Os segredos para uma produção bem-sucedida de azeite no Peru

Enquanto os produtores de todo o Hemisfério Sul se preparam para a colheita de 2024, que se aproxima rapidamente, o homem por trás da Oasis Olives encontra-se numa posição única.

O fundador John Symington seguiu um caminho incomum que o levou do mundo da tecnologia da informação para o plantio de oliveiras no centro do Peru e, posteriormente, na Austrália.

Tivemos que encontrar maneiras de manipular as árvores para fazê-las florescer de forma confiável, porque (o Peru) não tem temperaturas frias o suficiente durante o inverno. — John Symington, fundador da Oasis Olives

“Minha forma­ção não era em agri­cul­tura. Eu trabalhava com TI”, disse Symington ao Olive Oil Times. “Eu tinha uma em­pre­sa de soft­ware de comp­utador que vendi e estava procurando por algo que valesse a pena.”

Ele queria investir em um projeto que beneficiasse as pessoas e o planeta e gerasse retorno sobre o investimento. Symington finalmente decidiu plantar oliveiras para capturar carbono e gerar empregos locais no deserto peruano.

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(O nome Oasis Olives vem dos pequenos oásis encontrados no deserto do centro do Peru, indicando a presença de reservas de água subterrâneas.)

“O projeto no Peru me foi proposto por alguém que eu conhecia, e eu fui ingênuo o suficiente para pensar: ‘Sim, vamos em frente e fazer isso’”, disse ele.

Originalmente, Symington planejava ser um investidor passivo. O contato que lhe apresentou a proposta do projeto também apresentou uma equipe de gestão e agronomia, enquanto Symington deveria fornecer o capital.

“Eu ia ao Peru de vez em quando, mas via árvores mortas por toda parte, e estava claro que havia alguns problemas graves, então me envolvi”, disse Symington. “Se eu estivesse olhando puramente para esse investimento, provavelmente teria desistido, não fosse pelo meu orgulho teimoso.”

Symington contratou um novo gerente local e um agrônomo para administrar a operação, mas também decidiu que precisava aprender mais sobre o cultivo de oliveiras e a produção de azeite por conta própria.

“Comprei um olival em mau estado na Austrália para restaurá-lo e passar por todo o processo de colheita, instalação de um moinho e produção de azeite antes de chegarmos à mesma fase no Peru, para que eu pudesse aprender na Austrália e garantir que as coisas fossem feitas corretamente no Peru”, disse ele.

O primeiro olival australiano foi plantado perto de Kialla, em Victoria, a poucas horas ao norte de Melbourne. Desde então, a Oasis Olives também iniciou operações de cultivo e moagem em Western Wimmera, a pouco menos de 400 quilômetros a oeste de Kialla, e em Mallee, na Austrália do Sul.

Cerca de metade do azeite da empresa é produzido no Peru – 700.000 litros em um ano bom. A maior parte dessa produção é exportada a granel para os Estados Unidos e a Austrália.

Symington disse que a ideia de plantar perto de Pisco, a cerca de 500 quilômetros a noroeste da região histórica de cultivo de azeitonas do país, foi recomendada pelas autoridades locais e por seu primeiro agrônomo, principalmente devido à disponibilidade de água na área.

“Fui até lá e conversamos com as autoridades”, disse ele. “O conselho delas foi ir para Pisco principalmente porque havia água disponível lá. A água é essencial nessa parte do Peru porque não chove, então é preciso ter acesso aos aquíferos.”

“Por acaso, não é uma boa região, e tivemos que encontrar maneiras de manipular as árvores para que florescessem de forma confiável, pois não há temperaturas frias o suficiente durante o inverno”, acrescentou Symington.

Inicialmente, o agrônomo procurou variedades de oliveira que exigissem menos horas de frio, sabendo desde o início que as altas temperaturas no inverno poderiam ser um problema. No entanto, as variedades que ele selecionou não deram frutos.

“Descobrimos por acaso que, se você anelar as árvores, pode dar-lhes um empurrãozinho para compensar, até certo ponto, a falta de frio”, disse Symington.

O anelamento das oliveiras consiste em cortar uma fina tira de casca ao redor de todo o tronco. “É assim que a copa alimenta o sistema radicular”, disse Symington. “O anelamento retém parte da energia na copa por volta da época da floração, e isso é suficiente para estimular a árvore a produzir uma floração satisfatória.”

Symington descobriu a solução por acaso depois de caminhar pelo olival num domingo. “Encontrei um galho que tinha ficado preso entre dois outros galhos”, disse ele. “A casca tinha sido arrancada, e era o único galho da árvore com uma floração decente.”

Após consultar Leandro Ravetti, hoje co-diretor executivo da Cobram Estate, Symington descobriu que o anelamento era praticado em outras regiões produtoras de azeitona para obter aumentos pontuais na produção, mas não era amplamente utilizado como método para mitigar o impacto da falta de horas de frio.

A Oasis Olives agora utiliza a prática regularmente para garantir a produção em seus olivais peruanos. “Outros produtores no Peru também adotaram a prática”, disse Symington.

Embora a empresa ainda não tenha precisado aplicar o anelamento em seus olivais australianos, Symington disse que a temperatura média anual mais alta do Peru dá uma ideia do que os olivais na Austrália poderiam enfrentar nos cenários mais extremos de mudança climática.

“Estar no Peru, onde temos um problema com as temperaturas elevadas, talvez esteja nos ajudando a estar mais conscientes, na Austrália, do que as mudanças climáticas podem nos trazer no futuro”, disse ele.

Além das altas temperaturas no inverno, Symington citou a instabilidade política como um dos desafios que a Oasis Olives enfrenta na produção de azeite no Peru.

“Tivemos casos no Peru em que nossos trabalhadores não conseguiram chegar à fazenda porque havia manifestantes bloqueando a rodovia”, disse ele. “É certamente algo com que não precisamos lidar na Austrália, e isso torna o Peru um pouco mais imprevisível e problemático de se administrar.”

Antes da colheita atual, a Oasis Olives também está enfrentando o aumento dos preços da energia no Peru, depois que uma escassez de chuva de curto prazo nas montanhas reduziu a disponibilidade das reservas de energia hidrelétrica do país, antes tão abundantes. Enquanto isso, os preços mais altos do gás também elevaram o custo da principal fonte alternativa de energia.

Embora os custos de mão de obra sejam muito mais baixos no Peru, Symington disse que eles se equiparam aos praticados nos olivais da Oasis Olives na Austrália devido à menor produtividade e à falta de mecanização.

“Os custos de mão de obra são baixos no Peru, mas é preciso muito mais mão de obra”, disse ele. “Temos bastante pessoal no Peru para o que fazemos”, afirmou. “Há algumas tarefas que não mecanizamos tanto no Peru quanto na Austrália.”

“Também precisamos de pessoal de segurança. Temos também uma cozinha e equipe de cozinha para preparar o café da manhã e o almoço para as pessoas”, acrescentou.

Além da equipe extra, Symington disse que há outros custos administrativos e o complicado sistema tributário a ser lidado, exigindo uma equipe de escritório maior. “Todas essas coisas somam-se”, disse ele.

Embora o aumento dos custos tenha sido compensado em parte pelo aumento dos preços globais do azeite na origem, Symington disse que a Oasis Olives não aproveitou plenamente os benefícios dos aumentos de preço.

“A maior parte do nosso azeite é vendida antecipadamente, e tivemos algum aumento, mas os pequenos aumentos que observamos na última temporada provavelmente cobriram os aumentos nos custos de fertilizantes, mão de obra, diesel e agora também de energia”, disse ele.

“Ainda estávamos bem abaixo dos preços de mercado porque definimos os preços antecipadamente e também tentamos amortecer um pouco o impacto para os clientes existentes”, acrescentou Symington. “Esperamos que os preços permaneçam altos por um tempo e que possamos começar a nos beneficiar. Até agora, o benefício tem sido mínimo.”

Apesar do plano original de ser um investidor passivo no Peru, Symington continua dedicado às operações de cultivo e moagem de azeitonas da empresa no país.

Até a pandemia da Covid-19, ele costumava visitar o local duas vezes por ano para inspecionar os olivais antes da colheita e durante a temporada de moagem.

No entanto, essas visitas semestrais terminaram com o início da pandemia em 2020, que assolou o Peru. De acordo com o centro de recursos sobre o coronavírus da Universidade Johns Hopkins, o Peru registrou o maior número de mortes atribuídas à doença por 100.000 habitantes (665,84) e a maior taxa de letalidade observada (4,9%) em todo o mundo.

Entre 2020 e 2023, quando o centro parou de coletar dados, o Peru registrou 219.539 mortes. “Um dos nossos funcionários sênior morreu de Covid-19, e todos perderam amigos e parentes para a Covid-19”, disse Symington.

Ainda assim, a colheita e a produção de azeitonas puderam continuar devido ao status da empresa como produtora de alimentos.

Symington atribuiu a capacidade da empresa de superar os desafios da colheita de 2020 ao seu técnico de moagem, Alberto Serralha. “Sua equipe portuguesa e nossa equipe local garantiram que as colheitas fossem concluídas com sucesso durante a Covid-19”, disse ele.

“Alberto, em es­pe­cial, organizou vistos para sua equipe, permitindo que entrassem em um país em processo de fechamento, e manteve-os no Peru enquanto outros estrangeiros pegavam voos de evacuação, sem saber se haveria mais voos para levá-los de volta para casa”, acrescentou Symington. “Eles tiveram muita sorte de conseguir sair em um voo de evacuação do governo holandês bem no final da colheita.”

Olhando para 2024, Symington espera uma safra fraca no Peru. Autoridades do país prevêem que a produção será bastante baixa, variando de 700 a 1.000 toneladas.

Enquanto isso, Symington espera que a colheita na Austrália seja “significativamente menor” em relação ao ano passado também, em parte devido ao fato de muitos olivais estarem entrando em um “ano de baixa produção” no ciclo natural de alternância de produção da oliveira.

“Houve uma geada tardia cerca de uma semana antes da floração, o que afetou a produção em toda a Austrália do Sul”, acrescentou ele. “Nossas safras não foram devastadas, mas apresentam queda. Muitos outros produtores tiveram quedas maiores do que a nossa.”

Apesar dos contratempos esperados nesta temporada, Symington está confiante de que a produção continuará a aumentar, especialmente à medida que ele planta mais na Austrália.

“Fizemos muitos novos plantios na Austrália”, disse ele. “Ainda estamos aumentando a produção na Austrália, que será maior do que no Peru. Mas, no momento, elas provavelmente estão praticamente empatadas.”

Apesar de admitir sua ingenuidade ao entrar no setor há 15 anos, Symington não se arrepende e está otimista em relação ao futuro.

“É um bom setor para se estar, mas as pessoas não estão neste setor para ganhar dinheiro fácil”, disse ele. “Estamos produzindo um produto saudável. Estamos produzindo um produto de boa qualidade e somos lucrativos.”

“Portanto, estou feliz por estar no setor do azeite, e me sinto otimista em relação à nossa situação atual, e me sinto otimista em relação ao nosso futuro”, concluiu Symington.

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