Os Carabinieri italianos desmantelaram uma ampla rede de falsificação de azeite em Cerignola, na Apúlia, em uma das maiores operações desse tipo dos últimos anos.
Agentes da Unidade Antifalsificação e Saúde (NAS) dos Carabinieri cumpriram mandados de busca contra sete moradores locais e descobriram 71 toneladas de substâncias oleosas, 623 litros de clorofila e equipamentos para produzir ilegalmente grandes quantidades de produtos similares ao azeite de oliva.
A operação policial foi coordinada pelo Ministério Público de Foggia e envolveu várias províncias em todo o país.
Veja também: Descoberta de azeite adulterado acende debate sobre testes no norte de ChipreA investigação teve início em setembro passado e permitiu recentemente à NAS identificar e apreender quase 42 toneladas de azeite adulterado.
Grande parte dessa substância estava pronta para distribuição no mercado. Em alguns casos, já havia sido engarrafada e disponibilizada para a cadeia de abastecimento agroalimentar, falsamente rotulada como azeite extravirgem italiano.
Ao longo dos anos, o flagelo da falsificação de azeite de oliva tem gerado um volume crescente de pesquisas científicas que investigam como a falsificação ocorre e os métodos para detectar produtos adulterados.
Os falsificadores às vezes adicionam clorofila e beta-caroteno a óleos de sementes para imitar a cor do azeite de oliva extravirgem.
Uma análise superficial desses produtos falsificados pode não detectar a fraude, já que azeites de baixa qualidade são frequentemente adicionados à mistura.
Como resultado, as agências de aplicação da lei utilizam métodos altamente sofisticados, incluindo espectroscopia, cromatografia e até testes de DNA.
De acordo com Gennaro Sicolo, presidente da Italia Olivicola, a investigação da NAS destaca a capacidade das agências de aplicação da lei italianas de combater crimes alimentares de forma eficiente.
“A operação dos Carabinieri contra o azeite extravirgem falsificado e o azeite colorido com clorofila é um exemplo brilhante do excelente funcionamento do sistema de controle contra fraudes alimentares”, afirmou.
Sicolo destacou a importância dessas operações, dado o alto valor da produção de azeite da Apúlia.
Com suas 60 milhões de oliveiras e inúmeros produtores de azeite premiados, a Apúlia é a região produtora mais significativa da Itália, respondendo por aproximadamente metade da produção nacional.
Segundo Sicolo, o desafio é conscientizar os consumidores sobre a qualidade e os benefícios para a saúde do azeite extravirgem de alta qualidade, de modo que os azeites mais baratos, com menos garantias de saúde, sejam menos procurados.
A Associação Italiana da Indústria de Óleos Comestíveis (Assitol) alertou que “a verdadeira questão é o dano à reputação da grande maioria das empresas que operam corretamente”.
Anna Cane, presidente do grupo de azeite da Assitol, observou que “o nosso é um dos setores mais monitorados, principalmente graças ao SIAN, o sistema telemático nacional que monitora o fluxo de azeite que entra e sai da Itália”.
“Além disso, oito diferentes órgãos de controle público supervisionam os azeites comercializados nas prateleiras”, acrescentou ela.
De acordo com a Assitol, uma das razões pelas quais a fraude persiste é a baixa conscientização dos consumidores em relação ao azeite extravirgem.
“O fato de que comerciantes clandestinos, como os descobertos em Cerignola, ainda encontrem compradores no mercado mostra quão pouco valor é atribuído a este produto extraordinário”, disse Cane. “Essa é mais uma razão para promover seu conhecimento na Itália e no mundo todo e apoiar sua proteção de todas as formas possíveis.”
Após a apreensão dos azeites falsificados, tanto a CIA quanto a Coldiretti, uma associação de agricultores, enfatizaram a importância da produção de azeite certificado como garantia de segurança para os consumidores.
Eles se referiram às certificações de Denominação de Origem Protegida (DOP) e Indicação Geográfica Protegida (IGP), sancionadas pela União Europeia, que vinculam alimentos e bebidas produzidos tradicionalmente a regiões e cultivares específicas.
“Continuo a apelar aos consumidores: comprem azeite extravirgem com DOP e IGP. Para obter esses reconhecimentos, os azeites extravirgens com DOP e IGP devem seguir regras precisas e rigorosas que atestam sua alta qualidade e benefício para a saúde”, disse Sicolo.
Alfonso Cavallo, presidente da Coldiretti Puglia, afirmou que a aplicação da lei é crucial para proteger a saúde do consumidor.
“A fraude alimentar é um crime particularmente odioso porque coloca em risco a saúde das pessoas, baseia-se no engano e afeta principalmente aqueles com recursos financeiros limitados, que são forçados a recorrer a alimentos de baixo custo”, disse ele.
Esta não é a primeira vez que as autoridades italianas desvendam operações ilegais significativas focadas na falsificação de azeite. Em dezembro, as autoridades da Itália e da Espanha apreenderam 260.000 litros de azeite adulterado e prenderam 11 indivíduos em operações coordenadas.
No entanto, especialistas alertaram que a combinação de baixa produção nas duas últimas safras, o esgotamento dos estoques de azeite e os preços elevados criaram condições propícias para que organizações criminosas cometam fraudes envolvendo azeite.