Nova cooperativa de olivicultores de Malta busca profissionalizar um setor histórico
Antecipando uma safra excepcional, a cooperativa pretende transformar esse setor milenar por meio de investimentos, educação e turismo.
Apesar da onda de calor em julho e do verão seco, Jimmy Magro está confiante de que a próxima safra 2023/24 será um divisor de águas para o setor de azeite de oliva de Malta.
“A última chuva que tivemos foi em abril, mas será uma boa colheita”, disse o presidente da recém-formada Cooperativa de Produtores de Azeitonas de Malta ao Olive Oil Times.
Citando estimativas do Ministério da Agricultura nacional, Magro disse que Malta deve produzir 60.000 quilos de azeitonas em 130 hectares de olivais na próxima safra.
Veja também: As pessoas aqui usam mais azeite do que em qualquer outro lugar do mundoMalta é um pequeno arquipélago mediterrâneo composto por três ilhas principais e muitas outras menores, a cerca de 90 quilômetros ao sul da Sicília e 300 quilômetros a leste da Tunísia.
As oliveiras crescem em Malta há mais de 1.000 anos, tendo prosperado sob o domínio fenício e romano. No entanto, os conquistadores árabes substituíram as oliveiras por plantações de algodão no século IX d.C. O algodão foi posteriormente substituído por pastagens para ovelhas sob o domínio britânico.
Magro espera que a safra abundante e a fundação da Cooperativa de Produtores de Azeitona, que já conta com 50 membros, revitalizem a cultura histórica da ilha. “Os produtores de azeitona precisam se filiar à cooperativa”, disse ele. “Precisamos organizar o setor.”
Muitos produtores em Malta são pequenos agricultores que cultivam azeitonas em tempo parcial e trabalham em tempo integral em outros setores. No entanto, Magro disse que há um interesse crescente na produção de azeite na ilha, com alguns novos participantes convertendo antigos vinhedos em olivais e plantando novas oliveiras em terrenos baldios.
Ele fundou a cooperativa em outubro de 2022 para profissionalizar o setor. Devido ao seu pequeno porte, ele acredita que focar na qualidade e encontrar nichos de mercado é a melhor maneira de fazer a produção de azeite prosperar.
A Cooperativa de Produtores de Azeitona de Malta incentiva os agricultores a plantarem mais oliveiras.
De acordo com o Conselho Oleícola Internacional, Malta, que tem cerca de 520.000 habitantes, consome cerca de 1.000 toneladas de azeite por ano. Como resultado, encontrar novos parceiros de vendas e marketing é o principal desafio de longo prazo do setor. “Podemos encontrar um novo segmento de mercado”, disse Magro.
Ele acrescentou que educar os agricultores sobre as melhores práticas agrícolas e melhorar a infraestrutura da cadeia de produção de azeite são os dois fatores críticos para o sucesso do setor.
Magro acredita firmemente que a conversão para olivais orgânicos é uma das melhores práticas que os produtores malteses devem adotar. “Vemos uma tendência muito forte nessa direção.”
O ministério está em processo de criação de um lagar dedicado à produção de azeite orgânico, no qual, segundo Magro, a cooperativa provavelmente estará envolvida.
A cooperativa também está trabalhando com o governo nacional e a Unaprol, a associação nacional de produtores de azeite da Itália, para ensinar aos produtores as melhores práticas de poda, fertilização, manejo de pragas e melhores práticas de colheita.
Magro disse que essas iniciativas serão oferecidas por meio de serviços de extensão agrícola, permitindo que os agricultores se reúnam individualmente com consultores especializados em seus olivais para receber treinamento prático.
Ele também discutiu a necessidade de os moinhos existentes no país investirem em suas instalações, aumentando a capacidade de armazenamento e melhorando os equipamentos de engarrafamento.
Jimmy Magro fundou a Cooperativa de Produtores de Azeitona em outubro de 2022.
Também há planos para aumentar a eficiência por meio da digitalização. Magro quer permitir que os produtores se conectem digitalmente com os moinhos durante a colheita para agendar horários para entregar suas azeitonas e retirar seu azeite, simplificando um processo que às vezes é confuso.
“Isso é muito importante para manter a qualidade. Às vezes, os moinhos são sobrecarregados por grandes quantidades de azeitonas de uma só vez”, disse ele. “Seria como reservar um quarto de hotel para os produtores de azeitonas.”
Embora as variedades tradicionais italianas, incluindo Frantoio, Leccino, Carolea e Pendolino, constituam a maior parte dos olivais do país, um terço é composto por variedades nativas: Maltija, Bidnija, Bajda e várias variedades silvestres.
De acordo com uma pesquisa da Universidade de Malta, a cultivar Maltija é a mais popular entre os produtores locais devido ao seu alto nível de produtividade, enquanto a Bajda se destaca por suas drupas brancas.
Por outro lado, acredita-se que a cultivar Bidnija seja a mais antiga, com evidências de que a variedade já era plantada na época romana. A variedade de azeitona também é bem adaptada à seca e possui alto teor de polifenóis.
Por sua vez, Magro afirmou que o azeite extravirgem produzido a partir de variedades nativas possui qualidades organolépticas distintas, conferidas pela combinação do clima e da topografia únicos de Malta. Segundo Magro, as condições climáticas em Malta são semelhantes às da Tunísia.
Como resultado, a cooperativa elaborou documentos para solicitar certificações de Denominação de Origem Protegida ou Indicação Geográfica Protegida da União Europeia. Malta possui três certificações DOP registradas para vinhos e solicitou uma para o queijo Ġbejna tan-nagħaġ Belg.
Magro disse que o setor espera obter uma safra abundante na campanha agrícola de 2023/24.
Magro disse que a cooperativa trabalha em estreita colaboração com o governo nacional nas solicitações de DOP e IGP. Além desses esforços, Magro deseja trabalhar ainda mais com as autoridades locais para desenvolver uma cultura do azeite extravirgem em Malta, começando pelos seus habitantes mais jovens.
“Queremos ter um programa em que as crianças em idade escolar – que já recebem leite gratuitamente – também recebam azeite extravirgem de graça duas vezes por semana”, disse ele. “Não vai ser muito caro, e se começarmos desde cedo, ensinando as crianças sobre o azeite extravirgem e a oliveira, elas se familiarizarão com o produto e, com sorte, se tornarão futuros consumidores.”
O objetivo final de Magro é integrar o setor do azeite à sociedade maltesa. Como resultado, a cooperativa planeja organizar e participar de vários eventos que antecedem a colheita.
Em setembro, eles visitarão festas locais em Zejtun (palavra de origem árabe que significa azeite) e Zebbug (que significa azeitona) para promover o azeite local. A cooperativa também realizará um evento focado na melhoria da qualidade da produção e na implementação de práticas de agricultura orgânica no dia 26 de novembro para celebrar o Dia Mundial da Azeitona.
Magro também busca integrar a produção de azeite maltês ao turismo, um dos principais motores econômicos do país.
“Estamos analisando a possibilidade de estabelecer alguma forma de cooperação para introduzir o turismo do azeite em Malta”, disse ele. “Temos um número muito alto de turistas chegando.”
Magro acrescentou que o oleoturismo provavelmente levaria a um aumento nas vendas de azeite para turistas. Quase 2,3 milhões de turistas visitaram Malta em 2022, contribuindo com € 2,2 bilhões para a economia local.
“Queremos que os visitantes tenham uma experiência especial ao visitar o olival, aprendendo sobre o cultivo da azeitona em Malta e degustando nosso azeite extravirgem”, concluiu.