米国産油がNYIOOCで過去最多の受賞を記録

2022年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションに関する特別特集の続きです。

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2022年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、米国のオリーブ農家および生産者は記録的な成功を収めました。 

カリフォルニア、オレゴン、テキサス、ジョージアの45の生産者が、計134点の応募作品から過去最多となる94の賞を受賞し、これは米国として過去2番目の受賞数となりました。また、70％という受賞率は、米国の生産者としては最高を記録しました。

「受賞は常に、優れた製品に対する評価と承認をもたらします。アメリカのオリーブオイル文化を変革していく上で、これは消費者にとって極めて重要な要素です」– ザック・ソープ（Lot22 Olive Oil共同オーナー）

例年通り、農家や生産者たちは、カリフォルニア州のますます暑く乾燥した気候から、テキサス州の記録的な低温、さらにはサプライチェーンの問題による課題に至るまで、様々な困難を乗り越えなければなりませんでした。

「農業は気弱な人には向いていません」と、『クイーン・オブ・ツリーズ』オリーブオイルを生産するF & Bフーズのオーナー、イーディ・バリー氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語りました。 

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「天候は予測不能で、オリーブの結実期には、霜や猛暑、強風が訪れるたびに冷や汗をかくし、さらに灌漑設備を食い荒らそうとする毛むくじゃらの『友達』たちまでいるのです」と彼女は付け加えた。

カリフォルニア州中部のオリーブオイルの産地として知られるサンルイスオビスポ郡を拠点とするバリー氏と彼女のチームは、コンテストへの初出場でミディアムブレンド部門の金賞を受賞した。

「今でも夢かと思うほどです」とバリー氏は語った。「私は小規模生産者であり、女性経営者です。事業拡大を検討している中で、この評価は私たちのブランドにとって大きな勝利です。これは私たちにとってゲームチェンジャーです。」 

「金賞受賞は大きな意味があります。小売業者からの信頼を得られるからです」と彼女は付け加えた。「エクストラバージンオリーブオイルが他社の製品と並んでいる時、NYIOOCの金賞があれば、消費者はあなたのボトルに手を伸ばします。ウェブサイトにその金賞のマークがあることも、消費者への直接販売を促進します。購入前にオイルを試飲できない場合、特に役立ちます。」

NYIOOCに初出場する企業から常連まで、世界最大のオリーブオイル品質コンテストで勝利を収める喜びは、時が経っても色あせることはないようだ。 

ゴールド・リッジ・オーガニック・ファームズのオーナー、ブルック・ヘイゼン氏は今年4つの金賞を獲得し、同コンテストでの同社の受賞はこれで8回目となったと語った。

「数年前には4部門中4部門で金賞を獲得し、昨年は4部門中3部門で金賞を獲得していたので、今回は本当に嬉しく、驚きました」と、カリフォルニア州北部の生産者である同氏は『Olive Oil Times』に語った。「私たちに寄せられる称賛に感謝しています」

サンフランシスコの北約80キロメートルに位置する同農園について、ヘイゼン氏は、気候、テロワール、そして「特別な困難」がなかったことが、今回も収穫を成功させた鍵だと語った。 

「ソノマ・コースト西部の涼しい気候と太平洋への近接性により、オリーブは長くゆっくりとした成熟期を経て、本来持つポリフェノール、風味、色、そしてニュアンスを育むことができます」と彼は語った。「私たちの海洋性気候とゴールド・リッジの土壌は、4つのユニークなブレンドを構成する各品種が、その真の表現を最大限に引き出すための完璧な環境を提供しています。」

NYIOOCは小規模生産者に品質をアピールし、独自のストーリーを伝える機会を提供する一方で、世界最大級の生産者たちにとっても、量産が必ずしも品質を犠牲にするものではないことを示す機会となっている。

米国最大のオリーブオイル生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（COR）は、2022年のNYIOOCで金賞1つと銀賞2つを獲得しました。

同社の品質・研究開発担当副社長であるメアリー・モリ氏は、『Olive Oil Times』に対し、これらの受賞は、経営陣からCORのオリーブ生産者パートナーに至るまで、関わるすべての人々の努力と情熱を称えるものだと語った。

「私たちは常に、高品質な製品を作り上げることに大きな誇りを持ってきました」と彼女は語った。「NYIOOCの受賞は、カリフォルニアおよび世界中で私たちが注いできた情熱、努力、そして献身を称えるためのものです」

「この評価は、栽培方法から収穫、生産に至るまで、当社のブランドにふさわしい『品質保証の証』を与えてくれるものであり、私たちはそれを大変誇りに思っています」と彼女は付け加えた。

世界中の多くの生産者と同様、モリ氏は、CORも収穫期を通じて様々なサプライチェーンの問題を乗り越えなければならなかったと語った。

「コスト高騰から輸送、資材の遅延に至るまで、業界全体に影響を及ぼしている同様の課題に直面してきました」と彼女は語った。「しかし、私たちのチームは、すべての商品を在庫として確保し、店頭に並べ続けるために、たゆまぬ努力を続けてきました」

NYIOOCで受賞した米国の生産者の大多数はカリフォルニア州中部や北部出身だが、同州の比較的伝統的ではない地域からもコンテストに参加した生産者がいた。

「南カリフォルニアにおけるオリーブオイルは、失われつつある芸術なのです」と、ロサンゼルスの東に位置するLot22の共同オーナー、ザック・ソープ氏は『Olive Oil Times』に語った。

「ブドウ畑や点在するオリーブ園がこの土地を彩り、この土壌と地中海性気候の中で繁栄しています」と彼は付け加えた。「もしこれらを保全し拡大すれば、NYIOOCでの最近の受賞が示すように、世界的に著名な審査員たちから認められる非常にユニークな製品を生み出せることを証明しています」

同コンテストに3年連続で参加したLot22は、ミディアム・アルベキーナで金賞、繊細なコロネイキで銀賞を含む2つの賞を受賞した。

ソープ氏は、今年の成功の一因として、1世紀以上にわたりオリーブ栽培者が根付いているこの地域の独特な微気候を挙げた。 

「私たちは南カリフォルニアの極めて特殊な微気候に位置しており、オリーブ栽培の歴史は100年前に遡りますが、水資源の確保の問題から、過去1世紀の間は柑橘類栽培が主流となっていました」と彼は語った。  

「現在、カリフォルニアでは水資源が重大な課題となっており、水不足の環境下において、オリーブのような持続可能な作物の栽培において、私たちの微気候の要素が主役になりつつあるのを見ています」と彼は付け加えた。 

気候変動がオリーブ栽培者に機会をもたらしている一方で、ソープ氏は、それには多くの課題も伴うと付け加えた。 

「気候は5年前とは異なり、増大し続ける問題の解決に向けて、私たちは常にカリフォルニアの他の生産者たちと連携する必要があります」と彼は語った。「さらに、収穫作業は常に困難を伴うものですが、新型コロナウイルスのパンデミックや経済状況の影響により、オリーブ栽培においてよりコストがかかり、困難な側面となっています」

生産者にとってこうした課題が山積する中、ソープ氏は、同社にとって賞が果たす役割がますます重要になっていると語った。

「賞は常に、優れた製品に対する認知と評価をもたらします」と彼は語った。「新鮮さ、適期収穫、搾油日、あるいはテイスティング認証を重視しない、いわゆる『スーパーマーケット』のオリーブオイルとは対照的に、アメリカにおけるオリーブオイルの文化を『新鮮なオリーブオイル』へと変革していく上で、これは消費者にとって極めて重要な要素です」

米国のオリーブオイル生産はカリフォルニア州が主導しているが、高品質なエクストラバージンオリーブオイルは国内の広範囲で生産されている。 

テキサス・ヒル・カントリー・オリーブ・カンパニーの生産者たちは、競合他社を抑えて再び2つの銀賞を獲得した。2021年2月の季節外れの寒さと霜により、州内のオリーブの木の大部分が被害を受けたことを考えると、この快挙はさらに際立ったものと言える。 

さらに東のジョージア州では、ファイブ・オッターズがコロネイキ、アルベキーナ、アルボサナのオリーブをブレンドしたミディアムブレンドで金賞を獲得した。

「ジョージア州のこの地域でオリーブの栽培は新しい試みです。今回の受賞が、地域の生産者たちを勇気づけることを願っています」と、オーナーのシャロン・フラナガン氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語りました。「この賞を、最も喜んでくれるであろう私たちの田舎のコミュニティで共有できることを楽しみにしています」

彼女は、今年の受賞には困難も伴ったと付け加えた。豪雨と地元の搾油所の稼働制限により収穫作業が複雑化し、同社は3回に分けて収穫を行うことを余儀なくされた。

一方、西海岸では、デュラント・オリーブ・ミルのオーナー、ポール・デュラント氏が、NYIOOCでさらに4つの賞を受賞したことを祝った。  

オレゴン州の先駆的なオリーブオイル生産者である彼にとって、これは7年連続の快挙であり、同コンテストでの受賞総数は20個に達した。 

「受賞はもはや当たり前になってきたとはいえ、その喜びが薄れることは決してありません」と彼は『Olive Oil Times』に語った。「チーム全員が本当に懸命に働いており、その努力がこのような評価という形で報われるのを見ると、私たち全員が嬉しくなります。これは、私たちが一年を通じて注力している細部へのこだわりが認められた証なのです」

この成功にもかかわらず、デュラント氏は収穫にはいくつかの失望も伴ったと付け加えた。当初、彼は500ガロン（2,300リットル）のエクストラバージンオリーブオイルを生産することを望んでいたが、この目標には約40％届かなかった。

「全体として、収量面では厳しい収穫でした」と彼は語った。「カリフォルニアでの雨は、ここオレゴンと同様に、果実に大量の水分を含ませ、それが抽出を困難にしました。カリフォルニアの搾油所から有益なアドバイスを得ることができ、搾油作業の終盤にかけて収量を改善することができました」

しかし、デュラント氏はこうした状況にもかかわらず、将来に対する楽観的な見方を失うことはなかった。 

「それとは別に、搾油所の改良は素晴らしく、私やスタッフにかかるストレスを大幅に軽減してくれました」と彼は締めくくった。「今年はさらに大規模な設備更新を行う予定で、これもまた大きな前進となるはずです。」

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