オリーブオイルが心の健康に与える影響を探る

長年にわたる膨大な科学的証拠が、エクストラバージンオリーブオイルを主な脂質源とする伝統的な地中海式ライフスタイルおよび食事パターンが健康に有益であることを裏付けています。

栄養疫学は、 栄養と健康の関係を解明する栄養疫学は、公衆衛生プログラムや政策に向けた栄養推奨事項を実施するための科学的根拠を提供してきた長い歴史を持っています。

疫学者であり栄養学者、フィレンツェのジョルゴフィリ・アカデミーの会員でもあるフランチェスコ・チプリアーニ氏は —　農業、食品、環境科学における新たな科学的知見を公に議論する、イタリアの由緒ある機関である — 栄養疫学およびオリーブオイル研究の進展を、歴史的な視点から考察した。

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「健康とオリーブオイルに関する初期の科学的研究では、オリーブオイルを多く摂取する集団に見られる保護効果は、オリーブオイルの主成分であるオレイン酸の効果に関連していると考えられていました」と、チプリアーニ氏は『Olive Oil Times』に語った。 

これは、「一価不飽和脂肪酸であるオレイン酸が、コレステロールやそれに関連する動脈硬化性プラークの蓄積を抑制する」ためである。

オリーブオイルの心血管疾患に対する有益な効果が実証された後、「疫学研究の焦点は、エクストラバージンオリーブオイルに含まれる他の化合物へと移った。これらはごく微量しか含まれていないが、細胞の老化や炎症を防ぐ生物学的活性を持っている」と彼は説明した。

一部の研究結果では、オリーブオイルに含まれる特定のフェノール化合物に、有益な抗炎症作用がある可能性が示唆されている。 炎症や酸化ストレスも、精神疾患の発症に関与していることが知られています。

英国保健社会ケア省によると、良好で前向きなメンタルヘルスは、個人の情緒的ウェルビーイング、すなわち「心身ともに良好な状態であり、安全を感じ、物事に対処できる能力を持ち、人々やコミュニティ、そしてより広い環境とのつながりを感じていること」

特に不適切な食事は、不安やうつ病などの精神障害の原因の一つである。 

これらの状態は、行動や感情の障害につながり、多くの人々やそのコミュニティの生活の質に重大な影響を及ぼす可能性があります。 

2024年末に『British Journal of Nutrition』誌に掲載された論文は、49件の人間および動物を対象とした研究のスコーピングレビューを行い、 オリーブオイルがメンタルヘルスに及ぼす治療効果に関する、現在入手可能なエビデンスを統合した。

このレビューでは、とりわけ、伝統的な地中海式食事の遵守に関連する有益な効果の証拠が引用されており、その効果は、多かれ少なかれ急性であり、場合によっては 長期化する精神健康上の問題に対して、伝統的な地中海式食事療法を遵守することに関連する有益な効果の証拠を挙げている。これらの問題は、不安、うつ病、摂食障害から、一般に「軸I障害」として知られる統合失調症や双極性障害に至るまで、重症度が様々である。

より具体的には、 この総説では、食事にオリーブオイルを加えた際に精神健康の症状に有意な改善が見られたことを示した4つのヒトを対象とした実験研究を引用していますが、より深い理解を得るためにはさらなる神経化学的研究が必要であると結論付けています。

2024年にレビューされた研究は、それぞれ異なる実験デザインに基づいており、サンプルサイズ、参加者の特性、 出身国に著しい不均一性が認められ、参加者が摂取したオリーブオイルの1日当たりの摂取量にも大きなばらつきが見られた。

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「現時点では、動物および人間を対象とした栄養学的試験の信頼性は極めてばらつきが大きく、研究が適切に実施されていても、様々な基本的な方法論上の問題により、結果が不正確になる可能性がある」とチプリアーニ氏は警告した。

チプリアーニ氏は、疫学研究に関連するいくつかの重要な側面を説明した。「研究デザインを選択する際、無作為化前向き研究（すなわち、 被験者グループを長期にわたり追跡し、関心のある特定の健康アウトカムに到達する人数を調べる縦断的コホート研究）が望ましい。これらの研究は非常に費用がかさむ上、結果が得られるまでに長い時間を要するにもかかわらず、である。」

疫学者として、チプリアーニ氏は1990年代に「欧州がん・栄養前向き研究（EPIC）」の初期段階に携わった。その最初の結果は、つい最近になってようやく公表されたばかりである。 「EPICは現在、心血管疾患、がん、神経疾患など、多くの疾患の転帰について調査を開始している」と彼は述べた。

現在、「前向き研究の限界を乗り越えるため、人々の血液中の特定の因子 （バイオマーカー）を測定し、栄養曝露の指標が変化するにつれて細胞損傷の指標がどのように変化するかを調べることなどが挙げられます」とチプリアーニ氏は付け加えた。

しかし、「バイオマーカーは食物摂取量の測定精度を高め、研究に必要な時間を短縮できるものの、 それには他の限界もあり、栄養と疾患の関係を研究する際の方法論的な問題を克服することはできない」と述べた。つまり、因果関係を示す最も直接的な証拠を提供することはできないということだ。

疫学研究の信頼性についてさらにコメントしたチプリアーニは、次のように説明した。「様々な国で異なる手法を用いて実施された研究結果を収集して導き出された証拠の集積は、個々の 研究が提供する限定的な結果と比較して、大きな利点となる。」 

「結果の一貫性を示す証拠を提供するために、特別な統計的手法（メタ分析）が適用されており、それによってこれまでの知見が修正されることもある」と彼は付け加えた。 「これは最近、ドライフルーツについて見られた事例であり、ドライフルーツには明確な予防効果があることが判明しましたが、30年前にはそのような証拠は得られませんでした。」

さらに重要なことに、チプリアーニ氏は、人工知能が栄養学研究に画期的な進展をもたらす可能性があると述べた。

「消費者の食品購入や栄養に関する嗜好（レストランでの食事を含む）に関するビッグデータを収集し、それを匿名かつ集計レベルで分析することで、この分野の研究ペースを加速させる助けになるかもしれない」 と彼は述べた。「これにより、長期的には維持不可能になる恐れのある、すでに高額な疫学調査のコスト削減に寄与する可能性があるからだ。」

「実際、栄養学の研究は他の実験研究と比べれば現在、初歩的な手法を用いているに過ぎず、まだ長い道のりがある」とチプリアーニ氏は主張した。

一方、注目すべきはチプリアーニの「おそらく、保護作用をもたらすのは特定の単一の物質だけではなく、分子や有効成分の集合体であり、 その中には現在も未知のものも含まれ、食品全体に存在している」という見解である。この相乗効果は、より良い（精神的）健康とウェルビーイングのために、地中海式の食事や料理に関する知識と実践の復活を後押しするものである。

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