Estudo lança luz sobre o impacto ambiental da produção mundial de alimentos

Uma nova pesquisa publicada na revista *Nature Sustainability* detalha os impactos da produção global de alimentos no meio ambiente.

O autor principal acredita que a investigação de quatro anos – que utilizou um relatório das Nações Unidas de 2017 para examinar quase 99% da produção global de alimentos em terra e no mar – oferece às pessoas uma maneira de avaliar como seus hábitos alimentares afetam o planeta e um caminho sustentável para combater a fome.

As culturas anuais consomem muito mais água e ocupam muito mais terra, por isso é provável que exerçam pressões ambientais maiores do que o azeite de oliva.– Ben Halpern, diretor do Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica

“Essas informações nos ajudam a refletir melhor sobre os alimentos que consumimos e a pressão ambiental que eles exercem sobre nosso planeta”, disse Ben Halpern, diretor do Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, ao Olive Oil Times. “A notícia difícil é que é preciso um pouco de esforço para pensar cuidadosamente sobre sua dieta.”

Usando o consumo de água doce, as emissões de gases de efeito estufa, a perturbação do habitat e a poluição por nutrientes, os pesquisadores compararam o impacto ambiental acumulado da produção de meio quilo ou um quilo de uma ampla variedade de alimentos.

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No entanto, Halpern disse que a equipe não pôde considerar todos os fatores ambientais, como desmatamento, uso de pesticidas e degradação da fertilidade do solo, devido à falta de dados. Além disso, impactos ambientais positivos, como o sequestro de dióxido de carbono por culturas arbóreas, não foram considerados.

“O que temos aqui é uma estimativa conservadora dessas pressões, pois faltam fatores importantes”, disse ele.

Os resultados do estudo demonstraram que a produção de carne de bovinos e suínos e a produção de arroz, trigo e oleaginosas têm os piores impactos ambientais. No entanto, a forma como impactam negativamente o meio ambiente é muito diferente.

Os pesquisadores descobriram que 60% do impacto cumulativo da criação de gado para carne bovina provém das emissões de gases de efeito estufa, com outros 31% atribuídos à poluição por nutrientes e à produção de ração.

Enquanto isso, a maior parte dos impactos das culturas de arroz e trigo resultou da perturbação do habitat e da imensa quantidade de água doce utilizada.

No geral, a produção global de alimentos utiliza cerca de 50% da área habitável da Terra, mais de 70% da água doce disponível e é responsável por entre 23% e 34% das emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem.

“Infelizmente, não conseguimos desagregar as informações em produtos específicos”, disse Halpern. Como resultado, a produção de azeite de oliva foi agrupada em uma categoria maior com os óleos de canola, semente de algodão, semente de gergelim e girassol.

“Não sabemos a contribuição individual de cada um desses tipos de óleo porque eles não são relatados”, acrescentou ele.

No entanto, Halpern disse que a escala de produção é um fator importante a se levar em conta, já que culturas amplamente plantadas consumirão mais recursos.

Como resultado, ele sugeriu que a produção de azeite de oliva tem um impacto ambiental relativamente baixo em comparação com outras culturas oleaginosas cultivadas intensivamente.

“As culturas anuais consomem muito mais água e ocupam muito mais terra, por isso é provável que exerçam pressões ambientais maiores do que o azeite de oliva”, disse Halpern.

Embora os pesquisadores não tenham levado em conta o sequestro de carbono, estudos anteriores descobriram que todas as três categorias de olivais — tradicionais, de alta densidade e de altíssima densidade — atuam como sumidouros de carbono.

Em um estudo de 2021, pesquisadores da Universidade de Jaén, na Espanha, descobriram que os olivais tradicionais de sequeiro sequestram cerca de 5,5 kg de dióxido de carbono para cada kg de azeite produzido. Esse número cai para 4,3 nos olivais irrigados.

Já os olivais de alta densidade e superalta densidade sequestram 2,7 kg de dióxido de carbono por kg de azeite produzido.

Além de estudar os impactos de cada tipo de produção de alimentos no meio ambiente, os pesquisadores também analisaram os impactos da produção de alimentos em cada país.

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Eles descobriram que cinco países são responsáveis por metade do impacto ambiental global da produção de alimentos: os EUA, a China, a Índia, o Brasil e o Paquistão.

Os pesquisadores também descobriram que os países produzem os mesmos alimentos com impactos ambientais diferentes.

Por exemplo, eles descobriram que os EUA são 2,4 vezes mais eficientes do que a Índia na produção de soja devido ao uso de tecnologia para obter rendimentos mais altos com menos emissões de gases de efeito estufa. Os EUA são o maior produtor mundial de soja, e a Índia é o quinto maior.

Uma tendência semelhante foi observada para peixes demersais, que vivem e se alimentam no fundo do oceano, com a Rússia capturando esses peixes 1,5 vez mais eficientemente do que a China e 1,9 vez mais eficientemente do que o Brasil.

“Essa é uma das coisas realmente poderosas que fizemos com essas análises: conseguimos mapear onde as coisas ocorrem e as diferenças nas pressões ambientais na produção em diferentes lugares”, disse Halpern.

“Cada país apresenta diferenças em termos de quão bom ou ruim é na produção de alimentos”, acrescentou ele. “Assim, é possível começar a compreender essas diferenças e talvez fazer escolhas com base nelas.”

Halpern iniciou o projeto originalmente para saciar sua curiosidade inata sobre o impacto ambiental de sua dieta.

Depois de ler inúmeras reportagens sobre o impacto significativo da produção de carne nas emissões de gases de efeito estufa, ele se tornou pescetariano.

No entanto, ele rapidamente percebeu que, embora muitas das notícias fossem baseadas em estudos científicos, nenhuma delas levava em conta os outros impactos ambientais da produção de alimentos.

Agora que este estudo está concluído, Halpern espera que ele ajude a orientar formuladores de políticas e consumidores individuais a tomar decisões informadas sobre a produção sustentável de alimentos.

“Seria maravilhoso se nosso trabalho pudesse ajudar a orientar mudanças na Lei Agrícola ou, em nível internacional, na política comercial que estrutura incentivos para diferentes formas de produção de alimentos”, disse ele.

“Se nos preocupamos com um sistema alimentar sustentável e com a saúde das pessoas, precisamos repensar muitos detalhes [sobre onde e como os alimentos são produzidos]”, acrescentou. “Se nossos resultados pudessem ajudar a orientar algumas dessas mudanças, esse seria um resultado profundamente bem-vindo.”

Halpern está atualmente dando continuidade a essa pesquisa com outro estudo sobre as implicações de justiça ambiental dos impactos da produção de alimentos.

“Ouvimos muito sobre isso em termos de poluição industrial, por exemplo, como um caso em que esses resultados prejudiciais à saúde humana afetam desproporcionalmente minorias e grupos sub-representados”, disse ele.

“Nosso trabalho está começando a explorar se ou como essas pressões ambientais relacionadas à alimentação podem estar tendo consequências semelhantes para as pessoas em todo o planeta”, concluiu Halpern.

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