研究がオリーブの木の年代測定法の正確性に疑問を呈している

科学誌『Dendrochronologia』に掲載された新たな研究が、オリーブの木の樹齢測定の分野で波紋を呼んでいる。

米国、スペイン、レバノンの研究者たちは、レバノン北部にあり、樹齢約1,100年と推定されるオリーブの木が、放射性炭素年代測定によると、現存する最古のオリーブの木であると結論付けました。

いくつかの古いオリーブの木が放つ威厳ある姿は強い感動を呼び起こし、記念碑的なオリーブの木が、樹齢1000年以上の木と誤認されることもよくあります。― マウロ・ベルナベイ、樹木年代学者、イタリア国立研究評議会

彼らは、樹齢 1,000 年以上と信じられているオリーブの木のほとんどは、精度の低い手法を用いて誤って年代測定されていると付け加えた。

「記念碑的なオリーブの木のほとんどは樹齢100年程度であり、樹齢1000年というわけではない。樹齢が非常に古い木は、樹木の成長速度が遅くなるような過酷な環境に限定されている可能性が高い」と研究者たちは記している。

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しかし、一部の科学者や歴史家は、地中海沿岸地域に数多くあるオリーブの木は、それよりもはるかに古いと信じている。 西岸地区、クレタ島、シチリア島、サルデーニャ島などでは、樹齢 2,500 年から 4,000 年と推定される、雄大で威厳のあるオリーブの木を容易に見つけることができる。

地元のコミュニティは、これらの木々を自然の歴史的記念物として崇めています。この崇敬の念は、これらの木々が、その地域の社会的、文化的、宗教的、経済的な構造に深く、かつ独特な形で溶け込んでいることに起因しています。

これらの驚くべき木々が果たす重要な役割は、その樹齢を決定する際に非科学的なアプローチに影響を与える可能性があります。例えば、樹齢500年の木であっても、実際にはそれよりはるかに古いと見なされがちです。

研究者らは、「公表されている推定樹齢によると、古いオリーブの木の樹齢の多くは200年から700年の間である」と記している。

彼らは、世界最古のオリーブの木の大きさについて、よくある誤解の一つがあると指摘している。 大きく太い幹、堂々とした樹冠、そしてあらゆる方向に伸びる力強い枝が、野性的で手つかずの佇まいを形作っている。このような印象的な巨木の樹齢について、見る人の想像力は容易に掻き立てられる。

「一部の古木オリーブの威厳ある姿は強い感動を呼び起こし、記念碑的なオリーブの木が、千年もの樹齢を持つ木と誤認されることもよくあります」 イタリア国立研究評議会（CNR-IVALSA）樹木・木材研究所の樹木年輪学者、マウロ・ベルナベイ氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』にこう語った。

「こうしたオリーブの木のほぼすべてにおいて、実際にはそうではありません」と彼は付け加えた。「しかし、だからといって、それらの壮大さや歴史的、文化的意義が損なわれることは決してありません。」

研究者らは、オリーブの木が他のどの広葉樹種よりも長生きする可能性があると見ている。これらの木は、針葉樹に見られる針状や鱗状の葉とは異なり、幅広で平らな葉が特徴である。

「針葉樹には4,000年まで生きるものがあることは知られています。北米でよく知られているピヌス・アリスタタ（Pinus aristata）は、最大4,800年まで生きることができます。しかし、広葉樹に関しては、科学者たちは1,000年を大まかな限界と見なす傾向があります」とベルナベイ氏は述べた。 「レバノンで年代測定されたオリーブの木は、おそらく広葉樹の寿命の限界に達しているのだろう」

「樹木の大きさは、いくつかの要因によって決まります」と彼は付け加えた。 「例えば、木が置かれている環境、土壌の肥沃度、日照条件、あるいは生育地の標高などが挙げられます。オリーブの成長に影響を与えるあらゆる要因の中で、樹齢は最も影響の少ない要素です。」

木の樹齢を判定する伝統的な方法――幹の年輪を数えること――は、多くの樹種において樹齢を推定する最も正確な方法であり続けている。

「聖書にもこれに関する記述があり、レオナルド・ダ・ヴィンチもこれについて記しています。これは古くから伝わる知識なのです」とベルナベイ氏は述べた。「『1本の年輪が1年を表す』というのが基本ルールだと、すべての子供に教えられています。」

これらの年輪の形成、その数や大きさは、植物種や気候など、多くの要因に左右される。

年輪により、科学的な分析を通じて、その木が生まれてから何年が経過したかをある程度正確に特定することができる。通常、樹木コア採取を行うことで年輪を明らかにし、信頼性の高い年代推定が可能となる。

しかし、この方法はオリーブの木には通用しない。「オリーブの木には問題があります。年輪がはっきり見えないからです」とベルナベイ氏は述べた。「オリーブの木を見ると、暗い模様が見えますが、これらはしばしば年輪と間違えられます。しかし、それらは年輪ではありません。」

針葉樹などの長寿樹種の中には、冬と夏の季節的な変化と直接結びつけられる明確な年輪を形成するものがある。

多くの樹木は、迫り来る氷点下の気温に備えて、冬の間、体内の水分をすべて引き戻します。 このプロセスにより、液体の膨張や凍結が防がれ、そうでなければ木に甚大な被害をもたらす可能性のある事態が回避されます。

年を重ねるごとに、この自己防衛的な行動は木の成長過程に明確な痕跡を残し、年輪の形成に寄与しています。

しかし、温暖な気候で育つ地中海植物であるオリーブの木には、このプロセスは見られません。その代わりに、乾燥した季節がオリーブの木に輪状の痕跡を残す場合がありますが、これは木の樹齢を判断するのにあまり役立ちません。

「この種の輪は、木が経験した季節のさまざまな局面について何かを示唆しているかもしれませんが、経過した年数についてはあまり語ってくれません」とベルナベイ氏は述べた。

「オリーブの木の年輪を観察する唯一の方法は、スライド標本を作成し、木質組織を顕微鏡レベルで観察することです」と彼は付け加えた。「しかし、その場合でも、そのような分析では望ましい結果が得られない可能性があります。」

オリーブの樹齢測定におけるその他の課題は、その形状に起因する。「非常に古い木の場合、幹の形状が完全な円形であることはめったにない」とベルナベイ氏は述べた。

「そうした木々は、ねじれやへこみ、変形によって美しい形を成しており、年輪をはっきり確認することを妨げているのです」と彼は付け加えた。「この形態もまた、サンプリングを複雑にしています。」

樹齢を測定するためのサンプリングや樹木コア採取は、専用の機器を用いて行われる。このプロセスでは、樹木のさまざまな部位から有用な組織を採取する。

ベルナベイ氏は、サンプルに基づく過去の研究を引用し、同じオリーブの木から採取した異なるサンプルが別々の研究所に送られ分析された結果、年代測定結果に大きなばらつきが生じたことを示した。

「似たような結果は一つもなかった。それは、年輪が単に確認できないという事実によるものだ」と彼は述べた。「オリーブの木の場合、表層の5～10センチメートルを過ぎると、内部は乾燥して極めて硬くなるため、サンプリングが困難になる。」

「コア採取装置は、破損せずにそれ以上深く進むことができない」と彼は付け加えた。「ドリルを使用すると、多大な熱が発生し、試料と内部の木材の両方を焦がしてしまうのだ。」

レバノンで用いられている手法の一つは、ベルナベイが最初に開発したもので、オリーブの木の放射性炭素年代測定を行うものである。

放射性炭素年代測定技術は、有機物に含まれる炭素14の量を測定するものである。炭素の放射性同位体の残留量を、その崩壊が起きたと推定される時期と比較することで、研究者はその年代を推定することができる。

ベルナベイは、異なるオリーブの木から採取した複数のサンプルにこれらの手法を適用し、2015年にゲッセマネの園にある3本のオリーブの木の樹齢を推定した。

これらの木の年代測定における課題は、幹が空洞化しており、中心部の古い木材が失われていたことでした。この制約の結果、さらに多くの木は分析することさえできませんでした。

「いくつかの木では、幹の中心部に大きな空洞があり、それが異なる切り株に分岐しているため、それぞれの基部の形状を再構築することが非常に困難でした」とベルナベイは記している。 「結局、合計8本のオリーブの木のうち、年代測定に成功したのは3本のみでした。」

長年の研究に基づき、ベルナベイは世界最古のオリーブの木の真の樹齢を知ることは不可能だと考えている。

彼は次のように結論づけた。「現時点では、オリーブの木の樹齢について科学的に妥当な推定を行うことはできない。」

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