A reutilização criativa do bagaço de azeitona pode abrir novas fontes de receita para os produtores

Milhões de toneladas de resíduos do processamento da azeitona permanecem, em grande parte, sem aproveitamento nos lagares de dezenas de países produtores a cada ano.

Embora um novo setor esteja lentamente ganhando força para recuperar e reciclar alguns desses subprodutos, a maioria ainda representa um risco ambiental e acarreta custos significativos de descarte para produtores e moinhos.

“Estamos falando de milhões de toneladas de resíduos produzidos todos os anos em todos os países produtores”, disse Marx ao Olive Oil Times. “Temos aqui um problema e uma oportunidade. É possível unir esse problema a essa oportunidade.”

Se forem bem-sucedidos, esses esforços poderiam criar novas fontes de receita para os produtores, ao mesmo tempo em que reduziriam o impacto ambiental associado aos resíduos dos moinhos de azeite.

Os subprodutos da azeitona ainda contêm muitos dos compostos que tornam as azeitonas e o azeite nutricionalmente interessantes, incluindo concentrações significativas de compostos fenólicos, fibras, tocoferóis e terpenos.

O que torna essa área especialmente intrigante é a ampla gama de aplicações potenciais. Estão em andamento trabalhos em processos de biorrefinaria projetados para separar o bagaço de azeitona em diferentes frações, cada uma com possíveis usos em diversos setores.

“As pesquisas atuais já produziram protótipos promissores, testaram abordagens em escala piloto e quantificaram os rendimentos potenciais que podem ser obtidos a partir do bagaço de azeitona”, explicou Marx.

“A partir de um único fluxo de subprodutos, os pesquisadores podem obter extratos antioxidantes que poderiam substituir aditivos sintéticos em alimentos e cosméticos, pós de bagaço de azeitona que podem eventualmente ser usados em alimentos funcionais, frações lipídicas que podem ser recuperadas e reutilizadas, ingredientes de fibra alimentar com potencial prebiótico e até mesmo partículas esfoliantes para produtos cosméticos feitas a partir de caroços de azeitona”, acrescentou ela.

As oportunidades vão além dos alimentos e cosméticos. Marx destacou o crescente interesse em rações animais de alta qualidade, nas quais ingredientes derivados da azeitona poderiam beneficiar a saúde animal e, potencialmente, influenciar as características de produtos como carne e leite.

Grandes fabricantes de rações para animais de estimação também estão explorando alternativas a ingredientes como o óleo de palma e buscando fontes escaláveis de lipídios funcionais.

Estudos já examinaram os efeitos dos subprodutos da azeitona na alimentação de suínos. “Estudos sugerem que a incorporação de ingredientes derivados da azeitona na alimentação de suínos pode influenciar a composição de ácidos graxos e as características de qualidade da carne”, observou Marx.

Marx vê o bagaço de azeitona como parte de um movimento mais amplo para valorizar subprodutos agroindustriais, incluindo resíduos de uvas, romãs e frutas cítricas.

No entanto, os resíduos do processamento da azeitona são particularmente atraentes devido à sua abundância e à concentração de compostos bioativos que ainda contêm.

Segundo Marx, a qualidade pode se tornar um fator importante não apenas para o próprio azeite de oliva, mas também para o valor de seus subprodutos.

“Em muitos casos, os subprodutos de azeites de alta qualidade também podem reter concentrações mais elevadas de compostos bioativos valiosos”, disse ela, sugerindo que resíduos ricos em compostos fenólicos poderiam alcançar um preço mais alto nas futuras cadeias de abastecimento.

Muitas tecnologias promissoras produzem excelentes resultados em ambientes laboratoriais, mas enfrentam dificuldades quando transferidas para a produção industrial. Os subprodutos da azeitona podem ter uma vantagem nesse aspecto, pois já são gerados em enormes quantidades todos os anos.

Segundo Marx, o desafio não é mais a disponibilidade de matérias-primas, mas sim o desenvolvimento das tecnologias e parcerias adequadas para levar essas soluções ao mercado.

Ao contrário de muitos projetos acadêmicos, Marx acredita que a tecnologia está avançando de forma constante para além do laboratório. Os esforços de pesquisa estão cada vez mais focados no desenvolvimento em escala piloto, na produção de protótipos e na avaliação dos rendimentos potenciais do bagaço de azeitona.

“O objetivo é transferir a tecnologia da ciência para a indústria”, disse ela.

Não se espera que essas aplicações cheguem a todos os mercados no mesmo ritmo. Os setores de cosméticos e nutrição animal podem oferecer oportunidades mais imediatas, enquanto os usos em alimentos e nutracêuticos provavelmente exigirão etapas regulatórias adicionais, incluindo aprovações de novos alimentos em alguns casos.

Os próximos passos

Uma das questões mais importantes que os pesquisadores enfrentam atualmente é se os compostos bioativos recuperados dos subprodutos da azeitona podem exercer efeitos mensuráveis na saúde humana.

Atualmente, os cientistas estão avaliando a bioacessibilidade dos compostos fenólicos por meio de modelos de digestão in vitro. Se esses compostos forem absorvidos, eles podem proporcionar benefícios fisiológicos diretos.

No entanto, Marx observou que os compostos que não são absorvidos ainda podem desempenhar um papel importante.

“Em vez de serem perdidos, eles podem chegar ao cólon, onde podem ser metabolizados pela microbiota intestinal”, disse Marx. “Estudos futuros investigarão se os ingredientes derivados do bagaço de azeitona podem influenciar as populações microbianas e contribuir para a produção de metabólitos benéficos associados a efeitos positivos para a saúde.”

Se a pesquisa cumprir o que promete, materiais antes considerados um problema de descarte poderão se tornar uma fonte de novos ingredientes e de novo valor em diversos setores.

As pesquisas atuais sobre o azeite de oliva refletem uma mudança mais ampla na forma como os cientistas enxergam o setor. Cada vez mais, o azeite de oliva está sendo enquadrado como a peça central de um sistema mais abrangente, capaz de gerar ingredientes alimentícios mais saudáveis, compostos bioativos, ração animal, ingredientes cosméticos, produtos nutracêuticos e novas fontes de valor econômico.

Ítala Marx, Ph.D., é ex-bolsista do MSCA e pesquisadora em química alimentar e nutrição na Universidade de Córdoba, na Espanha. Seu trabalho se concentra em compostos bioativos no azeite de oliva, saúde humana e valorização de subprodutos da azeitona, apoiando um setor olivícola mais sustentável e circular.