Nova legislação visa limitar o uso da palavra “Califórnia” nos rótulos de azeite
Os defensores do Projeto de Lei 535 da Assembleia afirmam que ele protegerá os produtores da Califórnia contra práticas comerciais desleais. Os críticos acreditam que o projeto de lei penaliza os grandes produtores e é inconstitucional.
Foi apresentado um novo projeto de lei na Assembleia Estadual da Califórnia que tornaria mais rigorosas as restrições ao uso da palavra “Califórnia” nos rótulos de azeite, em campanhas de marketing e por parte das marcas.
As leis existentes no estado, responsável por praticamente toda a produção de azeite nos Estados Unidos, já proíbem o uso do termo “azeite da Califórnia” em rótulos cujo conteúdo não tenha sido produzido a partir de azeitonas 100% cultivadas na Califórnia.
É hora de impedirmos que as pessoas lucrem com o nosso nome, dando a impressão de que os consumidores estão recebendo algo que não é verdade.
No entanto, a nova legislação vai um passo além. Ela proíbe o uso de “azeite da Califórnia”, “azeitonas da Califórnia” ou outros termos semelhantes em nomes de marcas, rótulos de produtos, materiais de embalagem, papel timbrado da empresa, faturas, cartões de visita, placas e outros materiais orais, escritos ou impressos associados a produtos que não sejam produzidos a partir de azeitonas 100% cultivadas na Califórnia.
Veja também: Crafted in California faz sua estreiaO projeto de lei também aplicaria restrições semelhantes aos azeites produzidos em determinadas regiões do estado, a menos que 85% do azeite (em peso) tivesse sido produzido na região mencionada.
“Isso é uma resposta à crescente desvalorização do azeite de oliva extravirgem da Califórnia por parte dos produtos da California Olive Ranch, que, de forma cínica e com representações falsas, exibem o nome ‘Califórnia’ em seus rótulos para dar aos consumidores a impressão de que o azeite é da Califórnia, levando-os a comprar algo que não é, mas sim proveniente de países estrangeiros”, disse Alan Hilburg, fundador da California Coalition for Truth in Olive Oil Labeling (CCTOOL), ao Olive Oil Times.
“O projeto de lei AB-535 foi elaborado simplesmente para acabar com práticas enganosas e nivelar o campo de atuação, responsabilizando aqueles cujas ações menosprezam e desvalorizam a marca da Califórnia”, acrescentou ele. “A aprovação desse projeto de lei contribuirá significativamente para proteger a integridade da marca da Califórnia e iniciar uma nova era de confiança [no azeite de oliva da Califórnia].”
O Projeto de Lei 535 da Assembleia foi apresentado pela primeira vez no início de 2020 pela deputada Cecilia Aguiar-Curry, mas foi adiado após o início da pandemia da COVID-19 e reapresentado no mês passado.
“Este projeto de lei garantirá que os consumidores saibam exatamente o que estão comprando e ajudará a apoiar nossos agricultores locais, que estão produzindo azeites de classe mundial a partir de azeitonas cultivadas aqui em nosso estado”, disse Aguiar-Curry em um comunicado à imprensa. “É hora de impedirmos que as pessoas lucrem com nosso nome, dando a impressão de que os consumidores estão recebendo algo que não é.”
Aguiar-Curry representa o quarto distrito da Assembleia Estadual da Califórnia, que inclui várias regiões proeminentes de cultivo de azeitonas. Hilburg estima que entre 150 e 200 produtores de azeitonas estejam localizados em seu distrito.
O projeto de lei aguarda atualmente votação na comissão de agricultura e saúde antes de retornar ao plenário da Assembleia para votação final. Hilburg, que tem acompanhado o processo de perto, disse que o projeto provavelmente será aprovado com apoio bipartidário e que o governador Gavin Newsom poderá sancioná-lo antes do fim do ano.
No entanto, o processo está longe de terminar. Michael Fox, CEO da California Olive Ranch (COR), disse ao Olive Oil Times que ele e outros produtores que serão afetados negativamente pela legislação pretendem combatê-la.
“Este é um ataque direto à California Olive Ranch”, disse Fox. “Fundamentalmente, acreditamos que o AB-535, na forma como está redigido atualmente, viola os direitos federais existentes da Primeira Emenda em relação à liberdade de expressão comercial, e estamos confiantes de que há vários argumentos jurídicos muito sólidos que contestam sua constitucionalidade.”
O ex-executivo da PepsiCo e da Safeway acrescentou que acredita que o projeto de lei penaliza grandes produtores e poderia “afetar negativamente centenas de empregos em todo o estado”.
Milad Emam, advogado do Institute for Justice, um escritório de advocacia libertário sem fins lucrativos de interesse público, concorda que a AB-535 é inconstitucional.
“Se a Califórnia aprovar o AB-535, os requisitos de rotulagem de azeite de oliva do projeto de lei seriam inconstitucionais”, disse ele. “Os rótulos de azeite de oliva regulamentados pelo AB-535 não são enganosos quando identificam de forma clara a região de origem do produto.”
No cerne da questão estão produtos como a marca Global Blend da COR (formalmente conhecida como Destination Series), que é produzida a partir de azeitonas cultivadas na Argentina, Califórnia, Chile e Portugal.
A California Olive Ranch argumenta que suas marcas de mistura se diferenciam de seu azeite 100% californiano.
Hilburg alega que essa marca não “identifica de forma clara” a origem de seus produtos. Ele argumentou que os consumidores comuns não conseguem ler facilmente as letras menores nos rótulos que identificam as origens do produto, mas podem ver facilmente a palavra “California” em letras maiores impressa na parte superior do rótulo.
De acordo com Emam, há vários precedentes estabelecidos por casos anteriores que protegem nomes de marcas e marcas registradas de empresas contra restrições legais. Ele acrescentou que a aprovação da AB-535 criaria um precedente perigoso.
“Além de ser inconstitucional, as restrições à liberdade de expressão na AB-535 criariam um exemplo perigoso”, disse Emam. “Assim como consumidores razoáveis sabem que a Kentucky Fried Chicken tem produtos fritos fora do Kentucky, eles sabem que o azeite com ‘California’ na marca registrada às vezes é feito com azeitonas de fora do estado.”
No entanto, membros da CCTOOL afirmam que a venda de azeites importados em garrafas rotuladas de forma ostensiva com “Califórnia” prejudica seus produtos. Eles argumentam que esses azeites misturados são produzidos a preços mais baixos do que o azeite 100% californiano, ao mesmo tempo em que dão fortemente a entender que se trata de um produto da Califórnia.
Fundamentalmente, acreditamos que o projeto de lei AB-535, em sua redação atual, viola os direitos federais existentes da Primeira Emenda relativos à liberdade de expressão comercial, e estamos confiantes de que existem vários argumentos jurídicos muito sólidos que contestam sua constitucionalidade.
“É uma forma de lucrar com nossa região e nosso nome usando um produto que nem sequer é majoritariamente proveniente da nossa região e prejudica todos nós que estamos tentando fazer negócios e promover nosso produto como um azeite extravirgem da Califórnia”, disse Greg Traynor, coproprietário da 43 Ranch, ao Olive Oil Times.
Ele acrescentou que, segundo relatos, muitos consumidores com quem conversa durante visitas ao lagar e degustações de azeite na 43 Ranch presumem que a série Destination foi produzida com azeitonas cultivadas na Califórnia. Para Traynor, esse equívoco exemplifica a necessidade da AB-535.
Fox discorda da CCTOOL e de Traynor nesses pontos e enfatizou que a marca Global Blend da COR – que representa cerca de 70% das vendas de azeite da empresa – está corretamente rotulada e cumpre toda a legislação vigente para evitar propaganda enganosa.
Veja também: Os melhores azeites dos EUA“Não estamos dando crédito suficiente aos consumidores”, disse ele. “Testamos isso com consumidores e realizamos pesquisas que mostram que 90% dos consumidores conseguem entender a diferença entre nossa garrafa 100% Califórnia e nossa garrafa Global Blend. Os consumidores entendem.”
Citando uma pesquisa de mercado da IRI/SPINS, Fox disse que, nos dois anos em que o Global Blend da COR está no mercado, os itens rotulados como azeite de oliva extravirgem 100% da Califórnia cresceram em volume em 315% e são 116% mais caros do que os azeites de oliva extravirgens dos principais importadores, um aumento em relação aos 96% registrados em janeiro de 2019.
“Não há dados que mostrem que produtos rotulados com precisão, como o nosso Global Blend, tenham tido qualquer impacto negativo sobre os produtores de azeite extravirgem da Califórnia em geral e seus agricultores”, disse Fox.
O Olive Oil Times não conseguiu corroborar esses dados de forma independente, e a IRI/SPINS não respondeu às perguntas sobre o relatório.
Fox acrescentou que grandes produtores, como a COR, dependem da mistura de azeites importados com azeites da Califórnia para atender à demanda pelo produto. Ele disse que a COR é vendida em 29.000 lojas nos Estados Unidos e depende de azeites importados para manter seu espaço de prateleira, especialmente após safras locais ruins, como a anterior.
“Precisamos ter a capacidade de competir, e isso nos dá flexibilidade para lidar com anos de alta produção e anos ruins”, disse Fox. “Essa linha surgiu em meio a um desastre na safra, e no ano passado tivemos um ano ruim, pior do que gostaríamos, e as mudanças climáticas também têm impacto.”
“Temos que ser capazes – depois de gastar milhões de dólares para garantir espaço nas prateleiras dos supermercados – de proteger esse investimento e continuar a fornecer azeite aos consumidores”, acrescentou ele. “Devemos ter permissão para competir assim.”
Veja também: O maior produtor de azeite dos Estados Unidos se rebela.No entanto, membros e apoiadores da CCTOOL argumentam que ter a palavra “Califórnia” estampada em uma garrafa de azeite de oliva em sua maioria importado não lhes permite competir em igualdade de condições.
“Na Califórnia, estamos sujeitos a regulamentações muito mais rígidas, a uma fiscalização muito mais rigorosa no que diz respeito ao tratamento dado aos nossos trabalhadores e ao uso de água e pesticidas”, disse Samantha Dorsey, presidente da McEvoy Ranch e membro da CCTOOL, ao Olive Oil Times. “Tudo isso custa dinheiro, e isso vale para todas as culturas na Califórnia.”
“Todos nós que cultivamos na Califórnia temos orgulho da nossa produção e do fato de ser um produto de alta qualidade”, acrescentou ela. “Os produtos importados não estão sujeitos à mesma supervisão regulatória e simplesmente desvalorizam completamente o trabalho que fazemos aqui.”