NYIOOCでの受賞は、チュニジア産エキストラバージンオリーブオイルの評判を高めるという生産者の取り組みの一環である

チュニジアの生産者オリヴコは、NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、6年連続で同社のオーガニック・エクストラバージンオリーブオイルが高く評価されました。

業界最高峰の品質コンテストである今年の大会で、オリヴコは金賞3つ、銀賞2つを含む計5つの賞を受賞した。

「何かを残したい。世の中に変化をもたらしたい」――オリヴコのカリム・フィトゥリ

同社は、力強い味わいの「チェトゥイ」、ミディアムタイプの「シェムラリ」、そしてミディアムタイプの「ワイルド・カルティバー」でゴールド賞を獲得した。また、繊細な味わいのチェトゥイ単一品種とミディアムタイプのチェトゥイ単一品種でシルバー賞も受賞した。

オリブコの創業者兼オーナーであるカリム・フィトゥーリ氏は、『Olive Oil Times』に対し、国際舞台におけるオリブコの目覚ましい台頭は、チュニジアのオリーブオイル業界全体の発展を反映していると語りました。

関連記事：生産者プロフィール

2011年、フィトゥーリ氏はイギリスに住んでいたが、経済的には余裕があったにもかかわらず、幸せではないことに気づいた。

「ただ人生の流れに身を任せるだけ、それだけです。何も変えずに人生の道筋をたどるだけ。毎日が同じことの繰り返しでした」と彼は語った。

フィトゥーリ氏によると、人生に変化が必要だと感じたのは、母国チュニジアでジャスミン革命が起こった時期と重なっていたという。

28日間にわたる民衆蜂起の後、彼は建設ブームに伴う母国での家具市場の拡大を目の当たりにし、中国から家具を輸入することを決意した。

中国で家具の仕入れ先を探すため友人を訪ねた帰り道、空港へ向かう車中で思案を重ねた末、彼は中国への食品輸出もまた現実的な選択肢だと結論付けた。そうすれば、自国の経済を支え、チュニジアの人々を助けることができるからだ。

フィトゥーリ氏はトマトやナツメヤシなど、いくつかのチュニジア産食品を検討したが、最終的にオリーブオイルに決めた。

「当時、私はオリーブオイルについて何も知りませんでした。とはいえ、私は欧州連合（EU）に次ぐ世界第2位の生産国で生まれたのです」と彼は語った。

中国にいる知人を通じて、フィトゥーリは買い手との面会を手配した。その買い手は娘と共に17軒のスーパーマーケットを経営していた。フィトゥーリはチュニジアの搾油所から大量のオリーブオイルを関税免除で仕入れ、イギリス経由で中国へ送った。

そのバイヤーは、フィトゥーリがイギリス人だと勘違いしており、「価格とオイルを気に入ってくれた」と彼は振り返る。

「『うわっ、これは簡単だ、最高だ』と思ったよ」とフィトゥーリは笑いながら語った。しかし、その後、足元から地盤が崩れた。

「突然、彼は私に『このオイルはどこ産だ？』と尋ねてきた。チュニジア産だと答えた途端、すべてがストップしてしまった」とフィトゥーリは語った。

実はその買い手は以前、チュニジア産オリーブオイルで嫌な経験をしたことがあり、代わりにオーストラリアからの輸入を好んでいたのだ。

フィトゥーリは、イングランドへの13時間の帰路のフライト中、手中に収めかけた取引がチュニジア産オリーブオイルの評判によって台無しになったことを考え、「苦悩の渦中」にあったと語った。彼はそこで二つの選択肢に直面した。

「イギリスに戻って諦めるか、それとも突き進んで、自分の製品を売るため、そして他の生産者たちが製品を売れるように、チュニジアの名声を高めるか？」と彼は説明した。

フィトゥーリ氏は後者を選び、チュニジアのオリーブオイル生産における課題の調査に着手した。このプロセスには4年を要した。

彼は、チュニジアの気候がオリーブ栽培に最適であり、独自の品種も存在することから、この北アフリカの国には生産国として大きな可能性があると見出した。

最終的に彼は、チュニジア産オリーブオイルが国際的に悪い評判を得ている主な理由は、その90％がラベルのないバルク状態で輸出されていることにあると結論付けた。

フィトゥーリ氏は、特定の国の製品の評判を向上させるのは政府の責任であると述べ、資金力が限られている個人にとっては、それは途方もない作業であり、「ほぼ不可能」であると語った。

「しかし、私は諦めない男だ」とフィトゥーリ氏は付け加えた。彼は、個人として自国の見通しを改善するための費用対効果の高い方法として、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産し、コンテストに出品することを決意した。

彼は調査の結果、NYIOOCが世界で最も認知度が高く信頼されているオリーブオイル品質コンテストであることを知っていたと語った。そして、NYIOOCで賞を獲得すれば、世界クラスの生産国としてのチュニジアの評判が向上すると結論付けた。

フィトゥーリ氏によると、オリヴコ社はチュニジア各地からオリーブを調達してエクストラバージンオリーブオイルを生産している。同社の最初のオイルは2016年12月21日に搾油され、2017年4月に初めてNYIOOCに出品されたと彼は振り返った。

その年、オリブコは金賞を受賞した。これは同コンテストにおけるチュニジア初の金賞であり、チュニジアが高品質なエキストラバージンオリーブオイルを生産できることをフィトゥーリ氏に確信させた。

フィトゥーリ氏は、生産者一人では状況を変えることはできないと悟り、他の生産者に働きかけ、協力し合う必要性を説いた。2018年には、一部の生産者の参加費を負担して支援を行った。

その年、生産者たちはNYIOOCで11の賞を受賞し、その後毎年着実に受賞数を増やし、2022年には32に達した。

受賞総数に加え、金賞の数も年々着実に増加しており、同コンテストにおけるチュニジア産オイルの受賞率も上昇傾向にある。

フィトゥーリ氏によると、特筆すべき出来事の一つは、2019年のNYIOOCでオリヴコ社が自社製品「シェムラリ」でベスト・イン・クラス賞（現在は廃止）を受賞したことだ。この地元品種はチュニジアのオリーブオイル生産量の約60％を占めていたが、それまでは無名のままバルクで販売されていた。

「この出来事は、チュニジア産オリーブオイルの名を世に広めるという構想が成功したことを証明しました」とフィトゥーリ氏は語った。

チュニジア産オリーブオイルに関する4年間の研究に加え、フィトゥーリ氏は『Olive Oil Times Education Lab』の講座を受講し始め、それが自身の転機となったと語った。

「あの講座がなければ、こうしたことは何も起こらなかっただろう」とフィトゥーリ氏は語った。「多くのことを学び、興味深い人々にも出会えた。オリーブオイルに対する見方も変わった。その時点からすべてが変わったのだ。」

フィトゥーリ氏によると、オリヴコ社はチュニジア全土からオリーブを調達し、オーガニックのエクストラバージンオリーブオイルを生産している。同社の製品はこれまでに100以上の賞を受賞しており、中東、インド、ヨーロッパ、カナダ、米国などで販売されている。

同社はツナ缶の詰め合わせ用としてエキストラバージンオリーブオイルを供給しているほか、子供向けのエキストラバージンオリーブオイル「オリブコ・キッズ」も開発した。

フィトゥーリ氏は、今後10年以内にチュニジアの生産量がイタリアに肩を並べられるようになると確信しており、今後もこの業界を支える一翼を担い続けたいと願っている。

「何かを残したい。世の中に変化をもたらしたいのです」と彼は締めくくった。「たとえ今死んだとしても、歴史を偽ることはできない。それがそこにあるのだから、私は幸せです」

---