ジョージア州最大のオリーブオイル生産者が、（例年よりかなり早い）収穫に向けて準備を進めている

ジョージア州において、農業は長年にわたり経済成長の原動力となってきました。ジョージア州農業局によると、農業部門全体の年間生産額は694億ドルに達し、州民の7人に1人がこの分野で働いています。

同州はブルーベリー、ブロイラー、ピーナッツ、ピーカンナッツ、ネギの生産量において常に全米トップを誇っていますが、オリーブは小規模ながら一定の地位を確立しており、関心が高まっています。

「私たちは市場にいち早く製品を届けられます……これにより、誰よりも先に本当に新鮮な商品をスーパーの棚に並べる機会が得られるのです」– シリアコ・チャベス（フレッシュ・プレス・ファームズ、農業・イノベーション担当ディレクター）

この分野の可能性に、カリフォルニア州のオリーブオイル業界の重鎮であるシリアコ・チャベスの関心が引かれた。米国におけるオリーブオイルの生産は、事実上すべてカリフォルニア州に集中している。

1月、チャベスは国内最大手の生産者の一つであるバウンダリー・ベンドを退社し、カリフォルニア・オリーブオイル委員会およびカリフォルニア大学デービス校オリーブセンターの研究諮問委員会での役職も辞して、フレッシュ・プレス・ファームズの農業・イノベーション担当ディレクターに就任した。

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「非常に興味深い機会であると同時に、カリフォルニアでのオリーブ栽培やオイル生産とは異なる、多くのユニークな課題があると感じました」とチャベスは『Olive Oil Times』に語った。

正式に移籍する前から、彼はすでにコンサルタントとしてリモートで業務を開始していた。「どの品種を収穫すべきか、いつ収穫すべきかについて助言はしていたが、収穫の現場には直接立ち会っていなかった」と彼は語った。

チャベス氏が米国東部最大のオリーブオイル生産者に正式に加わった直後、フレッシュ・プレス・ファームズは2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、ミディアム・インテンシティ・ブレンドで銀賞を受賞した。

チャベスは昨年の収穫には完全には関与していなかったかもしれないが、すでに2023/24年シーズンの収穫開始に向けた準備を進めている。彼は、フレッシュ・プレス・ファームズの1,600ヘクタールに及ぶオリーブ園において、早ければ8月末にも収穫が始まると予測している。

「現時点で見ている限り、収穫は一長一短になりそうです」と彼は語った。「農園の一部では、過去数年に比べて生産量が非常に高く、素晴らしい状態に見えます。しかし、他のエリアはそれほど良くありません。」

ジョージア州は、カリフォルニアやその他の伝統的なオリーブ栽培地域が直面しているような課題には直面していない。チャベス氏によると、同州には伝統的な害虫やオリーブの病気はなく、干ばつも大きな懸念事項ではないという。

「おそらく最大の課題は湿度でしょう」と彼は語った。「注意を怠ると、湿度によってオリーブの葉や果実に影響を与える様々な真菌病が発生する可能性があります。これまでのところ、予防的な殺菌剤プログラムによって管理できています。」

湿度に加え、フレッシュ・ペス・ファームズが位置するジョージア州南西部は、異常気象に見舞われやすい地域でもある。

「ジョージア州のこの地域では、竜巻や激しい雷雨に見舞われることがあります」とチャベス氏は語った。

フレッシュ・プレス・ファームズは、気候と地理的条件から頻繁に竜巻が発生する米国南東部の地域「ディキシー・アレー」の南東端に位置している。

また、メキシコ湾からわずか110キロメートルの場所に木々が茂っているため、同農場はハリケーンや熱帯低気圧の影響も受けやすい。

収穫は8月末に始まるが、この時期は州内で最も雨の多い時期の一つであり、雨が降ることは珍しくない。

「収穫時期に向けて天候を注視しており、活発なハリケーンが確認された場合は、それに応じて収穫スケジュールを調整します」とチャベス氏は語った。「収穫の時期になれば、私たちは間違いなく現場に入り、全機材を動員して24時間体制、週7日体制で収穫を行います。」

雨に加え、この時期は通常、エキストラバージンオリーブオイルの製造に適した27℃という基準温度を超えてしまう。

チャベス氏によると、フレッシュ・プレス・ファームズでは、夜間に収穫を行い、同社が所有する2つのオリーブ園のうちの1つにある搾油所へ少量ずつ送ることで、高温対策を行っているという。

「課題は山積みですが、この地域に精通した素晴らしいチームがいます」とチャベス氏は語った。「土壌や気候を知り尽くした地元の人々が働いてくれており、木々の育成や将来の大規模生産に向けた準備において、素晴らしい仕事をしてくれています。」

チャベス氏は、優秀な人材に加え、同社の成功の要因として垂直統合を挙げた。これにより、プロセスの全段階を管理でき、害虫や病気の蔓延を防ぐことができるという。

フレッシュ・プレス・ファームズは、同州で一般的な超高密度植栽方式を採用し、アルベキーナ、アルボサナ、コロネイキのオリーブを栽培している。

しかし同社は、どの品種が最もよく育つかを検証するため、ある農場でケムラリやピクアルを含む10種類の追加品種を植栽している。

「その試験はまだごく初期の段階です」とチャベスは語った。「今後どう展開していくのか、またジョージア州特有の気候に適した他の品種が何か、非常に興味があります。」

ジョージア州特有の気候は夏の終わりの収穫を難しくすることもありますが、チャベス氏は、北半球のオリーブオイル生産者としていち早く市場に参入することには明確な利点があると語りました。

「私たちは、他の北半球の生産者よりも最大1ヶ月から2ヶ月も早く市場に製品を投入することができます」とチャベスは語った。「これにより、誰よりも先に、本当に新鮮な製品をスーパーマーケットの棚に並べる機会が得られるのです。」

同氏はさらに、フレッシュ・プレス・ファームズがこの機会をマーケティングおよび販売戦略に活かしており、そのことは社名にも表れていると付け加えた。「新鮮さがすべてです」とチャベス氏は語った。

同社は全米の食料品店にエクストラバージンオリーブオイルを販売しており、国内最大手の小売業者や専門店との取引も拡大している。「間違いなく全米規模で展開しています」とチャベス氏は語った。

ジョージア州では、20年前に商業的なオリーブ栽培が初めて検討されて以来、オリーブオイルの生産量は緩やかに増加しているものの、チャベス氏は、生産量という点ではジョージア州がカリフォルニア州と競合することは決してないと述べた。

それでも彼は、同州の収穫時期の早さを活かし、地元のオリーブオイル文化を育むことに将来性を見出している。

「ジョージア州が『ピーチ・ステート』ではなく『オリーブ・ステート』になると思いますか？」とチャベス氏は問いかけた。「いいえ、そうは思いません。でも、それで構いません。私たちはここで自分たちで切り拓いたこの小さなニッチ市場を気に入っており、それを最大限に活かしていきたいと考えています」

• ジョージア州農業局

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