カリフォルニアの気候がますます高温乾燥化する中、持続可能な農業が品質の鍵となる

かつては異なる分野で専門職に就いていたサムとリン・イスラエルリット夫妻は、オリーブ栽培に参入し、2013年に「スパニッシュ・オークス・ランチ」を設立しました。

サム・イスラエルは、豊かなサンルイスオビスポ郡でオリーブ農園を経営する傍ら、2000年から経営コンサルティング会社ベイン・アンド・カンパニーの最高サステナビリティ責任者を務めています。

「私たちの最大の課題の一つは、生育期の終わりに発生する凍結温度を避けつつ、最高の果実の風味を引き出すために、果実を木に十分な期間残しておくことです」― サム・イスラエル、スパニッシュ・オークス・ランチ共同経営者

「妻も私も[サンフランシスコ]・ベイエリアで精力的にキャリアを積んできましたが、家族や友人とリラックスして過ごすために、もっと静かで平和な場所を探していたのです」と、彼はベイエリアから南へ約240キロメートルに位置するこの農場を購入した経緯について、オリーブオイル・タイムズに語った。

「テンプルトンで、すでにオリーブ園がある牧場を見つけられたのは幸運でしたが、確かに手入れが必要な状態でした」と彼は付け加えた。「リンも私も、自分たちで楽しみ、他の人々と分かち合える、本当に傑出したエステート・オリーブオイルを作りたかったのです」

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3年足らずで、当初は夫婦の情熱プロジェクトに過ぎなかったものが、数々の賞を受賞する事業へと成長した。

「リンと私はこの牧場を所有・経営しており、今日の市場で最高級のクラフトオリーブオイルを生産できるよう懸命に取り組んでいます」とイスラエル氏は語った。 「私たちはオイル作りに際して、品質、風味、鮮度を重視しており、収穫から瓶詰めに至るまでのすべての工程に関わっています。」

オリーブ栽培が容易だとは誰も言わないでしょうが、イスラエル氏は、量より質を重視する小規模生産者にとっては、さらに多くの課題があると信じています。

「私たちが直面している最大の課題の一つは、小規模生産者としての認知度を高め、優れたオリーブオイルの利点を消費者に理解してもらうことです」と彼は語った。 「市場は飽和状態であり、コスト削減のために品質を犠牲にする業者や、生産者から低品質のオリーブオイルを大量に買い付け、それを自社製品として販売するマーケティング会社と競争するのは難しい場合があります。」

こうした課題があるにもかかわらず、イスラエル家はそのエクストラバージンオリーブオイルで忠実な顧客基盤を築き上げてきた。しかし、カリフォルニア州セントラル・コーストでオリーブを栽培する上で、これが唯一の課題というわけではない。

カリフォルニア中部の気候がますます暑く乾燥していることから、イスラエル家の人々は、オリーブ園にとって好ましい環境を作るためにたゆまぬ努力を続けています。

「ここ数年の干ばつにより、オイルに過度な苦味や木質感が生じないように、木々に与える水量を綿密に管理しなければならなくなりました」と彼は語った。

「さらに、私たちの最大の課題の一つは、生育期の終わりに発生する凍結温度を避けつつ、最高のフルーティーさを引き出すために、果実を木に十分な期間残しておくことです」とイスラエル氏は付け加えた。 「果実の品質を確保しつつ、早霜による収穫損失のリスクを最小限に抑えるには、細心の注意が必要です」

この夫婦は、オリーブオイルの品質を維持し、自分たちの活動が環境に与える影響をより意識するために、農場の持続可能性を追求しています。そして、優れた果実を生産するために必要な資源を大地に依存しています。

「私たちは、流域の水を節約するために点滴灌漑を採用し、果樹園の微気候に合わせて適切な量の水を供給しています」とイスラエル氏は語った。 「また、有機農法に転換したため、合成肥料や農薬は使用せず、地下水や地域の生物多様性への影響を最小限に抑えています。」

「被覆作物を栽培する際は、花粉媒介者や野生生物を支える品種を取り入れており、猛禽類の生息地保全にも投資しています」と彼は付け加えた。 ​「さらに、電力の100％を太陽光発電に依存しており、残存する二酸化炭素排出量を相殺するために植林プロジェクトにも投資しています。 最後に、従業員が公正な賃金を受け取り、安全な労働環境で働けるよう確保しています」

同社はオリーブオイルの品質向上に注力しており、さまざまな品種を栽培して、幅広い種類のオリーブオイルを生産しています。

「私たちは8種類のオリーブを栽培し、4種類のオイルを生産しています。お客様のニーズに応える多様なオイルを提供するために、これらの品種を選定しました」とイスラエル氏は語った。 「その結果、マイルドで青々とした風味のものから、力強くフルーティーでピリッとした風味のものまで、幅広いオイルが生まれます。いくつかの品種は、主要品種の受粉樹として選ばれました。これにより、健全で生産性の高い果樹園が実現しています。」

高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産するという彼らの情熱と揺るぎない献身は、2023年NYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティションでの3つの金賞を含む、数々の国際的な受賞という形で実を結びました。

「国際的な舞台で当社のオリーブオイルが評価されたことを、大変嬉しく思っています」とイスラエル氏は語った。「これらの受賞は、私たちが可能な限り最高品質のオイルを生産していることを確認する最良の方法です。」

「NYIOOCでの受賞は、消費者の皆様にとって、購入される製品が市場で入手可能な最高品質の製品の一つであることを示す証となります」と彼は付け加えた。 「さらに、これらのコンテストを通じて得た専門家からのフィードバックは、可能な限り最高品質のオリーブオイルを生産する上で役立っています。」

イスラエル氏は、2016年以降にNYIOOCで19回受賞したことからも明らかな、高品質な製品を生産し続ける同社の成功の要因として、果実が最適な熟度になるよう収穫時期を調整する取り組みを挙げ、 「それによって、お客様が期待する風味と特徴を実現しています。」

「私たちは、この地域で最高の搾油業者の一つと提携し、収穫日中は果実を絶え間なく搬入しています」と彼は語った。 「大変な労力ですが、それだけの価値があると考えています。また、品質を維持するため、当社のオイルはすべて、温度管理された環境でステンレス製のドラム缶に保管されています。」

2023/24年の収穫期を見据え、リン・イスラエル氏は『Olive Oil Times』に対し、州内で待望の雨が降り、果実の着果に悪影響を与えることなく、オリーブ畑を取り囲む丘陵地帯が緑に染まったと語った。全体としては、平均的な収穫量を見込んでいる。

「11月中旬からオリーブを注意深く観察し、品種ごとに最適な収穫時期を判断する予定です」と彼女は語った。「多くの場合、収穫時期は感謝祭の週か12月上旬になります。早霜のリスクはあるものの、果実が完全に熟すまで木につけたままにしておきたいと考えています。」

「今年はセントラル・コースト地域で、例年になく多くの雨が降りました」とイスラエル氏は付け加えた。 「丘は緑に覆われ、10年以上見られなかったような見事な野の花が咲き乱れていました。雨季は結実のかなり前に終わっていたので、天候が収穫に悪影響を及ぼすことはありませんでした」

夫妻はカリフォルニアの雨の多い冬を楽しんだものの、イスラエルト氏は、州が今後もますます暑く乾燥していくことに備えていると語った。

「2023年は恵みの雨に恵まれましたが、カリフォルニアでは次の干ばつがいつ訪れてもおかしくありません。気候変動が進む現代において、それが『新しい常態』となっているようです」と彼女は締めくくった。

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