寄付金は、カリフォルニア大学デービス校における研究および受賞歴のある制作活動の資金源となっています

ここ最近、2件の寄付があったおかげで、2019年はカリフォルニア大学デービス校オリーブセンターにとって非常に実りの多い年となりました。

「当センターはかつてないほど力強い状態にあります」と、センターのダン・フリン事務局長は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。

オリーブ・センターは、フェルミン・ベルタ氏とアーヴィン・ベルタ氏という兄弟から75万ドルの寄付を受けました。1957年にUCデービスを卒業したフェルミン・ベルタ氏は、フリン氏に対し、自分に多くのものを与えてくれた大学に恩返しをしたいと語りました。

「米国がこれほど高い水準でオリーブオイルに関する研究を行える状況になったことは、歴史上かつてなかった」――オリーブ・センターのダン・フリン事務局長

「ファーミンは当センターに20万ドルを寄付し、2017年に亡くなった弟のアーヴィンは55万ドルを提供してくれた」とフリン氏は述べた。

「彼らの支援により、私たちは研究ラボの設備を刷新し、優秀な大学院生を採用し、研究用オリーブ園を拡張し、オリーブオイルの貯蔵能力を向上させることができました」と彼は付け加えた。「最近、大学から研究ラボを『ファーミン＆アーヴィン・ベルタ研究ラボ』と命名する承認を得ました」

オリーブ・センターでは現在、5エーカーの超高密度（SHD）オリーブ園の植栽を進めている。このオリーブ園は研究に使用されるほか、オリーブオイルの生産にも活用され、そのオイルは大学キャンパス内で販売され、センターの運営資金の一部となっている。

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アルベキーナ、アルボサナ、コロネイキ（最も一般的な3つのSHD品種）が植えられているほか、その他の実験的な交配種も栽培されている。その一つが、アルベキーナとピクアルの交配種であるチキティタだ。

「さらに、交配種である他の2品種についても、果樹園が成熟するにつれてデータを収集していく予定です」とフリン氏は述べた。

同センターの研究者たちは間もなく、「樹形」——つまり、収量やフェノール類含有量の観点から、木の中でどの部分が最も生産性が高いか——について研究を開始する予定です。

寄付金の一部は、既存のオリーブ園の維持管理や、オリーブセンターが現在生産しているオリーブオイルの品質向上にも充てられています。こうした取り組みが寄与したこともあり、オリーブセンターは今年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで2つの金賞を受賞しました。

「NYIOOCにオリーブオイルを出品したのは今回が初めてです」とフリン氏は語った。「実のところ、今年、私たちはどこかのコンペティションに出品したのもこれが初めてでした。」

「小型のステンレス製タンクを購入できたおかげで、少量ずつ保管できるようになり、ブレンドの精度が向上しました」と彼は付け加えた。「また、[ベルタ]の支援により剪定費用の一部を賄うことができ、果実の品質を維持しつつ、木からより多くの実を収穫できるようになりました」

オリーブ・センターはまた、その資金の一部を実験室の新しい機器の購入に充て、大学院生のフェローシップへの助成金も増額しており、フリン氏によれば、これによりセンターはより多くの研究を行えるようになったという。

「現在、セリーナ［センターの研究ディレクターであるワン氏］が共著者として、平均して月に1本のペースで論文を発表している段階にあり、研究生産性のペースは向上しています」とフリン氏は語った。

「こうした論文は通常、出版されるかなり前から執筆が始まっているため、これは、私たちが自己資金で運営されているセンターでありながら、ここ数年、非常に高い効率で活動し、多くの成果を生み出してきたことを示す指標です」と彼は付け加えた。「米国がこれほどのレベルでオリーブオイルに関する研究を行える立場にあったことは、歴史上一度もありませんでした。」

カリフォルニア大学デービス校（UCデービス）が取り組んでいる数多くの研究の中には、オリーブをオリーブオイルに加工する際に関わる複数の変数を分析し、可能な限り最大の生産量を得るために特定の投入要素を最適化しようとするものがある。

この研究は、アルゼンチン出身のフルブライト奨学生で、現在UCデービスで博士号取得中のフアン・ポラリ氏によって行われている。ベルタス夫妻からの寄付金により、ポラリ氏のような優秀な研究者の招聘が可能となった。

「この分野の多くの研究では、粉砕機やマラクサーといった単一の変数に注目することが多いですが、フアンの研究は複数の変数と、それらが互いにどのように作用し合うかを調べているのです」とフリン氏は述べた。

「例えば、粉砕機の速度と粉砕機内のグリッドサイズ、さらに混練時間や温度といった要素を併せて検討するのです」と彼は付け加えた。「プロセスのこうした重要な要素を組み合わせて分析することで、フェノール類の含有量を増やし、収率を向上させるために何ができるかについて、より深い知見を得ることが可能になります。」

フリン氏は、こうした研究こそが米国のオリーブ産業の発展に寄与すると確信している。新たな研究成果は、9月23日から25日にかけてロバート・モンダヴィ・インスティテュートで開催されるオリーブ・センターの年次マスター・ミラー・コースのカリキュラムにも組み込まれる予定だ。

例年通り、本コースでは国際的なオリーブオイル産業、オリーブオイルの化学、そして収穫・搾油のベストプラクティスについても取り上げる予定だ。

参加登録は9月20日まで受け付けており、参加費は現在から8月9日までは875ドルですが、その後は1,075ドルに値上げされます。

「当センターの搾油コースは世界最高水準です」とフリン氏は語った。「このコースの最大の特徴は、科学的な根拠に基づいているだけでなく、実際のオリーブオイル加工工場での実地生産体験も組み込まれている点にあります。」

オリーブ・センターが実施した受講者アンケートによると、回答者の90％が、コースの教材が品質と効率の向上に役立ったと回答しました。また、回答者の72％が、このコースのおかげで収益性を高める可能性が「極めて高い」と述べました。

農業エンジニアであり、モダン・オリーブ社の技術ディレクターを務めるレアンドロ・ラヴェッティ氏、フリン氏、そしてワン氏がこのコースの講師を務める。このコースには、長年にわたり数百人の受講生が参加してきた。

「このコースが世界最高峰である理由は、科学的根拠と実践的な応用、そして分かりやすい言葉遣いが組み合わさって提供されている点にあると思います」とフリン氏は語った。

コース終了後、フリン氏とオリーブ・センターは、10月下旬から11月上旬の次の収穫を見据え、オリーブ・センターの連勝記録を継続することを目指す。

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