カリフォルニアの農家たちは、品質への揺るぎないこだわりを持って、困難な収穫期を乗り切っている

カリフォルニアの生産者たちは、2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで71の賞を受賞し、2022/23年産期の好調な締めくくりを祝った。

米国のオリーブオイル生産のほぼすべてを担うカリフォルニア州の農家や製油業者は、世界で最も権威あるオリーブオイル品質コンテストにおいて、米国生産者が獲得した賞の89％を占め、最も大きなシェアを獲得しました。

イタリアや日本よりも広く、スペインよりわずかに小さいこの州の各地の生産者たちは、収穫期の初めに干ばつや異常気象に見舞われながらも、受賞に値する品質のオリーブオイルを生産した。

カリフォルニア州オリーブオイル委員会によると、同州の2022/23年度のオリーブオイル生産量は194万ガロン（734万リットル）で、過去5年間の平均値を20％下回った。

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カリフォルニア州で最大の受賞者となったのは、同州最大の生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（COR）で、金賞1つと銀賞2つを獲得した。

「当社の製品が数年連続で受賞できたことに、私たちは大喜びしています」と、CORの副社長メアリー・モリ氏は『Olive Oil Times』に語った。「2017年からNYIOOCに自社ブランドを出品しており、毎年この権威あるコンテストで数々の成果を上げられることを嬉しく思っています」

比較的新しいコンテストではあるものの、モリ氏は、NYIOOCがCORにとって進捗と品質を測る物差しとして急速に定着したと述べた。

また、カリフォルニア産および輸入オリーブからエキストラバージンオリーブオイルを生産する同社は、品質を確保するため、国内外のオリーブの生育状況や収穫状況を注意深く監視していると付け加えた。

「カリフォルニア産オイルだけでなく、海外から調達するオイルにおいても、当社の最優先事項は、私たちが掲げる厳格な品質基準です」とモリ氏は語った。「チリ、アルゼンチン、ポルトガル、イタリアのパートナーから供給されるオイルについては、購入前にすべてのロットを承認する厳格なプロセスを設けており、受入時、保管中、そして瓶詰め時にも継続的に検査を行っています。」

CORは、特定の産地での収穫困難による影響を軽減するため、世界中からオリーブを調達しています。それでも、モリ氏によると、同社は収穫期に他にも多くの課題に直面したとのことです。

「オリーブ業界の多くの方がご存知の通り、高品質なオイルの供給に関しては前例のない状況に直面しています」と彼女は語った。「ウクライナ戦争によるひまわり油への影響で、多くの人がより安価な選択肢としてオリーブオイルに注目するようになったことや、カリフォルニア、ヨーロッパ、チリで発生した霜害など、オリーブオイル生産者が高品質な生産を維持するには多大な困難がありました。」

サンルイスオビスポ郡に拠点を置く、数々の賞を受賞してきたパソリヴォは、高品質な生産を維持することに成功した。

カリフォルニア州中南部の海岸沿いに位置するサンルイスオビスポ郡には、全米屈指のオリーブオイル生産者が数多く集まっています。今年、同郡の10社の生産者がNYIOOCで合計22の賞を受賞し、これは米国生産者および輸入業者が獲得した賞の4分の1以上を占めました。

パソリヴォは最も成功を収めた生産者の一つであり、製油業者の芸術性と綿密な科学的プロセスを融合させた入念に作り上げられたブレンドで、5つの金賞を獲得した。

同社は2016年以降32の賞を受賞しているが、ゼネラルマネージャーのマリサ・ブロック・ガイタン氏は『Olive Oil Times』に対し、受賞による興奮と誇りは色あせることはない、と語った。

「実のところ、過去と同等の成果を出さなければならないというプレッシャーは、むしろ増しているほどです」と彼女は語った。「これほど高い評価をいただくことは、常に光栄なことです。」

パソリヴォは、収穫請負業者と緊密な関係を築き、効率的な収穫を実現するとともに、その過程で果実と木々の管理を徹底することで、一貫して高い品質を維持しています。また、ブロック氏と彼女のチームは、各エクストラバージンオリーブオイルを個別に試飲した上で、望ましい風味プロファイルを実現するために、各ブレンドを丁寧に仕上げています。

彼女は、州内の長引く干ばつが、2022年の収穫においてパソリヴォやサンルイスオビスポ郡の他の生産者が直面した最大の課題だったと述べたが、次回の収穫に向けた状況は良好だと付け加えた。

「降雨不足は、2022年の収穫に向けて最大の課題でした」と彼女は語った。「頻繁に灌水はしていますが、やはり木々には自然の雨が降るのが一番です。」

「（2023/24年産に向けて）状況は非常に良好です」と彼女は付け加えた。「2022年末から2023年にかけて記録的な降雨がありました。豊作になる見込みですが、雨の影響で収穫は遅れるでしょう。」

カレンとマルコム・ボンド夫妻は、2017年から続く受賞記録に新たな1年を加え、またしても成功を収めた。サクラメント近郊のヨロ郡に拠点を置く彼らの会社「ボンドリオ」は、オーガニックの中程度強度のブレンドで4度目の金賞を獲得した。

「生産者として、私たちは素晴らしいエクストラバージンオリーブオイルを作っていると自負していますが、他者との比較によって自らの価値を証明する必要があります。NYIOOC（ニューヨーク国際オリーブオイルコンクール）は、私たちに世界的な評価を得る機会を与えてくれます」と、カレン・ボンド氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

農業という地道な作業に加え、卓越性への情熱と、栽培および搾油技術の向上に向けた絶え間ない努力が、年々品質を維持する助けになったと彼女は語った。

こうした成功にもかかわらず、ボンド氏は、カリフォルニアの暑い秋が人件費の高騰を招き、前回の収穫において最大の課題となったと語った。

「天候が非常に暑かったため、灌漑をより注意深く管理しなければなりませんでした」と彼女は語った。「ここ数年、カリフォルニアでは人件費が本当に高騰しています。猛暑だったため、品質を維持するためにオリーブを搾油所に早く運べるよう、より多くの労働者を雇いたかったのです。その結果、人件費は倍増してしまいました」

それでも、ボンド氏は、ヨロ郡の気候がこの地域をカリフォルニア州内で際立たせていると語った。ヨロ郡を拠点とする3つの生産者が、このコンテストで合わせて7つの賞を受賞した。

「ここの気候はシチリア島と非常に似ているため、オリーブ栽培には理想的な場所です」とボンド氏は語った。「また、ヨロ郡には世界有数の良質な土壌があるため、有機栽培が可能で、被覆作物のみを使用しています。さらに、他の地域とは異なり、ヨロ郡には豊富な水資源があります」

州内の生産者たちは、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産できる理由として、カリフォルニアの地中海性気候を頻繁に挙げる。これは、同コンテストで8つの賞を受賞したソノマ郡の5つの生産者に特に当てはまる。

「ソノマ郡のワイン産地は独特の地中海性気候に恵まれており、ブドウ、オリーブの木、核果類はいずれも一般的な農作物です」と、ジョーダン・ヴィンヤード＆ワイナリーの農業運営責任者、ブレント・ヤング氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

「ソノマのオリーブオイル生産者の大半や、エクストラバージンオリーブオイルを製造するソノマのワイナリーは、イタリア、スペイン、またはフランス原産のオリーブ品種を栽培しています」と彼は付け加えた。

ジョーダン・ヴィンヤード＆ワイナリーは、中程度の強さのブレンドで銀賞を受賞した。同社はこの受賞を「非常に誇らしく、光栄に思う」と語ったヤング氏は、高品質なブレンドこそが成功の鍵であると付け加えた。

「各オリーブ品種は別々に収穫・搾油されますが、瓶詰め前にすべての成分をブレンドし、当社のワインと同様に、生き生きとしてエレガントで滑らかなエクストラバージンオリーブオイルを作り上げることを目指しています」と彼は語った。

「最高品質を確保するため、オリーブは完熟のピーク時に収穫し、わずか数時間以内に搾油することに重点を置いています」と彼は付け加えた。「ジョーダンのオリーブの木は15フィート×15フィート（4.5メートル×4.5メートル）の間隔で植えられており、これにより各木が美しい『中央が開いた』樹冠を形成し、下部の枝に日陰を作らないようになっています。」

2年ごとまたは3年ごとの剪定と、効率的な灌漑も、同社の成功を支える重要な要素だとヤング氏は付け加えた。

こうした成功にもかかわらず、ヤング氏によると、ソノマ郡の生産者が直面した乾燥した天候により収穫量は大幅に減少し、オリーブの収穫量は通常の18トンからわずか10トンにまで落ち込んだという。

こうした困難にもかかわらず、ジョーダン・ヴィンヤード＆ワイナリーのチーム全員が、シルバー賞の受賞を喜んだ。

「これは、イタリアとスペインのエクストラバージンオリーブオイル製造の伝統を尊重しつつ、高品質で美味しいオリーブオイルを作り上げるために、私たちのチームが注いできた努力、献身、そして情熱に対する素晴らしい評価でした」と彼は語った。

「この受賞は、私たちの評判を高め、ジョーダンが時代を超えたヨーロッパスタイルのワインの生産者であるだけでなく、注目すべきエクストラバージンオリーブオイルの生産者としても、その信頼性をさらに確固たるものにする助けとなるでしょう」とヤング氏は締めくくった。

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