素の吸収に成功していることを裏付けている。

2016年のIOCの研究によると、1ヘクタールのオリーブ園は、1人の年間カーボンフットプリントを相殺できることが示された。

また、この研究では、オリーブオイル1リットルの生産により、大気中の二酸化炭素10.64キログラムが捕捉されることも判明した。さらに、世界のオリーブオイル生産量は、700万人以上の人口を抱える都市の排出量を吸収し得る。

しかし、ハエン大学の研究によると、従来のオリーブ園は超高密度のオリーブ園よりもはるかに多くの二酸化炭素を固定していることが判明した。

それでも、米国最大のオリーブオイル生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチは、2023年の年次インパクトレポートの中で、同社の超高密度オリーブ園は正味の炭素吸収源であり、オリーブの栽培、収穫、搾油の過程で排出される二酸化炭素よりも多くの二酸化炭素を吸収していると報告しています。

カリフォルニアの気候に対するこの作物の恩恵に加え、リトル氏は、エクストラバージンオリーブオイルの官能的および健康上の利点が、米国の消費者の注目を集めていると述べた。

「米国の消費者が、秋に収穫された新鮮なオリーブオイルを体験し、その新鮮さが料理の品質だけでなく自身の健康にとってもなぜそれほど重要なのかを理解すれば、 他の製品を購入するのは非常に難しい決断になるだろう」とリトル氏は語った。

リトル氏は、新型コロナウイルスのパンデミックを、米国のオリーブオイル消費における転換点と位置づけた。価格の上昇にもかかわらず、自宅でオリーブオイルを使って料理することを学び、エクストラバージンオリーブオイルの価値を認識する消費者が増えたからだ。

「パンデミック中に売り上げが急増し、それ以来、その勢いは安定しています」と、リトル氏は2022年の別のインタビューで『Olive Oil Times』に語った。

リトル氏は、近年、消費者がエクストラバージンオリーブオイルについてより知識を深め、品質の低いオリーブオイルや他の種類の食用油で代用することを以前ほど望まなくなっていると見ている。国内の消費統計は、この彼の見解を裏付けている。

リトル氏は、オリーブオイルの販売においてEコマースの重要性を認めつつも、同社の主な焦点はレストランや外食産業への販売にあると述べた。

その点において、2023年のNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）で、Corto Oliveが中程度の風味のコロネイキ種で銀賞を受賞したことは、同社が信頼できる高品質なサプライヤーとしての評判を高める一助となった。

また、Corto Oliveは、エクストラバージンオリーブオイルにカリフォルニア産の新鮮な風味をブレンドして、さまざまなフレーバーオリーブオイルを製造することで、競争の激しい外食産業市場において差別化を図っています。

同社の「アグルマート法」は、コルト家の祖父であるノンノ・アメリゴと、彼がイタリアで過ごしたオリーブ収穫の子供時代の思い出に触発されて考案されました。

このプロセスでは、オリーブを粉砕し、カリフォルニアで栽培されたチリ、レモングラス、バジルなどの新鮮な旬の食材とともに低温抽出を行います。

リトル氏は今後、カリフォルニアでのオリーブ栽培が引き続き繁栄し、米国におけるオリーブオイル文化が拡大していくと確信しており、Cortoの事業を拡大し続ける計画だ。

「オリーブは長期的な視点で見ても適した作物だと思います」とリトル氏は語った。「私たちは今も、栽培を行う農家を探し続けており、自社でも作付面積を拡大しています。将来については、依然として大きな期待を抱いています。」

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