科学者らは、勢いを失ったメキシコ湾流が欧州の農業に重大な影響を及ぼすと予測している

研究者らは、海流の弱まりにより、特に地中海沿岸地域において、異常気象の発生頻度が高まる可能性があると警告している。

何世紀にもわたり地中海沿岸の農家が作物を栽培するのを支えてきた安定した環境の「原動力」が、今、大きな変化を遂げようとしている。

スペインやイタリアは、地中海沿岸全域に急速に広がりつつある、予測不可能な新たな気候現象をいち早く経験している地域の一つだ。

現在起きていることは、大西洋の強力な海流の継続的な弱体化と関連している。この海流は、南緯および中緯度からヨーロッパ沿岸へ大量の暖かい水を運んでいる。

「その海流は弱まりつつあります。ほぼ消滅しつつあり、その結果、冷水と暖水の二つの水塊が南ヨーロッパ上空で衝突し、私たちがますます頻繁に目撃しているような異常気象を引き起こしているのです」――ジャンマリア・サンニーノ（海洋学者、ENEA）

新たな研究によると、大西洋子午回流（AMOC）の弱体化が世界の気候に及ぼす影響は甚大であり、少なくとも3つの大陸に影響を及ぼすことになる。

ドイツの気候学者ニクラス・ボアース氏が執筆し、『ネイチャー』誌に掲載されたこの研究は、AMOCが重大な転換点、すなわち「ティッピング・ポイント」に差し掛かっており、これを越えるとさらに深刻な気候影響が予想されると警告している。

「AMOCの弱体化を示す証拠に注目することは重要です。なぜなら、熱帯海域と北極海域の水温の差が縮小しつつあるという事実を物語っているからです」イタリア国立新技術・エネルギー・持続可能な経済開発庁（ENEA）の気候モデリング・影響研究所所長で海洋学者のジャンマリア・サンニーノ氏は、オリーブオイル・タイムズに対しこのように語った。

AMOCは水温によって駆動される。海洋の寒冷な北部地域が温暖な海水を引き寄せ、数千年にわたり地球の気候調節において極めて重要な役割を果たしてきた海流を生み出している。

「海洋は最も重要な気候調節因子であるため、AMOCは地球の気候の原動力なのです」とサンニーノ氏は述べた。「地球温暖化によって生み出される熱の93％は、海洋に蓄積されています」

「大気圏の変化はしばしば急激に起こり、人々や作物に影響を与え、目に見えやすいものですが、海洋の変化は見えにくく、ゆっくりと蓄積し、はるかに長い期間にわたってシステム全体に甚大な影響をもたらします」と彼は付け加えた。

この新たな研究は、AMOC（大西洋経流）の大きな変化が、米国東海岸での海面上昇の加速、西アフリカでの持続的な干ばつ、そして北ヨーロッパでの大幅な気温低下をもたらし得るという、これまでのいくつかの研究結果を裏付けるものであった。

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他にも多くの影響が予想されますが、その変化を最初に感じる地域は地中海沿岸地域となるでしょう。

「気候学者たちが発見したのは、南ヨーロッパが極めて特殊な気候のホットスポットであり、気候変動の影響が特に顕著で、他の地域よりも早く現れるということだ」と、サンニーノ氏は述べた。

この地域とその農業は、長い間、地中海の穏やかな影響の恩恵を受けてきた。

「ローマはボストンと同じ緯度にありますが、ローマは非常に大きな湖の真ん中にあるため、気候は大きく異なります」とサンニーノ氏は述べた。「産業革命以前の時代から大気や海洋に放出してきたすべてのエネルギーのせいで、この違いは失われてしまうでしょう。」

国連の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の報告書の基礎となった地域気候データによると、ヨーロッパと北アフリカの気候に影響を与える高気圧システムであるアゾレス高気圧は、大西洋経向循環（AMOC）の弱体化の結果、ほぼ消滅しつつあることが示されている。

夏の間、アゾレス高気圧は、涼しい北の気団と熱いアフリカの気流を分離させ、農業に適した適度に温暖な季節を作り出している。

「（アゾレス高気圧は）弱まっている。ほぼ消滅しつつあり、その結果、冷気と暖気の二つの気団が南ヨーロッパ上空で衝突し、私たちがますます頻繁に目撃しているような極端な気象現象を引き起こしている」とサンニーノ氏は述べた。

地球規模の排出量を削減し、気候変動の影響を抑制するための対策が講じられなければ、気候学者は、地中海沿岸地域の気温が今世紀末までに最大5℃上昇し、世界全体の予測値を大幅に上回ると見込んでいる。

世界最大のオリーブオイル生産国であるスペインとイタリアは、この変化の最前線に立っている。干ばつや砂漠化はすでに両国の農業部門を脅かしており、今後さらに悪化する見込みだ。

「今年の夏に見られた熱波は、ほんの始まりに過ぎません」とサンニーノ氏は語った。「現在、こうした熱波は数年に一度しか起きないため異常な現象と見なされていますが、今世紀末までには、数日ではなく数週間も続く熱波が訪れるでしょう。それらはさらに高温となり、夏の始まりが早まり、終わりが遅くなる中で発生するでしょう」

より長く、より高温で、より乾燥した夏は、オリーブ栽培に深刻な影響を及ぼすだろう。すでに、世界最大のオリーブオイル生産地であるアンダルシアでは、春の高温化と乾燥化により、オリーブの開花時期が早まり、熱ストレスによる被害が増加している。

さらに、イスラエルの研究者らが2020年に実施した研究では、平年より高い気温が、オリーブの実の成長や重量、果実内の油分蓄積、そしてその化学組成に影響を与えることが実証された。

アンダルシアで行われた別の研究では、スペイン南部のこの地域における高温乾燥化が、名高いピクアルを含む7つの固有品種が当地で自然に生育する能力を大幅に低下させる可能性があることが示された。

ケンブリッジ大学の古気候学を専門とする地理学者、フランチェスコ・ムスキティエロ氏は、ビジネス・インサイダーに対し、「AMOC（大西洋子循環）の停止こそが、気候システムを混乱させる最も簡単かつ効率的な方法だ」と語った。

「急速な気候変動について語る際、その95％はAMOCと関連している」と彼は付け加えた。

ビジネス・インサイダーが引用したボーア氏によると、「AMOCが強力なモードに戻るには、通常、数百年から数千年を要した」という。

「もし将来のある時点でAMOCが弱モードへと崩壊した場合、それを再び強モードに戻すことは確かに非常に困難になるだろう」と彼は付け加えた。

今後数十年にわたり気候条件は変化し続けるため、農家は収穫量と収入を確保するために新たな取り組みを講じる必要に迫られるだろう。

「精密農業や技術農業の重要性はますます高まるだろう」とサンニーノ氏は述べた。「我々は、水資源や灌漑などの持続可能な管理に注力しなければならない」

「他のどの分野よりも、農業は気候変動の影響を受けやすく、同時に、その変動の原因に対する最も重要な要因の一つでもあります」と彼は付け加えた。「世界は、ますます予測不能になる気象に立ち向かうために、よりスマートで持続可能な農業を必要としています。」