オリーブ・ウェルネス・インスティテュート、食事と認知症に関する研究に疑問を呈する

食事と認知症リスクの低減との間に相関関係が見られなかったとする、長期かつ大規模な研究において「地中海式食事」という用語が用いられたことに対し、オリーブオイル業界全体から批判の声が上がっている。

オリーブオイルの科学分野で著名な団体であるオリーブ・ウェルネス・インスティテュートは、この研究の結論について「極めて慎重に解釈すべきである」と述べた。

この研究において、スウェーデンの研究者らは、スウェーデンではオリーブオイルの消費量が少ないため、主な食事性脂肪をオリーブオイルと植物油で構成した「修正地中海式食事」を実践した参加者においても、認知症リスクの低下は見られなかったことを明らかにした。

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伝統的に、地中海式食事法における主な食事性脂肪はエキストラバージンオリーブオイルである。

同研究所は、研究の方法や価値そのものを批判したわけではないが、エキストラバージンオリーブオイルが主な食事性脂肪源ではない植物性中心の食事を「地中海式食事」と呼ぶべきかどうかについて疑問を呈した。

同研究所はさらに、オリーブオイルをベースにしたソースであるソフリットや、豆類を他の野菜と一括りにするなど、地中海式食事の他の主要な構成要素が省略されたことで、食事内容がさらに変更されたと付け加えた。

「このアプローチに対する我々の懸念は、地中海式食事の代用として現地で考案されたスコアを使用することで、著者らがエクストラバージンオリーブオイル、料理用ハーブやスパイス、豆類に含まれる抗炎症作用や抗酸化作用を持つポリフェノールの主要な供給源を排除してしまった点にある」と同研究所は述べた。

その結果、同研究所の専門家らは、「修正地中海式食事」という用語の使用は誤解を招くものであると指摘した。彼らは、この食事法が持つ、十分に研究されている健康効果におけるエキストラバージンオリーブオイルの役割を強調した。

「地中海式食事スコアや、エクストラバージンオリーブオイルを含まない他の地中海式食事法を採用した研究と同様に、本研究でも健康上の改善は認められなかった」と同研究所は述べた。

さらに同研究所は、エキストラバージンオリーブオイルは他の植物油や種子油とは異なる脂肪酸組成を持ち、ヒドロキシチロソール、オレオカンタル、オレウロペインなどの異なるフェノール化合物を含有していると付け加えた。

これらのポリフェノールにより、欧州食品安全機関（EFSA）は「ポリフェノールは、1日あたり体重1キログラムあたり5ミリグラム（エクストラバージンオリーブオイル23グラムに相当）という最小用量で、脂質過酸化から保護する」という健康強調表示を認定した。

同研究所は、「エクストラバージンではないオリーブオイルや、その他の植物油・種子油には、同様の健康効果は見られない」と付け加えた。

近年のいくつかの研究では、特に高齢者において、地中海式食事法を実践することが認知機能や脳機能に有益であることが示されている。

『Clinical Nutrition』誌に掲載された2021年の研究では、対照群と比較して、地中海式食事法を実践した参加者は3年後にいくつかの認知領域において「軽度から中程度の」改善が見られたことが判明した。改善された項目には、空間的記憶、視覚的記憶、言語的記憶、および注意持続時間の向上が含まれていた。

ハーバード大学による2022年の研究では、赤身肉の摂取量を抑えた「グリーン・地中海式食事法」を実践することで、加齢に伴う脳萎縮の進行から脳を保護できることが判明した。

「本研究で認知症への影響が認められなかったのは、採用された修正地中海食にエキストラバージンオリーブオイルが含まれていなかったためである可能性が考えられる」と同研究所は述べた。

「さらに、本研究の著者らが指摘しているように、自己申告による食事摂取量の評価には、人間の記憶バイアス要因による一定の限界が存在するため、今後の研究では、血漿ポリフェノールやニュートリゲノミクスといった、食事摂取量の客観的なバイオマーカーを取り入れることを目指すべきである」と同研究所は付け加えた。

オリーブ・ウェルネス研究所は、地中海式食事法の実践がもたらす影響についてさらに知りたいと考える人々に対し、単一の研究に焦点を当てるのではなく、このテーマに関するすべての証拠を検討するよう促すことで、その回答を締めくくった。

• オリーブ・ウェルネス・インスティテュート

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