バウンダリー・ベンド共同創業者：オリーブオイルの未来を左右するのは品質と投資だ

「消費者の利益になることは、生産者の利益にもなるのです」と、バウンダリー・ベンドの会長であるロブ・マクガビン氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。

1993年に大学を卒業して以来、マクガビン氏は農業に携わってきた。最初は南オーストラリア州で小さなブドウ園を購入し、その4年後、ビクトリア州で大学の同級生であるポール・リアードン氏と共にバウンダリー・ベンドを共同設立した。

正直なところ、精製オリーブオイルが存在すべき理由はほとんどない。– ロブ・マクガビン、バウンダリー・ベンド 会長

バウンダリー・ベンドの共同設立から24年間、マクガヴィンは同社をオーストラリア最大のエクストラバージンオリーブオイル生産・販売企業へと変貌させることに貢献してきた。

バウンダリー・ベンドは、自社のオリーブ園からオーストラリア産オリーブオイルの約70％を生産しており、エクストラバージンオリーブオイルの販売において国内市場シェアの約80％を占めている。

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2015年にカリフォルニア州に進出して以来、同社は米国でも最大級のオリーブオイル生産企業の一つとなった。

その急成長にもかかわらず、マクガビン氏は、オリーブオイル生産における24年間のキャリアの中で、数多くの浮き沈みがあったと語った。

「創業当初は、輸入業者が『エクストラライト』や『ピュア』を供給していたのと同じ価格帯で、何とか生き残るしかなかった」と彼は語った。「今では消費者の理解を深めることができたため、価格を引き上げて利益を確保できるようになったが、特に創業から最初の12年間は、とてつもない損失を出し、本当に恐ろしい瞬間も経験した。」

損失は、マクガビンとリアードンがイスラエルから輸入したバルネアの木を植えた直後から始まった。二人はすぐに、その木がビクトリア州の気候に適応できないことに気づき、すべてを抜き取って別の品種を植え直した。

「試行錯誤と恐怖の連続でした」とマクガビン氏は語った。

しかし、消費者と品質を最優先するという理念が、バウンダリー・ベンドを世界有数の生産企業へと導き、設立以来26本の査読付き論文を発表してきた民間研究機関としての地位を築く原動力となった。

「実に単純なことだ」とマクガヴィンは語った。「消費者に素晴らしい体験を提供し、エクストラバージンオリーブオイルが名に恥じないものであることを保証することだ」

マクガヴィン氏の見解では、業界が直面する最大の問題の一つは、精製オリーブオイルに付けられる意味のない接頭語、特に「エクストラライト」や「ピュア」といった表記だ。

「業界は『エクストラライト』や『ピュア』という表記をやめるべきだ」と彼は語った。「業界は、すべてのオリーブオイルが素晴らしいものなのに、エクストラバージンだけがサラダにかけるものだというふりをやめる必要がある」

しかし、マクガヴィンは、生産者や消費者が問題なのではないと強調した。むしろ、オリーブオイルの価格こそが問題だと彼は考えている。

「正直なところ、精製オリーブオイルが存在すべき理由はほとんどない」と彼は語った。「それらが存在するのは、生産者に対する価格シグナルとして機能しているからだ」

国際オリーブ評議会のデータによると、スペインの指標市場であるハエンにおけるエクストラバージンオリーブオイルの価格は1キログラムあたり3.275ユーロであるのに対し、精製オリーブオイルの価格は2.885ユーロで、わずか12％安いだけだ。

「生産者にとっては、地面に落ちたオリーブを拾い集めて精製油として売る方が、エクストラバージンよりも儲かる。価格差はわずか10％だが、得られる油の量ははるかに多く、収穫にかかるコストや手間も少ないからだ」と彼は語った。

マクガビン氏は、この問題の解決策として、コスト削減を図るとともに、最高級品を摂取することによる健康上の利点や官能的な喜びについて消費者を啓発することで、エクストラバージンオリーブオイルに付加価値を与えるべきだと述べた。

「オーストラリアの例を見ればわかるように、消費者は理解さえすれば品質に見合った対価を支払う。しかし、そのためにはエクストラバージンが真のエクストラバージンであること、そして賞味期限までその品質を維持することへの絶対的なコミットメントが必要だ」と彼は語った。

バウンダリー・ベンド社が輸入業者と競合できる段階に至るまでの道のりにおいて、効率化による生産コストの削減が重要な一因となった。

例えば、同社はオリーブ園に地下土壌センサーを設置し、衛星技術を活用して、木々に特定の養分や水が必要な時期を監視している。

「技術は非常に重要な役割を果たしています。なぜなら、最終的に生産されるオリーブオイル1リットルあたり、どれだけの水、窒素、リン、カリウム、炭素を使用し、排出または固定しているか――それが計算の鍵だからです」とマクガビン氏は語った。

「我々が実施する綿密なモニタリングと長年の研究により、木々がそれぞれの栄養素をいつ、どの程度の量で利用しているかを、他者よりも正確に把握しています」と彼は付け加えた。「ですから、木々がそれを求めていない時や、9ヶ月にわたる生育サイクル全体を通じて利用していない時には、窒素を与えないようにしています。」

米国とオーストラリアの両国において、同社は中密度のオリーブ園の拡大にも注力している。マクガビン氏によれば、中密度栽培は品種多様性、環境的持続可能性、そしてコスト効率の面で最適なバランスを実現するという。

「中密度栽培が全体として最も生産性が高く、最も持続可能であることは疑いようがありません」と彼は述べ、木々を互いに5.5～6メートルの間隔で配置する方式について言及した。「これは、あらゆる単一品種のオリーブの木を栽培できるため、消費者にとって最良の選択肢です。オリーブの実にはより多くの油分が蓄積され、剪定の手間も減り、必要な資本も少なくて済み、より良い収益を生み出すことができます。」

戦略コンサルタントのフアン・ビラル氏によると、世界のオリーブオイル生産は、従来のオリーブ園から中密度（高密度とも呼ばれる）および超高密度の植栽へと移行しつつある。

ヴィラル氏は最近の分析で、世界のオリーブ農園のうち伝統的な植栽方式が占める割合は、1991年の92％から2041年までに39％に減少すると予測している。

しかし、マクガビン氏は、中密度栽培の方が、必要な投入資材が少なく、他の品種への適応性が高いため、超高密度栽培よりも重要な役割を果たすだろうと考えている。

超高密度栽培で主に植えられているのはアルベキーナとコロネイキの2品種だが、マクガヴィン氏は、消費者がこれらの品種が提供するものよりも幅広い風味を求めていると考えている。

「超高密度栽培が悪いと言っているわけではありません」と彼は述べた。「カリフォルニア州全体が超高密度栽培に傾くのは良くないと言っているだけで、業界全体の30％程度であれば問題ないということです。」

マクガビン氏は、生産コストの削減に加え、付加価値の創出こそが未来への道であると強調した。彼は、オーストラリア市場が、知識のある消費者が高品質なエキストラバージンオリーブオイルに多額の費用を費やす証拠であると述べた。彼らはそれが健康に良いと知っているからだ。そして、このような消費のパラダイムを確立することで、より多くの生産者が品質に注力し、意味のないマーケティング用語を捨て去るようになると彼は信じている。

「消費者を第一に考えるなら、健康効果はポリフェノールにある。だから、オリーブオイルの中でそれを最大限に引き出す必要がある」と彼は語った。「だからこそ、消費者はお金を払うのだ。家族の健康にとってどれほど重要かを知っていれば、購入することに何の抵抗もない」

マクガビン氏は、消費者は「精製オリーブオイル、つまりその他のすべての食用油に加え『エクストラライト』や『ピュア』と呼ばれるものには、トランス脂肪酸や極性化合物など、健康に極めて有害であることがわかっている成分が含まれている」ことを知る必要があると述べた。

その目的のため、バウンダリー・ベンド社はオーストラリアやカリフォルニアの他の生産者と協力し、生産者への教育や新興技術への投資を通じて、品質向上を支援している。

全体として、マクガビン氏は、市場規模は皆が分け合うのに十分な大きさだと考えている。協力体制を築くことで、消費者に高品質なエクストラバージンオリーブオイルを購入してもらうよう説得し、生産者に対しても、時間と投資をそれに応じて行うべきだと納得させることができるだろう。

「協力し合えば、消費者への啓発もより効果的に行えるでしょう」と彼は語った。「消費者はより良い製品を手に入れ、生産者は収益性を高め、より多くの作付けを行うようになる。業界全体が拡大する。これは好循環なのです。」

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