Como a poluição do ar afeta a qualidade do azeite na Califórnia

Produtores e pesquisadores analisam o impacto da fumaça dos incêndios florestais e da poluição atmosférica na indústria local de azeite de oliva.

O impacto contínuo das mudanças climáticas tem causado problemas de qualidade do ar em grande parte do oeste dos Estados Unidos. De acordo com uma reportagem recente da PBS, a origem do problema está no Vale de San Joaquin, na Califórnia.

A metade sul do Vale Central da Califórnia é o coração da produção e distribuição agrícola. Nos últimos 25 anos, a região tem estado em desacordo com os padrões da Agência de Proteção Ambiental.

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De acordo com uma reportagem da KCRA, afiliada da NBC em Sacramento, a maioria dos californianos está exposta a níveis prejudiciais de poluição do ar. O Relatório sobre o Estado do Ar de 2023 confirmou que muitos condados da Califórnia recebem notas ruins em relação à poluição por fumaça e ozônio.

Melhorias na qualidade do ar estão em andamento, como iniciativas de transporte, caminhões com emissão zero de carbono, redução da queima agrícola e a busca por maneiras de limitar o risco de grandes incêndios florestais.

“A boa notícia é que temos visto algumas melhorias em muitos lugares pelo vale”, disse o congressista Josh Harder, que representa comunidades no Vale de San Joaquin, à KCRA. “A má notícia é que ainda temos muito trabalho pela frente.”

Harder enfatizou no relatório que é essencial focar na prevenção, contratar mais bombeiros e buscar proteger a saúde das futuras gerações por meio da melhoria da qualidade do ar – a curto e longo prazo.

A poluição do ar é agravada na Califórnia pela fumaça dos incêndios florestais. O Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia registrou 5.474 incêndios florestais que queimaram 104.169 hectares em 2023.

Danos semelhantes foram registrados em 2022. Compare isso com 2020, quando mais de 8.600 incêndios florestais consumiram 1,7 milhão de hectares e mataram 33 pessoas.

De acordo com a CalMatters, uma organização de notícias sem fins lucrativos, os incêndios florestais da Califórnia emitem tanto carbono quanto quase 2 milhões de carros. Em um ciclo cada vez mais vicioso, as mudanças climáticas agravam os incêndios, e os incêndios agravam as mudanças climáticas.

A CalMatters informou que, em 2020, os incêndios florestais do estado aumentaram as emissões em cerca de 30%. Cientistas da Universidade da Califórnia – Los Angeles descrevem os esforços do estado para atingir as metas climáticas como algo que está “indo por água abaixo”.

De acordo com um boletim informativo da Baker Wine & Grape Analysis, tem havido questionamentos nos últimos anos sobre o contaminação por fumaça em azeitonas e azeite de oliva. “Felizmente, parece que as azeitonas se saem muito melhor do que as uvas na presença de fumaça de incêndios florestais”, informou o laboratório.

O boletim citou Selina Wang, professora associada do departamento de ciência e tecnologia de alimentos da Universidade da Califórnia em Davis, afirmando que as azeitonas são menos suscetíveis à contaminação por fumaça do que as uvas para vinho, graças à casca mais espessa das azeitonas.

“Todas as culturas, incluindo as azeitonas, são vulneráveis à contaminação por fumaça, dependendo de seu índice de maturação e estágio de amadurecimento, da distância entre o pomar e o incêndio ativo, de quanto tempo a exposição à fumaça continuou antes da colheita, da proximidade do incêndio em relação ao período de colheita e da ocorrência de chuvas”, disse Wang ao Olive Oil Times.

“Não tenho conhecimento de efeitos significativos de incêndios florestais recentes no cultivo e na produção de azeitonas”, acrescentou ela.

A cera cuticular protetora, o fato de que as cinzas são insolúveis em óleo e a etapa de lavagem na moagem minimizam a chance de a fumaça contaminar as azeitonas e o azeite.

“A maioria das pesquisas sobre contaminação por fumaça foi feita com uvas para vinho”, disse Wang. “As azeitonas são mais grossas e têm cascas mais cerosas do que as uvas, portanto, as azeitonas possuem proteções naturais contra a contaminação por fumaça.”

“Do ponto de vista da qualidade do ar, as oliveiras e o cultivo de azeitonas geram muito menos poluição atmosférica do que o cultivo de culturas anuais, que são replantadas e aradas todos os anos para a produção de óleos refinados de sementes”, disse Samantha Dorsey, presidente da McEvoy Ranch, ao Olive Oil Times. “Como as oliveiras são culturas perenes, elas também são importantes sumidouros de carbono.”

Dorsey descreveu a experiência da McEvoy Ranch durante períodos de má qualidade do ar.

“Com muitos anos de poluição por fumaça de incêndios florestais na Califórnia, tivemos muitas oportunidades de estudar nossas azeitonas que ficaram expostas à fumaça por semanas a fio”, disse ela. “Não encontramos nenhum vestígio de contaminação por fumaça ou do marcador de contaminação por fumaça, o guaiacol, em nenhuma de nossas azeitonas ou azeite extravirgem.”

“O azeite de oliva é único, pois não absorve nenhum de seus compostos aromáticos ou de sabor até ser moído, o que deixa o óleo dentro da azeitona na árvore bastante protegido contra a fumaça dos incêndios florestais”, acrescentou Dorsey.

Olhando para o panorama geral do impacto ambiental, o azeite é superior a outros óleos comestíveis.

“Do ponto de vista da sustenta­bi­li­da­de a longo prazo (em relação à qual­ida­de do ar e a muitos outros indi­ca­dores ambi­enta­is), o azeite de oliva é supe­rior a qualquer outro óleo com­e­s­sível no mercado”, disse Dorsey.

“Seus insumos de produção são comparativamente baixos, as próprias árvores sequestram carbono a uma taxa fantástica, é uma cultura permanente que não requer replantio a cada ano (ao contrário dos óleos de sementes), é estável em prateleira (ao contrário dos laticínios), é possível extrair o óleo fisicamente em vez de quimicamente, e é incrivelmente saudável”, acrescentou ela.