Alguns dos melhores azeites de oliva são feitos na Croácia

A Croácia raramente é incluída na lista de países produtores de azeite, provavelmente porque ainda é um produtor relativamente pequeno em comparação com seus homólogos europeus. Este país mediterrâneo ribeirinho do Mar Adriático cultiva azeitonas há séculos, mas só recentemente ganhou reconhecimento como um pequeno mas significativo produtor de azeite de oliva virgem extra de alta qualidade.

Na edição 2016 do Concurso Internacional de Azeite de Nova York (NYIOOC), nove azeite virgem extra da Croácia ganhou prêmios de ouro e prata. Seis dos nove vencedores do prêmio croata são produtores da região peninsular da Ístria, enquanto os outros são provenientes das ilhas do Adriático Krk e Brač e da península de Pelješac, no sul da Dalmácia.

Para acompanhar a crescente demanda internacional, os produtores comerciais de países produtores de azeite maiores adotaram métodos de colheita mecânica, e muitos azeites de blend adquiridos de outros países e rotulam seu azeite como sendo feito em casa. Em contrapartida, a maioria dos produtores de azeite croata são pequenas empresas familiares que cultivam suas próprias azeitonas e produzem quantidades limitadas de azeite extra-virgem. A maioria apanha suas azeitonas manualmente, pressionando-as no mesmo dia para garantir alta qualidade, e algumas seguem métodos de produção orgânica. Esses pequenos produtores familiares não podem competir nos mercados europeu e internacional em termos de quantidade, mas certamente podem produzir EVOOs de excelente qualidade.

O azeite croata é produzido inteiramente localmente, com todas as etapas da produção ocorrendo na região onde as azeitonas são cultivadas; do plantio, colheita, prensagem e processamento, ao engarrafamento e embalagem. O azeite virgem extra da ilha croata de Cres já goza do status de Denominação de Origem Protegida (DOP) no nível da UE desde 2015, enquanto há pedidos pendentes para outros azeites das regiões da Ístria e das ilhas Krk, Korčula e Šolta, e espera-se que sejam aprovados ainda este ano.

Entre os vencedores da NYIOOC 2016 é Plominka, um raro azeite monovarietal da Utla, produzido na ilha de Krk, no Mar Adriático do Norte.

Plominka é uma variedade de azeitona indígena que remonta à época romana. Branko Jud, produtor de Plominka por Utla, disse Olive Oil Times que este azeite único já ganhou muitos prêmios nacionais, mas é a primeira vez que recebe um selo internacional de aprovação.

"Cada prêmio nos deixa muito orgulhosos e é uma confirmação de que estamos fazendo um bom trabalho ”, disse Jud. "A NYIOOC foi a nossa primeira competição internacional e este prémio significa muito para nós, uma vez que o nosso azeite é um azeite monovarietal de uma variedade chamada Plominka que cresce apenas numa pequena região geográfica: nas ilhas de Krk e Cres, e numa pequena parte de Istria . Essa variedade não é apenas única, mas também rara. ”

"Tanto quanto sabemos, esta é a primeira vez que um azeite monovarietal da variedade Plominka participa num concurso internacional. O prémio é a confirmação da sua qualidade e a prova de que pode estar ao lado de outras variedades com qualidade comprovada. ”

O que torna essa variedade única? Plominka tem uma história interessante e é um exemplo de como o terroir molda o caráter único de um azeite. "Era uma vez uma parte importante do Oleum Liburnicum, um azeite muito apreciado pelos romanos ”, explicou Jud ainda. "O que o torna único são as ervas mediterrâneas que crescem entre as oliveiras. Na ilha de Krk, não há grandes plantações, e nossas azeitonas vivem em harmonia com a grama e as ervas que tradicionalmente crescem na região. ”

Para Jud, o azeite faz parte de uma tradição familiar que perdura há várias gerações. "Somos uma empresa familiar de produção de azeite e estamos agora na quarta geração. O primeiro bosque foi comprado no início dos anos 1900, enquanto o segundo, onde fica a maioria das nossas árvores, foi plantado no início dos anos 1950. Ainda estamos plantando novas oliveiras, então nossos pomares estão sempre mudando e crescendo. ”

Aninhado nas colinas do centro da Ístria, está Zlatni Brig (Golden Hill), localizado 500 metros acima do nível do mar. O solo fértil desta colina abriga outra NYIOOC Vencedor de ouro: Grimalda por Uljara Zlatni Brig (Golden Hill Oil Mill), também conhecido por sua denominação francesa, Moulin de la Colline Dorée. É aqui que o produtor de azeitonas e proprietário de uma fábrica, Milan Matković, plantou oliveiras 3,500 das variedades Pendolino, Leccino, Bianchera e a Buža indígena em 2009, depois de voltarem da França para sua terra natal. As azeitonas de Matković são cultivadas organicamente, colhidas à mão e processadas em sua fábrica de azeite no local.

"Nosso azeite é certificado 100% orgânico - não usamos produtos químicos ”, disse Matković Olive Oil Times. "Usamos composto e esterco orgânico de vaca. Também temos certificação orgânica para nossa fábrica de azeite. Para prensar o azeite biológico, temos que seguir um procedimento especial porque as azeitonas biológicas têm que ser prensadas separadamente e não podem ser blenddas com outras. Portanto, temos que limpar todo o maquinário, incluindo todos os tubos. Este é um processo que leva cinco horas. E então passamos as azeitonas orgânicas bem cedo pela manhã. ”

Já tendo ganho muitos prêmios na Croácia e na França, esta foi a primeira vez que Grimalda estava sendo julgada no NYIOOC. "Estamos muito felizes por conquistar a medalha de ouro em Nova York ”, afirmou Matković. "Nosso azeite é excepcional, mas não sei por que ... talvez seja o solo? Além disso, eu colho minhas azeitonas mais tarde do que meus vizinhos. Eles escolhem o deles em outubro, mas no ano passado esperei até novembro. Claro, depende da região também, e estamos em uma altitude aqui no Brig Zlatni. Mas estou muito feliz com o resultado. Um prêmio como o que ganhamos em Nova York não é para provar que nosso azeite é o melhor - é o reconhecimento de um produto excepcional. O prêmio também é importante para nós porque traz reconhecimento não só para o nosso azeite, mas também para a Ístria como um todo, e a coloca no mapa como uma região de azeite. Até agora, os azeites da Ístria não eram conhecidos. ”

Apenas alguns quilômetros ao sul de Zlatni Brig, cobrindo uma área de 2.4 hectares, ficam os olivais de Terra Rossa, outro produtor de azeite da Ístria que ganhou o Gold and Silver Awards no NYIOOC no 2015 e 2016, respectivamente. De propriedade e administração familiar, três gerações da família Bellani produzem 100% azeite biológico de várias variedades de azeitona, incluindo Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža e Istarska Bjelica.

Com base em Zurique, Daniel Bellani dá continuidade anegócio da família de seu pai Stelio e ao avô Francesco e sua paixão pelo azeite de oliva, e é um especialista certificado em sensoriais de azeite e membro do Swiss Olive Oil Panel. "Meu bisavô começou a cultivar azeitonas, enquanto meu avô plantou vinhedos durante a época da Iugoslávia ”, explica Bellani. "Foi meu pai quem reviveu a tradição do cultivo de azeitona há cerca de 20 anos. Desde então, crescemos constantemente, mas estamos comprometidos desde o início até cultivo orgânico. Hoje, três gerações de nossa família trabalham juntas, incluindo meu avô de dez anos, que é o mais antigo produtor de azeite da Ístria - e talvez em toda a Croácia, e ele ainda escala árvores para colher as azeitonas manualmente. ”

Enquanto pequenos olivais administrados por famílias e proprietários não podem competir comercialmente com grandes produtores de azeite, as competições internacionais os colocam em condições de igualdade quando se trata de julgar a qualidade de seus produtos. Bellani compartilha o porquê NYIOOC é tão importante para os pequenos produtores e os benefícios que eles podem trazer: "Ganhamos nosso primeiro prêmio em NYIOOC ano passado - um Gold Award e com isso, o reconhecimento como um dos melhores azeites do mundo em 2015. Este é um prêmio aclamado, e NYIOOC é uma referência mundial em azeite de oliva de alta qualidade, o que nos dá um suporte muito forte e novos clientes em potencial. Sendo uma pequena empresa familiar com uma produção anual limitada, permitiu-nos contactar directamente com restaurantes de alta categoria e chefs de renome que apreciam a qualidade do nosso azeite e o utilizam nos seus produtos. Por causa disso, temos clientes da Suécia à Coreia do Sul. ”

Mais ao sul, ao longo da costa adriática da Croácia, na região do sul da Dalmácia, encontra-se a península de Pelješac e seus olivais centenários. É aqui que a família Miloš vive e produz azeite de oliva das variedades nativas Oblica e Pastrica há quase quinhentos anos. O azeite extra-virgem ganhou o Gold Awards no NYIOOC por dois anos consecutivos, em 2013 e 2014, e conquistou a Prata na edição deste ano.

Ivan Miloš está satisfeito por o reconhecimento do seu azeite ter sido consistente. "Para nós, é importante ser constante, e o prêmio deste ano mostra que estamos no caminho certo ”, disse ele. Olive Oil Times. "Nós, como produtores de vinho e produtores de azeite, não perseguimos prêmios, estamos apenas tentando fazer o nosso melhor. ”Para a família Miloš, a qualidade é de extrema importância, e apenas o melhor da colheita de cada ano é destinado a azeite. "Usamos apenas as melhores peças e apenas azeitonas perfeitamente saudáveis ​​”, explicou. "Não há compromissos: se não gostamos da qualidade das azeitonas, não as utilizamos na nossa seleção. Às vezes, apenas uma porcentagem do rendimento potencial pode ser usada para nossa marca de azeite e deixamos todo o resto para nossos parceiros. Queríamos fazer algo que melhor representasse nossa região. ”

Para Miloš, os inúmeros prêmios que azeites croatas de alta qualidade pegaram nos últimos anos em NYIOOC ajudaram a colocar a Croácia no mapa do azeite e a deixar sua marca como um dos principais países produtores de azeite da Europa: "Se você tem o melhor produto do mundo e ninguém sabe, não pode seguir em frente. NYIOOC nos ajuda a alcançar um público e mostrar as coisas magníficas que fazemos aqui na Croácia. Este é um antigo país europeu com uma longa tradição na produção de azeite e com muitas variedades indígenas. A mesma coisa com vinhos e alimentos croatas. Assim, pessoas de todo o mundo estão lentamente descobrindo nossa história e a Croácia será o próximo grande acontecimento. Estou feliz que nossa família faça parte desse movimento histórico. ”