科学者らによると、古木は健全な森林の鍵となる

新たな研究によると、地球の森林は、環境変化やその他の脅威に耐え、生き残るために、ごく少数の古代樹に依存していることが明らかになった。

しかし、これらの長寿の木々は原生林でのみ繁殖が可能であり、現在は気候変動や森林伐採の脅威にさらされている。

「古木や巨木を伐採してしまうと、それらが持つ遺伝的・生理的な遺産を永遠に失うだけでなく、自然保護のための唯一無二の生息地も失うことになる」――チャック・キャノン（モートン樹木園 樹木科学センター所長）

バルセロナ大学、イタリアのトゥーシア大学、および米国のモートン樹木園の科学者たちは、数学的確率モデルを用いて、森林内の他の樹木よりも平均樹齢が長い樹木の数を推定した。

また、これらの古木が生態系内の他の植物相にどのような影響を与えるかを解明するため、過去の研究データも分析した。

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『Nature Plants』誌に掲載された研究論文の中で、研究者らは、古木は森林内の樹木総数の1％未満を占めるに過ぎないものの、その樹齢は同地域の他の樹木の10倍、あるいは20倍に達することもあると指摘した。

しかし、その希少性にもかかわらず、森の「古参」たちは、森林生態系の健全性と生物多様性を維持する上で不可欠な存在である。

並外れた長寿を全うした木々は、その遺伝的な強靭さを周辺の次世代の木々に受け継がせ、環境の変化に対処し、存続を可能にする可能性が高い。

「私たちは、原生林において数千年にわたって見られる個体群動態を調査しました。その結果、ごく一部の樹木が、数世紀にわたる環境サイクルを乗り越え、はるかに高い樹齢に達する『生命史上の当選者』として浮上することが分かりました」と、モートン樹木園の樹木科学センター所長であり、本研究の著者の一人であるチャック・キャノン氏は述べた。

「我々のモデルでは、こうした稀な古木が森林の長期的な適応能力にとって不可欠であることが示されており、個体群全体の遺伝的多様性の時間的スパンを大幅に広げている」と彼は付け加えた。

科学者らはさらに、樹齢100年や1000年の樹木が持つ有利な特性は、老化による消耗を防ぐことだけに留まらないと指摘した。それらは二酸化炭素の吸収においても一般的な成木を上回り、絶滅危惧種にとって独自の生息地を提供している。

研究者らはまた、古木は他の植物種や人間と同様の自然なライフサイクルに従うのではなく、その存在は主に病気や火災といった偶発的な出来事によるものであると述べた。

「成熟し、しっかりと根付いた樹木は、特定の大きさや年齢で老化するようにプログラムされているわけではない」と彼らは記した。「[それらは]、害虫や病気、火災、風や氷の嵐、あるいは長期にわたる劣悪な環境条件といった、外部の生物的・非生物的要因による深刻な被害の結果として死ぬのである。」

しかし、原生林の巨木の存在は気候変動や森林伐採によって脅かされており、森林における親木としての存在が失われた分を補う物理的なメカニズムは存在しない。

「気候が変化するにつれ、樹木の死亡率は上昇する可能性が高く、森林内で古木が育つことはますます困難になるだろう」とキャノン氏は述べた。「古木や巨木を伐採してしまえば、それらが持つ遺伝的・生理的な遺産を永久に失うことになるだけでなく、自然保護のための独自の生息地も失うことになる」

研究者らは最後に、森林再生が生態系を保全するための不可欠な手段である一方で、森林の「長老」たちを保護し、それらに刻まれた進化の歴史を保存することも極めて重要であると指摘した。

「古木は、管理された森林では得られない、重要かつ独自の生態系機能を提供する、唯一無二の生物多様性の拠点であることが知られています」と彼らは述べた。

「これらの樹木を失うことは、かけがえのない遺伝資源が失われるという点で、種の絶滅に等しい」と研究者らは結論付けた。「こうした理由から、古代樹という独自の資産を有する原生林を保護することが、ますます重要になってきている」

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