欧州のプロジェクトがオリーブの遺伝学を研究し、生産者の将来に備える

世界中のオリーブ生産者が気候変動の影響を依然として受け続けている中、欧州連合（EU）の資金提供を受けている「Gen4Olive」プロジェクトの研究者たちは、オリーブの遺伝学が生産者が直面する最も差し迫った課題に対する解決策となる可能性があると見ている。

Gen4Oliveのプロジェクトマネージャーであるクリストフォール・ミホ氏によると、世界中のオリーブ品種のうち、商業的に利用されているのはわずか5％に過ぎない。残りの95％は未利用のままであり、主にモロッコ、スペイン、イタリア、ギリシャ、トルコにある世界5大オリーブ遺伝資源バンクに保存されている。

「Gen4Oliveプロジェクトは、様々な気候変動シナリオによりよく耐えられるオリーブの遺伝資源の評価に焦点を当てる」――Gen4Oliveプロジェクトマネージャー、クリストフォール・ミホ

ミホ氏は、この未利用の割合が高いため遺伝的多様性が失われ、その結果、気候変動や病害虫の蔓延によって引き起こされる問題がさらに深刻化すると述べた。

Gen4Oliveプロジェクトの研究者たちは現在、オリーブ品種の特性評価と分類に取り組んでおり、高密度栽培に適応した病害抵抗性品種など、市場のニーズに応える新たな育種プログラムを設計しようとしている。この種の研究は、あまり利用されていない品種に関する一般的な知識の蓄積にもつながるだろう。

「これにより、農家は生産性が高く、生物的・非生物的要因に対する耐性を持つオリーブ品種を、多様な選択肢の中から選んで植えることができるようになるでしょう」と、ミホ氏は『Olive Oil Times』に語った。

「一方で、このプロジェクトは、主要な地中海諸国のさまざまなオリーブ遺伝資源バンクと、遺伝資源に直接アクセスして活用できる苗木業者や農家といったエンドユーザーとの間の連携を促進することにも寄与するでしょう」と彼女は付け加えた。

Gen4Oliveの主な目標は、500種類の異なるオリーブ品種と、1,000種類の野生および古代の遺伝子型を特徴づけることである。研究者らはすでに、オリーブの品種を特定し、植物に感染している可能性のある病害虫を検出するための2つのモバイルアプリケーションの開発を進めている。

ミホ氏は、これにより、様々な病気に耐性があり、幼木期（オリーブの木が完全に実を結び始めるまでの期間）が短い品種の特定に役立つと述べた。彼は、これらのツールが2024年までに一般に利用可能になることを期待している。

さらに彼は、Gen4Oliveプロジェクトには、地中海沿岸地域の気候変動の影響をオリーブ栽培者が軽減できるよう支援するための2つの主要な戦略が用意されていると付け加えた。

「気候が極めて異なる地中海沿岸5カ国にある遺伝資源バンクを活用し、遺伝子型と環境の相互作用を評価する」と彼は語った。

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「気候変動がオリーブ栽培に及ぼす影響に関する予測モデルを開発できる」と彼は付け加えた。「また、500品種以上の低温要求量を評価することで、乾燥地域における開花の問題を予測することも可能になる」

害虫や病気といった問題について、ミホ氏は、現存する品種総数ではなく、既知の栽培品種の数との間に生じるギャップによって、遺伝的多様性の喪失が生じると指摘した。

例えば、キシレラ・ファスティディオサは、イタリアにおいて短期間で数千ヘクタールのオリーブ林を壊滅させた。彼は、耐病性を持つ新品種の開発が遅れたため、対応措置も比較的遅れたと主張した。

ミホ氏は、特に高密度および超高密度の植栽地において、遺伝的多様性の喪失がすでに多くの生産者のオリーブオイル生産の可能性を損なっていることを懸念している。

同氏は、こうした栽培システムに適応した品種はごくわずかであり、気候変動や生物的・非生物的ストレスによる影響がますます強まる中、新しい品種への置き換えは極めて困難になると述べた。

「このため、『Gen4Olive』プロジェクトでは、様々な気候変動シナリオによりよく耐えられるオリーブの遺伝資源の評価に焦点を当てる」とミホ氏は語った。「そうすれば、予期せぬ事態にも迅速かつ効率的に対処できるようになるだろう」

「今後数年間で、パンデミックや気候変動など、オリーブの木を脅かすリスクによっては、栽培品種の傾向に変化が急速に現れる可能性があります」と彼は付け加えた。「そのため、業界に迅速な解決策を提供できるよう、準備を整え、警戒を怠らないことが極めて重要です。」

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