A produção de azeite é vista como um caminho para a revitalização da região de Gafsa, na Tunísia
A produção de fosfato domina a economia local, mas a população local não tem colhido os benefícios. A expansão do cultivo de oliveiras e da produção de azeite pode ser uma solução.
O aumento da produção de azeitonas na região central tunisiana de Gafsa é uma estratégia para diversificar a economia da região, fortemente dependente da mineração, revitalizar as paisagens e promover o desenvolvimento.
Um oásis histórico outrora fortemente influenciado pelos romanos, Gafsa é um dos principais produtores de fosfato da Tunísia, um ingrediente essencial em fertilizantes, com mais de 800 milhões de toneladas de reservas. O setor contribui com 4% para o PIB nacional e 15% para as exportações anuais.
Apesar da riqueza em fosfato de Gafsa, sua população não tem se beneficiado do setor, de acordo com o Banco Mundial, e apresenta uma das taxas mais altas de pobreza e desemprego do país.
Veja também: Principal exportador tunisiano de azeite a granel muda o foco para a agregação de valorUma nova geração de jovens da região está trabalhando com autoridades locais para implementar a Visão Gafsa 2050, que busca diversificar a economia ao mesmo tempo em que restaura o meio ambiente devastado pela mineração.
Um relatório de 2012 do Banco Africano de Desenvolvimento destacou o potencial para o cultivo de azeitonas na região, que abriga 700 hectares de oásis classificados como Sistemas Agrícolas de Importância Global pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura.
Juntamente com o cultivo de amêndoas e outros vegetais, o banco estimou que a retomada do cultivo de oliveiras poderia criar 3.400 empregos agrícolas, proporcionando benefícios diretos a 10.000 pessoas e benefícios indiretos a outras 60.000. Cerca de 300.000 pessoas vivem na região.
De acordo com a mídia local, os agricultores esperam colher 88.000 toneladas de azeitonas na safra de 2023/24, um aumento significativo em relação às 50.000 toneladas colhidas no ano passado, que renderam 12.000 toneladas de azeite de oliva. A colheita gera para a região cerca de 3 bilhões de dinares (900 milhões de euros) em receita.
Ao contrário do ano passado, que registrou um declínio na produção de azeitonas devido à seca e às altas temperaturas, as condições climáticas foram mais favoráveis no período que antecedeu a colheita atual.
De modo geral, as autoridades do país esperam que a produção de azeite aumente em relação ao rendimento decepcionante do ano passado, de 180.000 toneladas. Normalmente, a região centro-oeste da Tunísia é responsável por cerca de 35% da produção anual de azeite.
O governo tunisiano anunciou planos para impulsionar a indústria de azeite do país no início deste ano. A meta é que a Tunísia produza 250.000 toneladas de azeite extravirgem por ano, exporte 200.000 toneladas de azeite anualmente e aumente o consumo interno para 50.000 toneladas por ano até 2035.
Até agora, a Tunísia produziu uma média de 228.000 toneladas de azeite por ano na última meia década, incluindo um recorde de 440.000 toneladas na safra de 2019/20, de acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional.
No entanto, pesquisadores têm levantado preocupações quanto aos impactos das mudanças climáticas no setor de azeite de oliva da Tunísia. Em um relatório de 2022, o Observatório Nacional de Agricultura estimou que a produção de azeite de oliva poderia cair 70% se nada for feito para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.
Um relatório separado do Fórum Tunisiano para os Direitos Econômicos e Sociais constatou que as mudanças climáticas também estão ameaçando os oásis de Gafsa, sendo a seca citada como a principal preocupação devido à falta de chuvas.
Com o apoio financeiro do Banco Europeu para a Reconstrução e o Desenvolvimento, 55% da colheita de azeitonas de Gafsa provém de olivais irrigados.
Autoridades estimam que os olivais irrigados contribuirão com 53% da colheita deste ano na Tunísia, o que representa cerca de 106.000 toneladas de azeite.
No entanto, os impactos do clima cada vez mais quente e seco da região, combinados com o esgotamento dos recursos hídricos pela indústria de fosfato, têm pressionado os agricultores, que organizaram ocupações e protestos nas minas de fosfato.
Em julho, um grupo de agricultores em Gafsa protestou contra cortes no abastecimento de água para irrigação que duraram mais de um mês.
Em resposta, o presidente Kaïs Saïed exortou os funcionários públicos a “por fim, o mais rápido possível, aos cortes regulares de água e eletricidade em várias regiões do país”, incluindo Gafsa, acrescentando que “as interrupções não podem ser justificadas por operações de manutenção de rotina, que deveriam ter sido realizadas antes da temporada de verão”.
A Gafsa Vision 2050 tem sido uma das medidas adotadas pelo governo tunisiano para colmatar o fosso entre os manifestantes e o setor mineiro, criando novas oportunidades, incluindo o desenvolvimento do setor agrícola.
Apesar dos desafios, as autoridades permanecem otimistas. Dorsaf Ben Ahmed, representante de produção agrícola do Ministério da Agricultura do país, espera que a indústria de azeite da Tunísia prospere.
Ele falou sobre a melhora no estado geral das oliveiras na maioria das regiões produtoras após as fortes chuvas registradas em maio e junho, juntamente com esforços bem-sucedidos para conter infestações de pragas.