Autoridade policial italiana explica como funciona a fraude com azeite de oliva

As operações de fraude e falsificação continuam a representar desafios significativos para o setor do azeite.

Na Itália, um dos maiores produtores mundiais de azeite, unidades policiais especializadas combatem ativamente o comércio ilícito de alimentos, com foco explícito na adulteração do azeite.

O azeite genuíno e de alta qualidade é um alvo privilegiado para organizações criminosas. O azeite falsificado, rotulado indevidamente como DOP (Denominação de Origem Protegida) ou IGP (Indicação Geográfica Protegida), prejudica os produtores legítimos e representa sérios riscos à saúde do consumidor.

Um preço muito baixo para produtos como o azeite extravirgem costuma ser um sinal de azeite de baixa qualidade, provavelmente importado ou misturado com óleo de sementes. — Michele Avagnale, comandante do Grupo de Proteção à Saúde dos Carabinieri

Para os criminosos, a falsificação de alimentos de alta qualidade pode render lucros substanciais. Essa tendência é prevalente em muitos alimentos básicos da culinária italiana, sendo o azeite de oliva um alvo particularmente lucrativo.

A Inspeção Central para a Proteção da Qualidade e Repressão à Fraude de Produtos Agroalimentares (ICQRF), órgão subordinado ao Ministério das Políticas Agrícolas e Florestais, informou que, somente em 2023, foram apreendidas 380 toneladas de produtos de azeite de oliva ilegais, com um valor superior a € 2 milhões.

“O azeite extravirgem, juntamente com as DOPs e as IGP, são produtos premium que continuam a crescer em volume e participação de mercado”, disse ao Olive Oil Times o tenente-coronel Michele Avagnale, comandante do Grupo de Proteção à Saúde (NAS) dos Carabinieri em Nápoles, uma unidade especializada dentro das forças policiais italianas.

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“A indústria de azeite da Itália envolve inúmeros atores-chave, desde produtores e moinhos de azeite até indústrias de processamento primário e secundário, bem como empresas que adquirem azeite italiano e estrangeiro para criar misturas ou engarrafá-lo e vendê-lo às empresas de distribuição final”, explicou Avagnale.

“Tipos e categorias semelhantes de azeite podem ser legalmente misturados”, acrescentou ele. “A legislação da União Europeia estipula que uma mistura legítima de azeite extravirgem consiste exclusivamente em azeites extravirgens que pertençam à mesma categoria comercial e cumpram integralmente os regulamentos relativos ao azeite extravirgem.”

É aí que entra em cena a mistura ilegal, prejudicando o mercado e representando ameaças potenciais à saúde do consumidor.

“Quando falamos de fraude alimentar, eu falaria de danos tangíveis em vez de fatores de risco”, disse Avagnale. “A fraude alimentar é uma séria ameaça à saúde pública. Os criminosos buscam enganar os consumidores vendendo produtos que não correspondem ao que está indicado no rótulo.”

Avagnale alertou que a fraude alimentar causa danos de várias maneiras, resultando em perdas econômicas para os consumidores, as empresas e o Estado.

“A saúde pública também pode ser prejudicada, uma vez que alimentos contendo substâncias nocivas ou que alteram o equilíbrio nutricional podem ser comercializados”, disse ele. “A mistura ilegal envolve a combinação de azeites virgens ou extravirgens com azeites de qualidade inferior, conhecidos como ‘lampante’. Esses azeites são então tratados para remover quaisquer defeitos organolépticos ou químicos.”

Tecnologias avançadas de mistura também são exploradas para cometer fraudes com azeite de oliva.

“A mistura ilegal também pode envolver a combinação de recipientes de produtos abaixo do padrão com aqueles que contêm azeite de qualidade, misturando-os por meio de um software especializado”, disse Avagnale. “Usando esse software, os criminosos podem produzir um produto cujos parâmetros organolépticos e químicos atendam às regulamentações da UE para azeites extravirgens.”

A acessibilidade da tecnologia permitiu que organizações criminosas aperfeiçoassem suas operações, explorando a popularidade do azeite de oliva para obter lucro. Consequentemente, a NAS também teve que aprimorar sua tecnologia e seus métodos.

“A criminalidade agroalimentar evoluiu ao longo dos anos”, disse Avagnale. “Já não se trata de falsificações grosseiras e facilmente detectáveis por meio de amostragens aleatórias, como a mistura parcial ou total de azeite extravirgem com óleos de soja, girassol ou palma misturados com clorofila ou betacaroteno.”

“Hoje, esses crimes envolvem fraudes muito mais sofisticadas, tornando-as difíceis de detectar com análises científicas padrão”, acrescentou. “Muitas vezes precisamos recorrer a análises genéticas ou outras análises experimentais. Em alguns casos, cada lote individual de azeite deve ser verificado antes da mistura.”

“Além disso, os métodos de embalagem e rotulagem também evoluíram”, explicou Avagnale. “O uso de materiais de alta qualidade e nomes criativos torna ainda mais desafiador identificar produtos não conformes.”

As investigações da NAS podem envolver vigilância ambiental e telefônica, inspeções, controles, comparações e análises extensivas de documentação em papel e eletrônica.

“Além disso, as empresas costumam operar por meio de redes de empresas de fachada e utilizam sistemas de faturamento fraudulento, o que complica a reconstrução das transações comerciais”, disse Avagnale. “Essas empresas geralmente estão ligadas a testa-de-ferro.”

“No final das contas, as atividades investigativas muitas vezes exigem a participação de organizações internacionais e apoio jurídico específico”, acrescentou. “Durante muitas investigações, verificou-se que alguns produtos são comprados em um país, processados em outro e vendidos em outro lugar, o que torna os controles mais difíceis.”

Mais de 1.000 agentes da NAS estão distribuídos por toda a Itália, fazendo parte de uma rede mais ampla de segurança alimentar e farmacêutica que opera em toda a UE.

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A coordenação das autoridades italianas com agências nacionais e internacionais permitiu algumas das mais significativas operações de combate à falsificação e à fraude realizadas em mais de um país produtor de azeite.

A mais recente operação em grande escala envolveu a descoberta de mais de 71 milhões de toneladas de substâncias oleosas ilícitas na região de Puglia, no sul da Itália.

“No caso do azeite, as investigações da NAS geralmente começam com fiscalizações in loco, frequentemente motivadas por denúncias de consumidores ou associações”, disse Avagnale.

A NAS verifica o cumprimento das regulamentações por meio de amostragens e análises laboratoriais exaustivas.

“Quando um produto não conforme é identificado, procedimentos de segurança são imediatamente implementados”, disse Avagnale. “Essas medidas incluem a suspensão da licença comercial, retirar o produto específico e realizar atividades adicionais de verificação relacionadas à cadeia de produção, rastreabilidade e distribuição comercial.”

Para ajudar a combater a natureza internacional da fraude alimentar e do azeite, sistemas de alerta em toda a UE, como o RASFF (Sistema de Alerta Rápido para Alimentos e Rações), estão integrados nas atividades da NAS.

“Criada no final da década de 1970, essa ferramenta evoluiu para incluir materiais e objetos destinados a entrar em contato com alimentos, bem como ração para animais de estimação”, disse Avagnale. “O sistema está acessível online, permitindo que todos os participantes compartilhem, ativem e notifiquem informações relevantes em tempo real.”

Avagnale enfatizou que os consumidores podem desempenhar um papel crucial na redução e no combate à fraude alimentar, particularmente no setor do azeite, listando algumas recomendações simples que os consumidores podem seguir:

• Compre produtos em lojas e mercados confiáveis, e não de vendedores improvisados;
• Aprenda a reconhecer as matérias-primas, suas origens e seu histórico;
• Leia atentamente os rótulos dos produtos antes de comprar para compreender a composição exata do alimento (ingredientes, aditivos, conservantes), métodos de armazenamento, data de validade, nome do fabricante, lote de produção e a origem das matérias-primas;
• Dê preferência a alimentos sazonais com uma “cadeia de abastecimento curta” ou “zero quilômetros” e opte por refeições saudáveis, de preferência caseiras;
• Desconfie de alimentos excessivamente processados, com inúmeros ingredientes e rótulos pouco claros ou quase ilegíveis;
• Aprenda a reconhecer as características distintivas dos alimentos;
• Tenha cuidado com preços baixos.

“Um preço muito baixo para produtos como o azeite extravirgem costuma ser sinal de azeite de baixa qualidade, provavelmente importado ou misturado com óleo de sementes”, disse Avagnale, dando um exemplo específico de uma investigação da NAS sobre fraude com azeite.

“Isso resultou no reconhecimento judicial da responsabilidade criminal de todos os envolvidos, levando a várias penas de prisão e penalidades adicionais, incluindo proibições de comercialização”, disse ele.

A investigação começou com uma busca de documentos que revelou cadernos manuscritos e pastas contendo registros não contabilizados escondidos dentro de um alçapão.

“A empresa sob investigação operava com uma estrutura piramidal: o presidente do conselho de administração, que liderava a organização, gerenciava as transações de petróleo dentro da comunidade, orientava os funcionários na montagem de cada lote e supervisionava o trabalho do laboratório químico”, disse Avagnale.

“Em seguida vinha o diretor administrativo, que atuava no lugar do presidente durante sua ausência e gerenciava as relações com os bancos”, acrescentou. “Quanto aos funcionários, um gerenciava a colocação de produtos a granel no mercado, enquanto outro atuava como representante de vendas.”

Enquanto isso, Avagnale disse que outro funcionário cuidava da composição, montagem e filtragem dos produtos, que eram então armazenados no depósito da empresa.

“Ele era frequentemente responsável pela mistura do produto, seguindo rigorosamente as diretrizes do presidente”, acrescentou Avagnale. “Além disso, a empresa empregava um funcionário administrativo responsável por atualizar o Serviço de Informação Agrícola Nacional (SIAN).”

O SIAN é um registro eletrônico obrigatório no qual as empresas devem registrar todas as entradas, saídas e misturas de azeite de oliva virgem e extravirgem. “Isso faz parte de um extenso sistema de controle supervisionado por entidades externas, como o ICQRF”, disse Avagnale.

“O presidente, o diretor e o funcionário responsável pela manutenção do registro SIAN foram acusados de cumplicidade na falsificação de registros e notificações nos termos do Artigo 484 do Código Penal Italiano”, acrescentou. “Eles inseriram dados falsos no sistema relativos à compra, movimentação e processamento dos lotes de azeite armazenados na empresa, com a intenção de comercializar azeite virgem e extra-virgem.”

“A comparação entre a documentação contábil e não contábil, os resultados do registro eletrônico SIAN, e as atividades de fiscalização revelaram discrepâncias entre o que foi oficialmente registrado e o que foi vendido, indicando esforços da empresa para ocultar a fraude das autoridades de controle”, explicou Avagnale.

A supost­a fraude foi cla­si­fi­ca­da em fraude com­er­cial, rel­a­cionada às car­a­te­ris­ticas organole­p­ticas do pro­du­to, e fraude re­la­cionada à ori­gin­e ge­o­gráfica, que envolveu misturas i­le­ga­is.

“Nas investigações relativas à fraude relacionada às características organolépticas do produto, os investigadores utilizaram vigilância ambiental e por meio de escutas, além de analisar registros contábeis e não contábeis”, disse Avagnale.

“O que permitiu aos investigadores obter uma compreensão detalhada e precisa dos eventos foram os cadernos, manuscritos e pastas rotulados como ‘cortes internos’ e outros registros semelhantes”, acrescentou ele. “A atividade ilegal envolvia o comércio atacadista nacional e internacional de grandes lotes de azeite de oliva.”

Avagnale disse que os doc­u­mentos detalhavam como a em­pre­sa importava a­zeite lampante da Espanha e da Itália a granel antes de misturá­los, engarrafá­los e eti­que­tá­los como a­zeite extra­vir­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­�

“Isso foi comprovado por análises físico-químicas e organolépticas realizadas pelo laboratório interno”, explicou Avagnale. “Essas matérias-primas eram irregulares, consistindo em produtos com níveis muito elevados de peróxido e acidez.”

“Além disso, grandes quantidades de azeite de oliva apresentavam diferenças de origem e qualidade devido ao uso de matérias-primas de natureza e origem variadas”, acrescentou ele. “No entanto, foram vendidos a compradores e rotulados como azeite extravirgem ou azeite extravirgem 100% italiano, o que levou a acusações nos termos dos artigos 515 e 517-bis do Código Penal italiano por fraude comercial, agravada pelo uso indevido da marca de proteção de origem.”

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