Os produtores de azeite da Argentina esperam seguir o exemplo do Malbec

“Quando os consumidores pensam em Malbec, só um país vem à mente: a Argentina”, disse certa vez Eric Asimov, o renomado crítico de vinhos do New York Times. Nesse sentido, o Malbec argentino tornou-se onipresente nas últimas duas décadas.

Grande parte desse crescimento ocorreu desde o início dos anos 2000, quando investimentos e esforços significativos foram direcionados para melhorar a variedade francesa, desde o plantio das videiras em altitudes mais elevadas no sopé dos Andes até a medição exata da quantidade de luz que cada videira recebe.

Desde 2000, a produção de Malbec aumentou 163% na Argentina, permitindo que o indiscutível rei dos vinhos argentinos se tornasse um nome conhecido em todo o mundo.

Eles querem o mesmo que nós: que o azeite seja reconhecido por sua qualidade. — Maria Ravida, consultora argentina de azeite

E os produtores de azeite de toda a quinta maior região vinícola do mundo tomaram nota. Muitos, desde pequenos produtores familiares até a maior empresa de produção de azeite da América Latina, têm observado a história de sucesso do Malbec e acreditam que podem fazer o mesmo com o azeite extravirgem.

“Acho que o azeite extravirgem seguirá esse caminho”, disse Frankie Gobbee, cofundador e diretor do Argentina Olive Group (AOG), ao editor do Olive Oil Times, Curtis Cord, em um vídeo documentário que estreou hoje. O país possui todos os atributos necessários para repetir a ascensão meteórica do Malbec com o azeite de oliva: o clima adequado, que inclui dias quentes e noites frias; grandes aquíferos; e determinação tanto entre os pequenos quanto entre os grandes produtores.

A safra de 2018/19 foi um ano de baixa produção na Argentina, que viu o país produzir apenas 20.000 toneladas de azeite, de acordo com estimativas preliminares do Conselho Oleícola Internacional.

No entanto, a produção tem apresentado uma tendência de alta na última década. Na safra anterior, a Argentina produziu um recorde de 43.500 toneladas de azeite de oliva. As exportações também atingiram um recorde naquele ano, com 36.500 toneladas, o que tornou a Argentina o sexto maior exportador de azeite de oliva.

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Gobbee e outros esperam que a produção e as exportações continuem a apresentar uma tendência de alta. De acordo com estatísticas do Centro de Comércio Internacional, o valor das exportações de azeite virgem e extravirgem da Argentina tem subido de forma constante desde 2014.

Parte do que continuará a impulsionar essa tendência de alta é o aumento do investimento, tanto em plantações de oliveiras quanto em infraestrutura de apoio.

No início deste ano, a empresa agrícola Solfut anunciou que começaria a construir a maior fábrica de produção e armazenamento de azeite da América Latina. Quando estiver concluída, a fábrica contará com equipamentos modernos e uma capacidade de armazenamento de 4.000 toneladas, grande parte das quais será exportada para o Brasil.

O cultivo de oliveiras também está aumentando, com a AOG plantando mais de 300.000 árvores da variedade Arbequina, que começarão a produzir azeitonas para azeite em três anos.

Gobbee disse que essas azeitonas de La Rioja serão a definição de extra virgem, já que as árvores foram plantadas bem nos arredores do alto deserto da Argentina, onde nada mais havia sido cultivado anteriormente.

“Antes de plantarmos aqui, isto era um deserto, então este é realmente um azeite extra virgem”, disse Gobbee. “A terra era virgem e plantamos esta área com altíssima densidade, novas plantas genéticas com boa produção. Vamos transformar isso em azeite de oliva extra virgem para o mundo.”

Além de aumentar a área plantada com oliveiras e melhorar a infraestrutura existente, os produtores de azeitona também precisarão realizar algumas reformas fundamentais para recriar a revolução do Malbec.

Um estudo recente realizado pelo Instituto Nacional de Tecnologia Agrícola (INTA) constatou que 60% dos olivais na província de San Juan não estão localizados em locais ideais, após uma série de incentivos fiscais do governo nas décadas de 1980 e 1990 que levaram a uma expansão dramática das plantações de oliveiras na província.

Assim como os viticultores fizeram com o Malbec há 20 anos, os olivicultores estão começando a aplicar o método científico para determinar onde as azeitonas crescem melhor nas províncias do oeste.

“As azeitonas aqui crescem em um clima continental”, disse Facundo Vita, que supervisiona as atividades relacionadas às azeitonas no INTA, ao Cord. “O que fazemos é, primeiro, estudar o comportamento da temperatura neste vale… Definimos alguns locais onde é possível cultivar azeitonas e outros onde não é possível.”

Felizmente para os olivicultores, o estudo determinou que a quantidade de terra adequada para o cultivo de azeitonas na província excede o número de hectares atualmente plantados. Em outra semelhança marcante com o Malbec, levar as oliveiras para mais acima nas encostas parece ser a resposta.

“Aqui estamos a 1.100 metros (3.600 pés)”, explicou Daniel Minchiotti, da Finca Vista Larga, em La Rioja. “Temos condições muito boas, principalmente a alternância da amplitude térmica. Esse efeito torna a cultura e os processos fisiológicos da planta muito eficientes. A planta consegue respirar bem, oxigenar-se e não transpirar tanto à noite.”

Cultivar azeitonas de maior qualidade é o primeiro passo para obter um azeite de melhor qualidade, o que, como todos no setor concordam, ajudará a destacar o azeite extravirgem da Argentina, assim como o cultivo de uvas de maior qualidade fez com o Malbec.

Na Trapiche, a quinta maior marca de vinhos do mundo, as oliveiras crescem ao lado das videiras de Malbec. O azeite contribui muito pouco para o resultado financeiro da vinícola de 136 anos, mas, mesmo assim, a empresa está comprometida com a qualidade.

“Estamos crescendo na produção de azeite. Este ano, produziremos 5.000 litros”, disse Magdalena Roge, agrônoma da Trapiche, à Cord. “É um produto de pequena escala porque somos uma vinícola, então não somos muito ambiciosos, mas queríamos ter uma quantidade pequena e de ótima qualidade.”

Josefina Iglesias, enóloga da Trapiche, enfatizou que, assim como no processo com o Malbec, a ciência por trás da produção de azeite de oliva melhorou e continua a melhorar.

“É importante comunicar que é muito diferente a forma como fazíamos azeite anos atrás e o que temos agora”, disse ela. “Agora temos mais estudos, nos capacitamos mais. Esse é o nosso trabalho hoje aqui.”

Além de melhorar a qualidade, outras reformas também precisarão ser feitas, algumas das quais podem ser difíceis sem o apoio dos governos federal e local, que muitos produtores de azeite consideram insuficiente.

Em Mendoza, o aumento do financiamento governamental para infraestrutura levou ao desmatamento de olivais mais antigos, que foram substituídos por novos blocos de apartamentos.

“Estou extremamente preocupado com o que está acontecendo em Mendoza com o corte das oliveiras”, disse Gabriel Guardia, gerente geral da Olivícola Laur, uma premiada produtora de azeite de Mendoza, ao Olive Oil Times. “Oliveiras de 80 a 100 anos estão sendo gradualmente perdidas devido a uma equação econômica que não favorece o produtor.”

É generalizada a sensação de que a equação econômica do governo não ajuda os olivicultores. No ano passado, os aumentos nos preços da energia no oeste da Argentina geraram protestos dos produtores, que temiam que as despesas logo superassem as receitas.

Os impostos de emergência sobre as exportações de azeite, instituídos pelo governo federal em setembro passado para atender aos requisitos de um resgate do Fundo Monetário Internacional, também prejudicaram os resultados financeiros dos produtores.

O governo argentino foi fundamental para ajudar na ascensão meteórica do Malbec e tem sido amplamente criticado no setor de azeite por não desempenhar um papel semelhante.

“Para provar que é um azeite muito bom, temos que fazer muita propaganda. Apesar de termos o melhor azeite do mundo”, disse Daniel Dates, que trabalha com azeite em San Juan há 45 anos. “Na realidade, o governo não nos apoia como deveria.”

Para que o azeite extravirgem da Argentina repita a ascensão do vinho Malbec, os produtores, tanto os de cultivo superintensivo quanto os tradicionais, precisarão se unir e encontrar uma maneira de trabalhar também com os governos federal e locais.

“Eles querem o mesmo que nós”, disse Maria Ravida, consultora de produtores em San Juan e Mendoza, sobre a necessidade de colaboração. “Que o azeite seja reconhecido por sua qualidade.”

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