エル・ミストルがアルゼンチンでの事業拡大と輸出拡大を目指す上で、品質が鍵となる

例年になく暖かい冬と中央政府の急激な政権交代を受けて、アルゼンチン全土のオリーブオイル生産者たちは、波乱に満ちた2024年の収穫期に向けて準備を進めている。

サンフアン州に2つのオリーブ園と近代的な搾油所を擁し、アンデス山脈の素晴らしい景色を望む「エル・ミストル」も例外ではない。

「オーナーがこの土地を購入したとき、ミストル（とげのある果樹）が生えていました」と、エル・ミストルのゼネラルマネージャー、ビクトリア・メルカド氏は『Olive Oil Times』に語った。 「一般的に、サン・フアン州にはこの木はあまりありません。もっと北の方でよく見られます。だからこそ、オーナーたちはこの名前を選んだのです。」

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エル・ミストルは、自社ブランドのエクストラバージンオリーブオイルを地元や、近隣のブラジル、ウルグアイに販売している。「また、他の生産者のオリーブを搾油したり、バルク（大口）のオリーブオイルを生産したりもしています」と彼女は語った。

これら3つの収益源のバランスは、価格やその他の市場動向によって年ごとに変動します。

「今年、オリーブオイル価格が高騰しているため、その価格帯ではアルゼンチンの最終消費者に届けるのが非常に困難であることが分かりました」とメルカド氏は語った。「アルゼンチン国民は、国が直面している経済状況のため、こうした価格上昇を吸収することができません。」

「しかし、欧州でも供給不足に直面しているため、バルク（大口）でのオリーブオイル需要は高かった」と彼女は付け加えた。「そのため、昨年生産されたオイルの大部分はバルクで販売された」

それでも、メルカド氏によると、エル・ミストルのブランドはアルゼンチン、ブラジル、ウルグアイで依然として強固な市場地位を維持している。同社のバルク輸出の大部分はポルトガルとスペイン向けで、現地のボトラーがブレンドして国内市場で販売したり、自社ブランドで再輸出したりしている。

また同社は、メキシコでの自社ブランドオリーブオイル販売に向けた関係構築を進めるとともに、競争の激しい米国オリーブオイル市場への参入を支援するため、品質認証への投資も行っている。

製油所は新しいが、メルカド氏によると、同社は以前からオリーブオイルを生産しており、サン・フアン市から 20 キロ離れた最初のオリーブ園で収穫したオリーブを、地元の別の製油所で加工していたという。

同社の最初のオリーブ園は樹齢約20年で、100～110ヘクタールの敷地にピクアル、マンサニージャ、アルベキーナの木が伝統的な手法で植えられています。

2021年、同社はサルミエント近郊に2つ目の土地を購入し、2年かけて68ヘクタールのアルベキーナ種を超高密度で植樹した。今後数年間でさらに89ヘクタールのアルベキーナ種を植える予定だ。

メルカド氏によると、同社の最初のオリーブ園とは異なり、このオリーブ園は日較差が大きく、オリーブ栽培に適した地域に植えられているという。

「（最初のオリーブ園は）非常に寒い地域に植えられています」と彼女は言います。 「オリーブが最良の状態で育つのはかなり難しいですが、灌漑や施肥などを通じて、その可能性を最大限に引き出すよう懸命に取り組んでいます。」

第2のオリーブ園の木々が成熟期に入れば、同社は生産量を大幅に増やし、年間生産量の約80％を占める第三者からのオリーブ購入への依存度を低下させる見込みだ。

「このブランドの目的は、国内市場と国際市場の両方で地位を確立することです」とメルカド氏は述べた。 「だからこそ、我々は国際的なコンテストにも参加し、自社を位置づけ、ブランド認知度を高め、市場の動向を把握しているのです。」

そうしたコンテストの一つが、2023年のNYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティションであり、エル・ミストルは中程度の風味のブレンド2種で金賞と銀賞を獲得した。

メルカド氏は、4月中旬に始まる2024年の収穫後も、同様の成功を収めることを期待している。正確な予測を出すにはまだ時期尚早だが、彼女は、近年の不作の年と同様に、昨年と比較して収穫量が少なくなることを予想している。

「地球温暖化の問題により、この冬は数時間だけ寒さが訪れ、昼夜の気温差がほとんどありませんでした」 と彼女は語った。これは、オリーブの実に脂肪が蓄積する「脂肪形成」に必要な、昼夜の著しい気温差を指している。

「その結果、今年のオリーブの木は、最高の収穫量を達成するのに十分な脂肪を生成できなかった」とメルカド氏は述べ、果樹園での結実率が低下していることに言及した。

彼女は、気候条件が最終的な収穫量にどのような影響を与えるかを判断するにはまだ時期尚早だと付け加えた。しかし、同国最大のオリーブオイル生産地であるサン・フアン州とラ・リオハ州の広範囲で同様の状況が見られる可能性が高いと指摘した。

メルカド氏は、冬の気温上昇をアルゼンチンの生産者が今後も直面し続ける長期的な課題と見なしている一方で、干ばつの影響についてはそれほど懸念していない。

昨年のエルニーニョ現象が発生するまで、アルゼンチンは深刻な干ばつに見舞われていた。メルカド氏によると、多くの大規模生産者は深井戸を所有しており、帯水層に頼ることができるという。

しかし、地表水に依存している小規模生産者は、灌漑に苦労していた。「井戸を持たないオリーブ農家の場合、オリーブ園を放棄した者もいます」と彼女は述べた。

井戸を持っている生産者でさえ、水を効率的に使わなければならないとメルカド氏は述べた。エル・ミストル社は、エネルギー消費と水使用量を最小限に抑えるため、点滴灌漑を採用している。

気候や農業上の課題とは別に、エル・ミストルやアルゼンチンの他の生産者の多くは、輸入品、特にガラス瓶、ボトルキャップ、バッグ・イン・ボックス容器の高コストなど、様々な経済的課題に直面している。 「さまざまな一次包装の選択肢を利用するのは、かなり困難です」とメルカド氏は述べた。

アルゼンチンの生産者がこれらの原材料費として支払う高額なコストに加え、品質を優先するために生産量を犠牲にせざるを得ない状況も相まって、アルゼンチン国内で個別包装されたエクストラバージンオリーブオイルを採算の合う形で販売することは非常に困難となっている。

しかし、メルカド氏は、新保守派政権による大統領令や停滞している立法課題が、状況を改善する可能性があると見ている。とはいえ、オリーブオイルの生産者や輸出業者がその恩恵を享受できるようになるまでには時間がかかるだろう。

「現在行われている調整の代償を、私たちは皆多少なりとも払っているが、最終的には良い結果になると思う」と彼女は述べた。

政府が電気・エネルギー補助金の撤廃という公約を果たすにつれ、短期的には生産コストの上昇が見込まれる。「しかし、経済の均衡を図り、国を前進させるためには、これは避けられないことなのかもしれません」とメルカド氏は語った。

彼女はさらに、アルゼンチン・ペソを人為的に高値に維持するために過去の政権が課していた複雑な為替管理を撤廃すれば、輸出業者や国内販売を行う生産者にとって、オリーブオイルの輸出による収益が増加し 一方で、輸入品のコストを削減することにもつながると述べた。

全体として、メルカド氏はアルゼンチンのオリーブオイル生産の将来について楽観的ですが、依然として多くの課題が残っていることも認めています。

「アルゼンチンにおいて、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを消費する文化を根付かせるには、まだ多くの課題が残っています」 とメルカド氏は述べ、比較的無名だったフランスのブドウ品種から20年余りでアルゼンチンの誇りとなったマルベックの道をたどるべきだと考える他の生産者たちの意見に同調した。

彼女は、オリーブオイル観光の推進がその解決策の一端となり得ると考えている。その一環として、エル・ミストルは、自社所有の原生林にレストランを開設するなど、観光向けサービスの開発を進めている。

しかし、アルゼンチンでのオリーブオイル生産を成功させるには、コストを削減し、生産者が得られるわずかな利益率を拡大するための規模の経済を実現することが依然として不可欠です。

「また、2番目のオリーブ園の周辺で、さらに土地を探して、栽培を続け、より多くのオリーブを生産していきたいと考えています」とメルカド氏は締めくくった。

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