Aumento dos preços acompanha safra abaixo do esperado na Austrália
A falta de mão de obra, as adversidades climáticas, os insetos e até mesmo os papagaios têm afetado os pequenos produtores em toda a Austrália. Enquanto isso, os preços dos óleos importados atingem níveis sem precedentes.
Os preços do azeite extravirgem na Austrália dispararam recentemente para níveis sem precedentes.
Uma visita às prateleiras dos supermercados de Melbourne revelou que o azeite extravirgem de qualidade média pode custar agora mais de 25 dólares australianos (15 euros) por litro.
Nos últimos meses, o preço do azeite extravirgem importado ultrapassou significativamente os preços dos produtos fabricados na Austrália, revertendo uma tendência de mercado de longa data.
Veja também: Atualizações da colheita de 2024No entanto, há indícios de que essas tendências de alta nos preços possam em breve diminuir, incluindo um rendimento favorável para a maioria dos produtores australianos de azeite na recente colheita e uma recuperação prevista na produção europeia de azeite para a próxima temporada.
“A colheita ficou próxima do que era esperado”, disse Michael Southan, diretor executivo da Associação Australiana de Azeitonas (AOA), ao Olive Oil Times.
“Foi um ano de baixa produção, então esperávamos que os rendimentos fossem menores, mas foi melhor do que o ano de baixa produção anterior, em 2022”, explicou Southan, referindo-se ao ciclo natural de produção alternada da oliveira.
Anos de produção e anos de baixa produção
As oliveiras têm um ciclo natural de alternância entre anos de alta e baixa produção, conhecidos como “anos de produção” e “anos de baixa produção”, respectivamente. Durante um ano de produção, as oliveiras produzem uma quantidade maior de frutos, resultando em aumento da produção de azeite. Por outro lado, um “ano de baixa produção” é caracterizado por um rendimento reduzido de azeitonas devido ao estresse do “ano de alta produção” anterno. Os produtores de azeite de oliva frequentemente monitoram esses ciclos para antecipar e planejar as variações na produção.
“Em algumas áreas, geadas ou ventos quentes durante a floração resultaram em pouca ou nenhuma frutificação, mas, felizmente, esse não foi o caso das principais áreas de cultivo de azeitona”, acrescentou ele.
Alguns danos foram causados pelo percevejo-da-oliveira. Embora o inseto possa fazer com que as oliveiras percam suas folhas, seu impacto foi mais brando do que o previsto.
“Foi um problema especialmente para alguns pequenos olivais, já que essa praga não os afetou no passado”, disse Southan. “Ainda assim, trata-se de um inseto nativo que existe há muitos anos. O verão anterior, mais frio e úmido, favoreceu o percevejo-da-oliveira, permitindo o aumento de sua população.”
Enquanto os grandes produtores de azeite podem se beneficiar de economias de escala para compensar os custos crescentes de produção, os produtores menores frequentemente enfrentam uma situação diferente.
Os eventos naturais foram apenas um dos muitos desafios enfrentados pelos produtores australianos de azeite de alta qualidade.
Os custos de mão de obra continuam a causar dores de cabeça para os pequenos produtores em toda a Austrália. (Foto: Ashbolt Farm)
“A colheita foi menor do que na maioria dos anos. Isso se deveu à seca e às condições climáticas que afetaram a floração. Além disso, fizemos uma poda significativa no ano passado”, disse Anne Ashbolt, coproprietária da Ashbolt Farm, na ilha de Tasmânia, no sul da Austrália.
“Na Austrália, o problema é sempre a mão de obra e o custo da poda e da colheita”, acrescentou ela. “Os olivais maiores podem usar as enormes máquinas Colossus. Os olivais menores, como o nosso, colhem as azeitonas com ancinhos manuais.”
Vários outros produtores de azeite extravirgin de alta qualidade também apontaram o aumento dos custos de produção como um desafio que enfrentaram este ano.
“Após a Covid, o maior desafio tem sido manter-se dentro do orçamento, especialmente com o aumento dos custos de mão de obra e consumíveis”, disseram Stephen e Sui Tham, proprietários da Cape Shanck Olive Estate.
A fazenda, localizada no canto sudeste do continente australiano, em Victoria, também teve que lidar com condições climáticas severas.
“As fortes chuvas no final da primavera coincidiram com o período de floração. Isso realmente afetou a quantidade de frutos nas árvores”, disse Tham. “Após um verão seco e bastante quente, as temperaturas despencaram e foram acompanhadas por chuvas frequentes e, ocasionalmente, intensas, afetando o amadurecimento de nossos frutos.”
Curiosamente, a colheita começou mais tarde do que o habitual, tendo-se iniciado em meados de maio com as primeiras árvores de Leccino.
“A quantidade colhida foi, em geral, menor do que nos anos anteriores, o que não foi inesperado, dados os efeitos das chuvas da primavera”, disse Tham.
Essas condições incomuns também afetaram outros aspectos vitais da produção de azeite extravirgem. “Em geral, os azeites de nossas cinco variedades ficaram mais suaves, o que é incomum para as variedades Picual e Picholine. Certamente pode agradar a alguns paladares”, disse Tham.
No norte de Victoria, os produtores enfrentaram episódios de geadas na primavera que afetaram negativamente a produção.
“Nossa colheita foi satisfatória”, disse John Symington, proprietário da Oasis Olives. “Perdemos grande parte da floração devido à geada na primavera passada, então nossas expectativas eram mais baixas do que o normal, e a colheita ficou na faixa mais baixa das expectativas.”
A geada durante a floração reduziu o rendimento para os produtores da Oasis Olives. (Foto: Oasis Olives)
“O clima é sempre um fator complicador, pois é diferente a cada ano. Esta temporada teve um verão muito ameno durante o amadurecimento dos frutos, resultando em azeites mais suaves do que o habitual”, acrescentou Symington. “O clima está fora do nosso controle, mas buscamos alterar a combinação de variedades em nossos melhores azeites para torná-los um pouco mais complexos ou robustos, dependendo das condições.”
Symington observou que temporadas de colheita desafiadoras adicionam ainda mais complexidade à produção de azeite.
“Tentar garantir a qualidade sempre envolve algumas concessões. Se for uma escolha entre colher mais cedo para obter qualidade ou mais tarde para obter quantidade, ficamos felizes em escolher a qualidade, mas nem sempre é tão simples assim”, disse ele.
“Se colhermos nossas variedades premium, como Coratina ou Picual, muito cedo para obter um azeite particularmente bom, ao adiar a colheita de outras variedades, podemos aumentar o risco de que a antracnose prejudique a qualidade do azeite de algumas variedades suscetíveis, como Leccino ou Barnea,” acrescentou o produtor.
“Não é logisticamente possível colher tudo tão rapidamente quanto gostaríamos, por isso precisamos fazer essas escolhas”, explicou Symington.
No lado oposto do país, na Austrália Ocidental, os agricultores enfrentaram condições climáticas altamente incomuns, semelhantes às dos últimos anos no sul da Europa, com aumento das temperaturas e seca severa.
Ian Wildly, proprietário da Sherwood Springs, cuida de cerca de 1.000 oliveiras desde 1999, quando a fazenda plantou as variedades Frantoio, Leccino, Pendolino e Minerva.
“A colheita mais recente, em maio de 2024, ficou bem abaixo das expectativas”, disse Wildly. “A precipitação durante os dois últimos invernos ficou bem abaixo da média e, embora as árvores sejam irrigadas durante o verão, a falta de umidade no solo resultou em menor crescimento da folhagem na primavera. A floração foi fraca e irregular.”
“Esperamos um clima quente e seco no verão. Mas 2023/24 foi excepcional”, acrescentou ele. “Nenhuma precipitação de outubro de 2023 até maio de 2024 e dias prolongados com temperaturas acima de 40 ºC.”
Wildly também destacou um problema emergente: os danos causados pelos papagaios-de-pescoço-anelado de Port Lincoln.
“Ela é nativa da Austrália e habita as florestas do sudoeste, alimentando-se de flores e frutos das árvores de eucalipto”, disse ele. “Recentemente, elas descobriram que as azeitonas são uma fonte fácil de alimento. Os papagaios arrancam o galho frutífero à medida que as azeitonas amadurecem, alimentando-se dos frutos e das sementes no chão.”
“Não é apenas a safra do ano atual que se perde, mas também o galho frutífero para o ano seguinte”, acrescentou. “A falta de poda adequada ao longo dos anos também contribuiu para isso. Isso foi resolvido por meio de um esforço conjunto para podar um ou dois ramos principais em cada árvore. Os primeiros sinais são animadores, com um novo crescimento forte.”
“O mercado local está forte, mas os baixos rendimentos geralmente elevaram os preços, talvez a ponto de alguns consumidores optarem por uma alternativa mais barata, como o óleo de canola”, alertou Wildly.
De acordo com Southan, “as principais oportunidades com os preços atuais do azeite extravirgem são para grandes empresas agrícolas diversificarem suas operações com grandes plantações de olivais, especialmente onde haja água disponível para irrigação.”
“Existem desafios para as empresas menores, onde a economia de escala não é suficiente para que elas sejam tão lucrativas quanto gostariam na produção de azeite extravirgem”, concluiu ele. “As azeitonas de mesa representam uma grande oportunidade para elas.”