A qualidade é fundamental na estratégia da El Mistol para crescer na Argentina e ampliar as exportações
A produtora espera que a agenda política do novo governo e os investimentos da empresa para expandir a produção melhorem a rentabilidade e aumentem a base de consumidores locais.
Após um inverno excepcionalmente quente e uma mudança radical no governo nacional, os produtores de azeite de toda a Argentina estão se preparando para uma colheita de 2024 repleta de novidades.
Com dois olivais, um lagar moderno e vistas deslumbrantes da Cordilheira dos Andes na província de San Juan, El Mistol não é exceção.
“Quando os proprietários compraram o terreno, havia um mistol [uma árvore espinhosa que dá frutos]”, disse Victoria Mercado, gerente geral de El Mistol, ao Olive Oil Times. “Em geral, não há muitas dessas árvores em San Juan; elas são mais comuns mais ao norte. É por isso que os proprietários escolheram o nome.”
Veja também: Perfis de produtoresA El Mistol comercializa azeite extravirgem de marca própria localmente e nos países vizinhos, Brasil e Uruguai. “Também moemos azeitonas para outros produtores e produzimos azeite a granel”, disse ela.
O equilíbrio entre essas três fontes de receita varia de ano para ano, dependendo dos preços e de outras forças de mercado.
“O que observamos este ano, devido aos altos preços do azeite, é que tem sido muito difícil chegar ao consumidor final na Argentina com esses valores”, disse Mercado. “Os argentinos não conseguem absorver esses aumentos devido à situação econômica pela qual o país está passando.”
“No entanto, houve muita demanda por azeite a granel para a Europa devido à escassez que eles também estão enfrentando”, acrescentou ela. “Portanto, no ano passado, a maior parte do azeite produzido foi vendida a granel.”
Ainda assim, Mercado disse que a marca El Mistol mantém uma forte posição de mercado na Argentina, no Brasil e no Uruguai. A maior parte das exportações a granel da empresa vai para Portugal e Espanha, para que engarrafadores locais façam misturas e revendam no mercado doméstico ou reexportem sob suas próprias marcas.
A empresa também está desenvolvendo relações para vender seu azeite de marca no México e investindo em certificações de qualidade para ajudar a entrar no competitivo mercado de azeite dos Estados Unidos.
Embora seu lagar seja novo, Mercado disse que a empresa produz azeite há muito tempo, colhendo azeitonas de seu primeiro olival, a 20 quilômetros da cidade de San Juan, e transformando-as em outro lagar local.
O foco da El Mistol na qualidade é refletido no investimento que a empresa fez em um lagar moderno há alguns anos. (Foto: El Mistol)
O olival original da empresa tem cerca de 20 anos, com entre 100 e 110 hectares de árvores das variedades Picual, Manzanilla e Arbequina plantadas de forma tradicional.
Em 2021, a empresa adquiriu um segundo terreno perto de Sarmiento e plantou 68 hectares de oliveiras da variedade Arbequina ao longo de dois anos em densidade superalta, com a intenção de plantar mais 89 hectares de Arbequina nos próximos anos.
Ao contrário do primeiro olival da empresa, Mercado disse que este está plantado em uma área mais propícia para o cultivo de oliveiras, com maior amplitude térmica.
“[O olival original] está plantado em uma área que é muito fria”, disse ela. “É bastante complicado fazer com que as azeitonas cresçam da melhor maneira possível, mas temos trabalhado duro para tirar o máximo proveito delas, inclusive por meio de irrigação e aplicação de fertilizantes.”
Assim que as árvores do segundo olival atingirem a maturidade, a empresa espera aumentar drasticamente a produção e diminuir a dependência da compra de azeitonas de terceiros, que representa cerca de 80% de sua produção anual.
“A ideia é posicionar a marca tanto no mercado local quanto no internacional”, disse Mercado. “É por isso que também participamos de concursos internacionais para nos posicionarmos, construir reconhecimento da marca e saber para onde o mercado está indo.”
A participação no NYIOOC é uma das vertentes da estratégia da El Mistol para aumentar as exportações de embalagens individuais. (Foto: El Mistol)
Entre esses concursos estava o Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023, onde a El Mistol conquistou um Prêmio de Ouro e um Prêmio de Prata por duas misturas de intensidade média.
Mercado espera repetir o sucesso após a colheita de 2024, que começa em meados de abril. Embora ainda seja muito cedo para fornecer uma estimativa precisa, ela prevê uma colheita baixa em comparação com o ano passado, em linha com outros anos de baixa produção recentes.
Anos de boa e má colheita
No contexto da produção de azeite, o termo “ano de baixa produção” refere-se a um ano em que as oliveiras produzem uma safra menor de azeitonas. As oliveiras têm um ciclo natural de alternância entre anos de alta e baixa produção, conhecidos como “anos de boa safra” e “anos de safra fraca”, respectivamente. Durante um “ano de boa safra”, as oliveiras produzem uma quantidade maior de frutos, resultando em aumento da produção de azeite de oliva. Isso é influenciado por vários fatores, incluindo condições climáticas, como precipitação e temperatura, bem como a idade e o estado geral de saúde da árvore. Por outro lado, um “ano de baixa produção” é caracterizado por um rendimento reduzido de azeitonas. Isso pode ocorrer devido a fatores como o estresse do ano anterior, condições climáticas desfavoráveis ou flutuações naturais na produtividade da árvore.
“Com essa questão do aquecimento global, tivemos algumas horas de frio no inverno, com pouca amplitude térmica”, disse ela, referindo-se às diferenças significativas de temperatura entre o dia e a noite necessárias para a adipogênese, o acúmulo de gordura nas azeitonas.
“Como resultado, as oliveiras não conseguiram produzir gordura suficiente para atingir os melhores rendimentos este ano”, disse Mercado, observando um nível mais baixo de frutificação nos olivais.
Ela acrescentou que ainda é muito cedo para dizer qual será o impacto das condições climáticas no rendimento final. No entanto, ela observou que a situação provavelmente se estenderá por San Juan e La Rioja, duas das maiores províncias produtoras de azeite do país.
Cerca de 20% da produção anual da El Mistol provém de suas próprias árvores. O restante é adquirido de outros produtores. (Foto: El Mistol)
Embora Mercado veja as temperaturas mais quentes no inverno como um desafio de longo prazo que os produtores argentinos continuarão a enfrentar, ela está menos preocupada com os impactos da seca.
Até o início do El Niño no ano passado, a Argentina vinha enfrentando uma seca severa. Mercado disse que muitos produtores de grande porte possuem poços profundos e podem contar com o aquífero.
No entanto, os pequenos produtores que dependem de águas superficiais estavam enfrentando dificuldades para irrigar. “No caso dos olivicultores que não tinham poços, alguns abandonaram seus olivais”, disse ela.
Mesmo os produtores que possuem poços devem usar a água de forma eficiente, disse Mercado. A El Mistol utiliza irrigação por gotejamento para minimizar o consumo de energia e o uso de água.
Além dos desafios climáticos e agronômicos, a El Mistol e a maioria dos outros produtores argentinos enfrentam vários desafios econômicos, incluindo o alto custo de produtos importados, especialmente garrafas de vidro, tampas de garrafa e embalagens bag-in-box. “É bastante difícil ter acesso a diferentes opções de embalagem primária”, disse Mercado.
Os altos preços que os produtores argentinos pagam por esses insumos, juntamente com a necessidade de sacrificar a quantidade em prol da qualidade, tornam muito difícil vender azeite extravirgem embalado individualmente de forma lucrativa na Argentina.
A El Mistol ganhou dois prêmios no NYIOOC 2023 por blends feitos com azeitonas Picual e Arbequina. (Foto: El Mistol)
No entanto, Mercado acredita que as ordens executivas do novo governo conservador e a agenda legislativa paralisada podem melhorar a situação. Contudo, levará tempo para que os produtores e exportadores de azeite colham esses benefícios.
“Todos nós estamos pagando um pouco pelos ajustes que estão sendo feitos, mas acho que teremos um desfecho positivo”, disse ela.
Espera-se que os custos de produção aumentem no curto prazo, à medida que o governo cumpre sua promessa de eliminar os subsídios à eletricidade e à energia. “Mas talvez isso seja algo que precise acontecer para alcançar o equilíbrio na economia e fazer o país avançar”, disse Mercado.
Ela acrescentou que a remoção dos complicados controles cambiais impostos por governos anteriores para manter o peso argentino em um valor artificialmente alto ajudaria os exportadores e produtores que vendem no mercado interno, aumentando a receita obtida com a exportação de azeite de oliva e, ao mesmo tempo, reduzir o custo dos produtos importados.
No geral, Mercado está otimista quanto ao futuro da produção de azeite de oliva na Argentina, mas reconhece que ainda há muitos desafios.
“Ainda falta muito para a Argentina desenvolver uma cultura de consumo de azeite extravirgem de alta qualidade”, disse Mercado, ecoando as opiniões de outros produtores que acreditam que devem seguir o caminho do Malbec, que passou de uma variedade de uva francesa relativamente desconhecida para o orgulho da Argentina ao longo de duas décadas.
Ela acredita que promover o oleoturismo pode ser parte da solução. Para isso, a El Mistol está desenvolvendo ofertas turísticas, incluindo a abertura de um restaurante em seu olival original.
No entanto, o sucesso da produção de azeite na Argentina continua dependendo da obtenção de economias de escala para reduzir custos e ampliar as margens de lucro reduzidas que os produtores podem obter.
“Também estamos procurando mais terras ao redor do nosso segundo olival para continuar cultivando e produzindo mais azeitonas”, concluiu Mercado.