Alguns dos melhores azeites são produzidos na Croácia

A Croácia raramente é incluída na lista de países produtores de azeite, provavelmente porque ainda é um produtor relativamente pequeno em comparação com seus homólogos europeus. Este país mediterrâneo banhado pelo Mar Adriático cultiva azeitonas há séculos, mas só recentemente vem ganhando reconhecimento como um produtor pequeno, mas significativo, de azeite extravirgem de alta qualidade.

Na edição de 2016 do Concurso Internacional de Azeite de Nova Iorque (NYIOOC), nove azeites extravirgens da Croácia conquistaram prêmios de ouro e prata. Seis dos nove vencedores croatas são produtores da região peninsular da Ístria, enquanto os demais são originários das ilhas adriáticas de Krk e Brač e da península de Pelješac, no sul da Dalmácia.

A Croácia vai ser a próxima grande sensação. Estou feliz que nossa família faça parte desse movimento histórico. — Ivan Miloš

Para acompanhar a crescente demanda internacional, os produtores comerciais nos maiores países produtores de azeite passaram a adotar métodos de colheita mecânica, e muitos misturam azeites adquiridos de outros países e rotulam o seu azeite como sendo caseiro. Em contrapartida, a maioria dos produtores de azeite croatas são pequenas empresas familiares que cultivam suas próprias azeitonas e produzem quantidades limitadas de azeite extravirgem. A maioria colhe as azeitonas manualmente, prensando-as no mesmo dia para garantir alta qualidade, e alguns seguem métodos de produção orgânica. Esses pequenos produtores familiares não conseguem competir nos mercados europeu e internacional em termos de quantidade, mas certamente são capazes de produzir azeites extravirgens de excelente qualidade.

O azeite croata é inteiramente produzido localmente, com todas as etapas da produção ocorrendo na região onde as azeitonas são cultivadas; desde o plantio, colheita, prensagem e processamento, até o engarrafamento e embalagem. O azeite extravirgem da ilha croata de Cres já possui o status de Denominação de Origem Protegida (DOP) na UE desde 2015, enquanto pedidos para outros azeites das regiões da Ístria e das ilhas de Krk, Korčula e Šolta estão pendentes, com aprovação prevista para o final deste ano.

Entre os vencedores do NYIOOC 2016 está o Plominka, um raro azeite monovarietal da Utla, produzido na ilha de Krk, no norte do Mar Adriático.

A Plominka é uma variedade de azeitona autóctone que remonta à época romana. Branko Jud, produtor do Plominka da Utla, disse ao Olive Oil Times que este azeite único já ganhou muitos prêmios nacionais, mas esta é a primeira vez que recebe um selo de aprovação internacional.

“Cada prêmio nos deixa muito orgulhosos e é uma confirmação de que estamos fazendo um bom trabalho”, disse Jud. “O NYIOOC foi nossa primeira competição internacional e este prêmio significa muito para nós, já que nosso azeite é um azeite monovarietal da variedade chamada Plominka, que cresce apenas em uma pequena região geográfica: nas ilhas de Krk e Cres, e em uma pequena parte da Ístria. Esta variedade não é apenas única, mas também rara.”

“Pelo que sabemos, esta é a primeira vez que um azeite monovarietal da variedade Plominka participa de uma competição internacional. O prêmio é uma confirmação de sua qualidade e prova de que ele pode estar ao lado de outras variedades que já comprovaram sua qualidade.”

O que torna essa variedade única? A Plominka tem uma história interessante e é um exemplo de como o terroir molda o caráter único de um azeite. “Ela já foi uma parte importante do Oleum Liburnicum, um azeite muito apreciado pelos romanos”, explicou Jud. “O que a torna única são as ervas mediterrâneas que crescem entre as oliveiras. Na ilha de Krk não há grandes plantações, e nossas azeitonas vivem em harmonia com a grama e as ervas que tradicionalmente crescem na região.”

Para Jud, o azeite faz parte de uma tradição familiar que se mantém há várias gerações. “Somos uma empresa familiar de produção de azeite e estamos agora na quarta geração. O primeiro olival foi comprado no início do século XX, enquanto o segundo, onde se encontram a maioria das nossas árvores, foi plantado no início da década de 1950. Continuamos a plantar novas oliveiras, por isso os nossos olivais estão sempre a mudar e a crescer.”

Aninhado nas colinas onduladas da Ístria central, encontra-se Zlatni Brig (Colina Dourada), localizado a 500 metros acima do nível do mar. O solo fértil desta colina é o lar de outro vencedor do ouro do NYIOOC: o Grimalda da Uljara Zlatni Brig (Lagaria da Colina Dourada), também conhecido por sua denominação francesa, Moulin de la Colline Dorée. Foi aqui que o produtor de azeitonas e proprietário do lagar, Milan Matković, plantou 3.500 oliveiras das variedades Pendolino, Leccino, Bianchera e da autóctone Buža em 2009, após regressar da França à sua terra natal. As azeitonas de Matković são cultivadas organicamente, colhidas à mão e processadas no seu próprio lagar.

“Nosso azeite é certificado como 100% orgânico — não usamos produtos químicos”, disse Matković ao Olive Oil Times. “Usamos composto e estrume de vaca orgânico. Também temos certificação orgânica para o nosso lagar. Para extrair azeite orgânico, temos que seguir um procedimento especial, pois as azeitonas orgânicas precisam ser prensadas separadamente e não podem ser misturadas com outras. Por isso, temos que limpar todo o maquinário, incluindo todos os tubos. Esse é um processo que leva cinco horas. E então prensamos as azeitonas orgânicas bem cedo pela manhã.”

Já tendo conquistado muitos prêmios na Croácia e na França, esta foi a primeira vez que o Grimalda foi avaliado no NYIOOC. “Estamos muito felizes por ganhar uma medalha de ouro em Nova York”, afirmou Matković. “Nosso azeite é excepcional, mas não sei bem por quê… talvez seja o solo? Além disso, colho minhas azeitonas mais tarde do que meus vizinhos. Eles colhem as deles em outubro, mas no ano passado esperei até novembro. É claro que depende da região também, e estamos em uma altitude aqui em Zlatni Brig. Mas estou muito feliz com o resultado. Um prêmio como o que ganhamos em Nova York não serve para provar que nosso azeite é o melhor — é o reconhecimento de um produto excepcional. O prêmio também é importante para nós porque traz reconhecimento não apenas para o nosso azeite, mas também para a Ístria como um todo, e a coloca no mapa como uma região produtora de azeite. Até agora, os azeites da Ístria não eram conhecidos.”

A apenas alguns quilômetros ao sul de Zlatni Brig, cobrindo uma área de 2,4 hectares, encontram-se os olivais da Terra Rossa, outro produtor de azeite da Ístria que ganhou os prêmios de Ouro e Prata no NYIOOC em 2015 e 2016, respectivamente. De propriedade e gestão familiar, três gerações da família Bellani produzem azeite 100% orgânico a partir de várias variedades de azeitona, incluindo Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža e Istarska Bjelica.

Radicado em Zurique, Daniel Bellani dá continuidade ao negócio familiar e à paixão pelo azeite de seu pai, Stelio, e de seu avô, Francesco, além de ser um especialista sensorial certificado em azeite e membro do Painel Suíço de Azeite. “Meu bisavô começou a cultivar azeitonas, enquanto meu avô plantou vinhedos na época da Iugoslávia”, explica Bellani. “Foi meu pai quem reviveu a tradição do cultivo de azeitonas há cerca de 20 anos. Desde então, temos crescido de forma constante, mas estamos comprometidos desde o início com o cultivo orgânico. Hoje, três gerações da nossa família trabalham juntas, incluindo meu avô de 94 anos, que é o produtor de azeite mais velho da Ístria — e talvez de toda a Croácia — e ainda sobe em árvores para colher as azeitonas manualmente.”

Embora os pequenos olivais familiares não possam competir comercialmente com os grandes produtores de azeite, os concursos internacionais colocam-nos em pé de igualdade quando se trata de avaliar a qualidade de seus produtos. Bellani explica por que o NYIOOC é tão importante para os pequenos produtores e os benefícios que pode trazer: “Ganhamos nosso primeiro prêmio no NYIOOC no ano passado — um Prêmio de Ouro e, com isso, o reconhecimento como um dos melhores azeites do mundo em 2015. Este é um prêmio aclamado, e o NYIOOC é uma referência global para azeite de alta qualidade, o que nos dá um apoio muito forte e potenciais novos clientes. Considerando que somos uma pequena empresa familiar com produção anual limitada, isso nos proporcionou contato direto com restaurantes de alto padrão e chefs renomados que apreciam a qualidade do nosso azeite e o utilizam em seus pratos. Por isso, temos clientes da Suécia à Coreia do Sul.”

Mais ao sul, ao longo da costa adriática da Croácia, na região da Dalmácia Meridional, fica a península de Pelješac e seus olivais centenários. É aqui que a família Miloš vive e produz azeite a partir das variedades autóctones Oblica e Pastrica há quase quinhentos anos. O seu azeite virgem extra ganhou prémios de ouro no NYIOOC por dois anos consecutivos, em 2013 e 2014, e conquistou uma prata na edição deste ano.

Ivan Miloš está satisfeito com o reconhecimento consistente do azeite de sua família. “Para nós, é importante sermos constantes, e o prêmio deste ano mostra que estamos no caminho certo”, disse ele ao Olive Oil Times. “Nós, tanto como produtores de vinho quanto de azeite, não corremos atrás de prêmios, apenas tentamos dar o nosso melhor.” Para a família Miloš, a qualidade é de extrema importância, e apenas o melhor da colheita de cada ano é utilizado na produção de seu azeite. “Usamos apenas as melhores partes e apenas azeitonas perfeitamente saudáveis”, explicou ele. “Não há concessões: se não estivermos satisfeitos com a qualidade das azeitonas, não as utilizamos em nossa seleção. Às vezes, apenas uma porcentagem do rendimento potencial pode ser usada para nossa marca de azeite e deixamos todo o restante para nossos parceiros. Queríamos criar algo que representasse da melhor forma nossa região.”

Para Miloš, os inúmeros prêmios que os azeites croatas de alta qualidade conquistaram nos últimos anos no NYIOOC ajudaram a colocar a Croácia no mapa do azeite e a se destacar como um dos principais países produtores de azeite da Europa: “Se você tem o melhor produto do mundo e ninguém sabe disso, não dá para avançar; portanto, receber um prêmio no NYIOOC nos ajuda a alcançar um público e mostrar as coisas magníficas que fazemos aqui na Croácia. Este é um antigo país europeu com uma longa tradição na produção de azeite e com muitas variedades autóctones. O mesmo vale para os vinhos e a gastronomia croatas. Assim, pessoas de todo o mundo estão, aos poucos, descobrindo nossa história, e a Croácia vai ser a próxima grande sensação. Estou feliz que nossa família faça parte desse movimento histórico.”