輸入業者とカリフォルニア州の生産者がデービスで対話を開始

昨年10月、チリで開催されたイベントで、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターのダン・フリン所長と国際オリーブ評議会のジャン＝ルイ・バルジョル事務局長が出会い、ウィンター・ファンシー・フード・ショーに合わせて米国のオリーブオイル業界関係者の会合を開催するというアイデアが浮かびました。

それは、ありそうもない集まりだった。先週、カリフォルニア州のオリーブオイル生産者の代表者と主要な輸入業者が、カリフォルニア大学デービス校のキャンパスで3時間半にわたり会合を開き、業界が直面する共通の課題について議論し、協力の道を探った。

4年前、地元の生産者から資金提供を受けたフリン氏の研究チームが、カリフォルニア州のスーパーマーケットの棚に並ぶ輸入オイルの大部分が基準を満たしていないとする衝撃的な報告書を発表した 。 この報告は世界中で同様の調査を引き起こし、オリーブオイルの品質をめぐる議論を巻き起こし、一連のネガティブキャンペーンを招き、一部の消費者をオリーブオイルそのものから遠ざける結果となった。バルジョル氏は当時、この報告書の「攻撃的な底流」を非難していた 。

フリン氏はデイビスでの会合の司会を務めた。この会合には、彼の報告書で名指しされた企業（ポンペイアン、ボルヘス、コラヴィータ、ソヴェナ、デオレオ）の代表者や、2010年の研究を基に、より厳しい品質基準、法執行、輸入制限を求めるロビー活動を行ってきた米国の大手生産者たちが参加した。

複数の出席者によると、無秩序な議論を防ぐため、1月16日の会合ではいくつかの基本ルールが設けられた。双方が常に対立する問題には深入りしないこと。その代わりに、共通の懸念事項に焦点を当て、特に世界最大の市場における消費拡大に向けて協力する方法を模索することに重点を置くことだった。

この会合は、IOCのバルジョル事務局長が2010年にこの政府間機関の職務に就いて以来提唱してきた対話の始まりを告げるものであり、今まさにその必要性がこれまで以上に高まっている。報道によれば、彼はデイビスを訪れた際、たとえ小規模で象徴的な一歩に過ぎないとしても、米国をIOCの枠組みに組み込むことに寄与する一連の項目について、双方の合意を得る決意を固めていたという。

理事会は、2015年1月1日に発効する新たな統治協定（憲章）を起草するにあたり、自己反省を行っている。米国政府からはほとんど期待が持てない状況下にあっても、バルジョル氏はIOCへの米国の加盟を自身の政権の優先課題としてきた。実際、国際貿易委員会の報告書によれば、米国は「こうした団体への加盟を抑制したい」と考えている。

おそらくその現実を受け入れたためか、バージョル氏は、輸入業者側に偏ったデイビス会議の出席者グループに対し、同評議会における「オブザーバー」となる団体を推薦することに同意させることに成功した。しかし、ある出席者が指摘したように、ひとたび米国がオブザーバーの仲間入りをすれば、IOCは新定款において、米国の生産者からの暗黙の支持を得て自らの議題を推進するために、オブザーバーの地位を改正する選択をするかもしれない。

しかし、デイビス会議のあらゆる議題リストにおける最優先事項は、米国におけるオリーブオイルの貧弱な消費量を押し上げることだった。そして、米国の輸入量が減少していることを示す最近のデータは、すべての関係者が抱く全体的な切迫感をさらに強める結果となった。

インタビューに応じた会議出席者たちは、意見の相違を脇に置き、共通点を見出し、長らく遅れていた率直な対話を開始することについて、慎重な口調で、あらかじめ用意されたような発言をした。

会議の出席者は以下の通り：ジャン＝ルイ・バルジョル（国際オリーブ評議会）、リチャード・カントリル（米国油脂化学者協会）、エリン・バルチ（NAOOA）、ボブ・バウアー（NAOOA）、パティ・アンドラーデ（ボルヘス）、ジョヴァンニ・コラヴィータ（コラヴィータ）、ハイメ・カルボ（デオレオ）、フランク・パットン（ポンペイアン）、 スティーブ・マンディア（ソベナ）、パティ・ダラグ（COOC）、ブルース・ゴリーノ（COOC）、キンバリー・ホールディング（AOOPA）、ブレイディ・ウィットロー（コルト・オリーブ）、アダム・エンゲルハート（カリフォルニア・オリーブ・ランチ）、マイク・フォーブス（カリフォルニア・オリーブ・ランチ）、ダン・フリン（カリフォルニア大学デービス校）、セレーナ・ワン（カリフォルニア大学デービス校）。

この会議室に集まった参加者たちは、アメリカ人が消費するオリーブオイルのほぼ100％を占めるだけでなく、世界のオリーブオイル生産量の相当な割合をも代表していた。デオレオ、ソベナ、ボルヘスは世界最大級のオリーブオイル生産者であり、その1時間あたりの生産量は、米国が1年間に生産する量よりも多いと見られる。

非公開とする予定だった会議の要約によると、同グループは、基準や法執行など、これまで各々がそれぞれの海岸に留まっていた原因となった主要な争点の数々に触れたものの、意見の相違を認め合うことで合意に至った。

「不正行為に対する法執行の不備や、法執行のコストおよび方法に関する問題について議論があった」とメモには記されているが、「具体的な合意には至らなかった」。

同様に、「米国のオリーブオイル基準へのFDAの関与や、米国基準の定期的な更新に関する議論はあったが、具体的な合意には至らなかった」

米国の「機関」（おそらくカリフォルニア大学デービス校オリーブセンターとAOCSを指す）が欧州の研究プロジェクトに参加することについては合意が得られ、また全当事者が米国農務省（USDA）のマーケティングプログラムへの参加を検討することに合意した。

この会合が、カリフォルニア・オリーブ・ランチ（California Olive Ranch）率いる国内生産者側の姿勢軟化を示すものだったという兆候はほとんど見られなかった。同社は2010年のデービス大学による暴露記事の資金提供を行い、米国国際貿易委員会（USITC）によるオリーブオイル業界への200万ドル規模の調査を推進し、国内マーケティング命令案を起草（後に撤回）し、マーケティング命令が将来採択された場合に輸入オリーブオイルをより高い基準に服させる条項を農業法案（Farm Bill）に盛り込むよう働きかけたが、その試みは失敗に終わっている。

一方、国内で年間消費される30万トンのオリーブオイルの大部分を供給する輸入業者やサプライヤー側は、会議出席者によれば、大衆市場におけるオリーブオイルの質の低さが近いうちに改善される兆候を一切示さず、欧州の農家が生産コストを下回る価格で市場に大量に流入することを可能にする補助金への懸念に対しては、一様に肩をすくめる反応だった。

ある出席者は、デイビスで顔を合わせた双方の間の隔たりを、まさにイデオロギー的な「溝」と表現した。しかし先週の数時間の間、少なくとも一筋の楽観的な気配があり、オリーブオイルをめぐる広範な不正行為、ネガティブキャンペーン、そして高まる消費者の混乱が、いつの日か、健康効果、味の特徴、料理への活用法といった簡潔なメッセージに取って代わられる可能性が垣間見えた。