地中海式食事療法の遵守は、認知症リスクの低下と関連している
英国で行われた長期にわたる大規模なコホート研究によると、地中海式食事法を実践している人は、認知症の発症リスクが23％低いことがわかった。
BMC Medicine誌に掲載された長期の大規模研究により、地中海式食事法を実践することが認知症リスクの低下と関連しているというさらなる証拠が示された。
その結果、地中海式食事への順守度が最も高い参加者では、そのリスクが最大23％低下することが示された。順守度が低い場合でも、ある程度の有益な効果が得られる可能性がある。
「遺伝的リスクの程度にかかわらず、地中海式食事を取り入れることには有益な傾向が見られます……たとえ認知症を発症する遺伝的リスクが高くても、食事の改善によって恩恵を受けることができるでしょう」
ニューカッスル大学および英国の他の学術機関からなる研究チームは、9年以上にわたる追跡調査期間において、60,298人を対象に地中海式食事の実践が及ぼす影響を評価した。この試験の規模と期間により、本研究はこの分野でこれまで実施された中で最も大規模な研究の一つとなっている。
「このテーマに関しては、これまでに数多くの研究が行われてきました」と、本研究の共著者であり、ニューカッスル大学人口健康科学研究所の研究者であるオリバー・シャノン氏は『Olive Oil Times』に語った。
関連記事：健康ニュース「一般的に、それらは小規模な研究であり、認知症の症例数も少なかったため、地中海式食事と認知症の関連性を検出するための統計的検出力に限界がありました」と彼は付け加えた。
研究者らは、50万人以上の参加者を対象とした進行中のコホート研究である「英国バイオバンク（UK Biobank）」データベースから情報を取得した。このデータベースは、中高年に発症する疾患を調査するための重要な情報源と見なされている。
長期コホート研究で一般的に用いられる標準的な調査手法を適用することで、英国の科学者たちは、地中海式食事の遵守状況を含め、本研究において関心のあるデータを持つ個人を特定することができた。
平均年齢63.8歳の対象グループにおいて、9.1年間の追跡期間中に882例の認知症が報告された。
研究では、被験者の食習慣、ボディマス指数（BMI）、社会経済的地位、学歴、睡眠時間、身体活動レベルなどが検討指標として用いられた。
追跡期間が長期に及ぶことで、研究者らはより信頼性の高いデータセットを研究に活用できるようになる。通常、認知症の発症初期段階にある患者は、その病状の結果としてより健康的な食事に切り替える傾向がある。
「そのため、逆因果関係という潜在的な問題が生じるため、この種の研究はより困難になります」とシャノン氏は述べた。「しかし、長期間にわたり食習慣を追跡できれば、[認知症発症]前の食習慣がどうであったか、そしてそれがどのように変化したかを観察できるため、逆因果関係の問題を軽減できます。」
そこで研究者らは、被験者を地中海式食事への順守度（低・中・高）に基づいて3つのグループに分類し、各グループにおける認知症の発症率を測定した。
「地中海式食事への順守度が最も低いグループを見ると、調査対象者1,000人につき、追跡期間中に17人が認知症を発症しました」とシャノン氏は述べた。「一方、地中海式食事の摂取量が多いグループでは、1,000人あたりわずか12人しか認知症を発症しませんでした。」
本研究において、研究者らは、地中海式食事への順守度が低いグループと比較して、健康的なBMI値を持ち、教育水準が高く、身体活動レベルが高い女性ほど、地中海式食事への順守度が高いことが明らかになった点を強調した。
また、本研究では、認知症の遺伝的素因を持つ人々が地中海式食事法を取り入れた際にどのような反応を示すかについても調査が行われた。
関連記事：EVOOは軽度認知障害における脳の保護作用を高める「これは、これまでの研究ではほとんど取り上げられてこなかった点です」とシャノン氏は述べた。「私たちは、異なる遺伝子プロファイルを持つ個人において、地中海式食事の影響に違いがあるかどうかに関心を持っていました。」
「特定の遺伝子、あるいはそれらの遺伝子の特定の変異型が、認知症を発症しやすくする可能性があることは分かっています」とシャノン氏は述べた。
例えば、APOE遺伝子とその対立遺伝子であるAPOE4を保有する人は、認知症を発症するリスクが著しく高いと考えられている。
本研究において、科学者たちは多遺伝子リスクスコアを用いて、認知症発症に関連する可能性のある遺伝情報の完全なセットを統合し、それを用いて研究対象者のプロファイリングを行った。
「これにより、地中海式食事の影響が、遺伝的リスクの高い人と低い人では異なるかどうかを検証することができました」とシャノン氏は述べた。
「我々が発見したのは、遺伝的リスクの度合いにかかわらず、地中海式食事を取り入れることには有益な傾向があるということです」と彼は付け加えた。「良いニュースは、たとえ認知症を発症する遺伝的リスクが高くても、食事の改善によって恩恵を受けられる可能性があるということです」
慈善団体「アルツハイマー病研究」によると、同国では約94万4,000人が認知症を患っている。英国の人口は約6,700万人である。統計によると、65歳以上の年齢層では、11人に1人が認知症を患っている。
国内の認知症患者数は今後大幅に増加すると予想されており、2030年の100万人から、2050年には160万人に達すると見込まれています。同研究所によると、平均寿命の延伸がこうした増加の主な要因となっています。
昨年『ランセット』誌に掲載された別の研究によると、2050年までに世界の認知症患者数は3倍に増加し、1億5300万人以上に達すると予測されています。
研究者らは、今後の研究では地中海式食生活が認知症に対する介入手段として活用できるかどうかを調査する予定だと述べた。そのような研究では、異なる食生活を送る人々のグループにおける認知症の発症状況を評価することになる。
「単に相互作用や関連性を調べるだけでなく、今後数年間で、地中海式食事法を用いて認知症の進行を抑制する介入が可能かどうかを研究していきたい」とシャノン氏は結論付けた。