Küçük Çiftçiler, Orta Kaliforniya’da Büyük Bir Başarıya İmza Attı
Richard ve Myrna Meisler, tutkuyla üstlendikleri bu projeyi Kaliforniya’nın en çok ödül alan sızma zeytinyağlarından biri haline getirdiler.
Kaliforniya’nın Orta Kıyısı’nda, San Miguel’in batısındaki tepelerde, adını taşıyan San Miguel Zeytin Çiftliği’nin dört hektarlık pitoresk arazisi yer almaktadır.
Yıllar boyunca, Richard ve Myrna Meisler çifti, elle hasattan öğütme koşullarına kadar sürecin her aşamasını özenle kontrol ederek, yüksek kaliteli sızma zeytinyağı üretimi konusunda bir miras oluşturmuştur.
Bize yardımcı olacak yüksek teknolojiye sahip değiliz, ancak ne zaman sulama yapacağımızı, ne zaman hasat edeceğimizi ve nasıl harmanlayacağımızı bilen iyi bir gözümüz var
Çift, ödüllü zeytin üretimlerinin bir tarım işletmesinden daha fazlası olduğunu, bunun bir tutku projesi olduğunu söylüyor.
“Otuz dört yıl önce, yaşadığımız yerden üç saat uzaklıkta, Kaliforniya’nın merkezinde bir arazi satın aldık,” diyor ortak sahibi Richard Meisler. “On yedi yıl önce, 24 yıldır yaşadığımız yerin hemen aşağısındaki o araziye on zeytin ağacı diktik. Bu, oldukça büyük bir maceranın başlangıcıydı.”
Ayrıca bakınız: Üretici Profilleri“Sonunda çiftliğimizde 1.200 adet Toskana zeytin ağacına sahip olduk,” diye ekledi. “2012’de ürettiğimiz ilk yağdan yedi galon (26,5 litre) elde ettik.”
Meisler ailesi bu yağı yerel kalite yarışmalarına soktu ve birçok ödül aldı. “Hemen tükendik ve birçok potansiyel alıcıyı geri çevirmek zorunda kaldık,” dedi Meisler.
Bu başarıyı elde ettikten sonra, nasıl genişleyebileceklerini araştırmaya başladılar. Arkadaşlarının ve yerel üreticilerin yardımıyla Meisler ailesi, arazilerine çok daha fazla zeytin ağacı dikebileceklerini fark etti.
“Myrna’nın, ona zeytin ağaçları hakkında makaleler gönderip arazimize dikmesi için cesaret veren bir amcası vardı,” dedi Meisler. “Gazetemizde iki yerel zeytin yetiştiricisiyle ilgili bir makale okudu ve onlarla iletişime geçti. Kısa süre sonra, bize yardım etmeye hazır bir ağ keşfettik.”
Mesiler ailesi, hedeflerine ulaşmak için yerel kaynakları araştırdı ve arazilerinin yetiştirme koşullarına en uygun zeytin çeşitlerini aradı.
“Yol boyunca yeni şeyler öğrenmek heyecan vericiydi,” dedi Meisler. “Kuzeyimizde saygın bir zeytin fidanlığı bulduk ve sahibi ile tanıştık. O bize iklimimize en uygun çeşitleri seçmemiz konusunda tavsiyelerde bulundu ve sonunda Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino ve Taggiasca dahil olmak üzere beş Toskana zeytin çeşidini seçtik.”
İkisi de tarımla ilgili bir geçmişe sahip değildi, ancak bu onları durdurmadı. Yetiştirme, öğrenme ve sızma zeytinyağı üretme konusunda tutkulu hale geldiler.
“Hiç tarım yapmamış olsak da, geriye bakmadan bu işe atıldık,” dedi Myrna Meisler. “Küçük ağaçlar için çukur kazmak hayal gücü gerektiriyordu. Ama ikimiz de günlerce, bütün gün çalışarak işi bitirdik.”
Yerel üreticilerle ağ kurmak, başarının sürekli bir parçasıydı. “Diğer yetiştiricilerin katıldığı gayri resmi bir toplantıya katıldık. Bu grupta sulama, zeytin meyve sineği, budama, hasat ve daha pek çok şey hakkında bilgi edindik,” diye ekledi Richard Meisler.
Myrna ve Richard Meisler, 2019 NYIOOC Dünya Zeytinyağı Yarışması’nda (Fotoğraf: NYIOOC)
Çift, işlerinin her yönünden gurur duyuyor. Zeytin çiftçiliği deneyimleri ve tadımlar da dahil olmak üzere eğitici turlar sunuyorlar. Coşkuyla hareket eden çift, özenle elle hasat yapma konusunda kritik olduğuna inandıkları bir karar verdi.
“Diğerlerinden farklı kararlar aldık ama bunlara yıllardır sadık kaldık,” dedi Meisler. “Sadece elle hasat yapıyoruz, pestisit kullanmıyoruz, doğal tarım yapıyoruz ve her şeyi özenle gerçekleştiriyoruz. Yaptığımız işe çok fazla sevgi katıyoruz.”
“Bize yardımcı olacak yüksek teknolojiye sahip değiliz, ancak ne zaman sulama yapacağımızı, ne zaman hasat edeceğimizi ve nasıl harmanlayacağımızı bilen iyi bir gözümüz var,” diye ekledi.
Çift, ülkenin en çok ödül alan zeytinyağı üreticilerinin çoğuna ev sahipliği yapan San Luis Obispo İlçesindeki 2023/34 hasat yılına ilişkin iyimser. Erken hasat çoktan tamamlandı; ilk Olio Nuovo şişelendi ve satışa hazır.
“Richard hasat edilecek sıraları ve ağaçları seçmekle meşguldü ve Olio Nuovo’yu neredeyse bir yıldır bekleyen insanlar vardı,” dedi Myrna Meisler. “2022 sızma zeytinyağı tükendi ve Olio Nuovo 2023’ten sadece 75 şişe üretiyoruz.”
Erken hasat tamamlandığından, çift, zeytinleri işlenmek üzere özenle seçilmiş bir değirmene götürmeden önce, Kasım ayı sonunda iki gün daha toplama yaparak sezonu bitirmeyi planlıyor.
2023'teki zorlu bir sezonun ardından, Meisler çifti bu yılki verimlerinden çok daha memnun.
Richard Meisler, “Geçen yıl hiç de iyi geçmedi” dedi. “Hasadımız çok azdı, ancak yine de olağanüstü yüksek fenol içerikli, lezzetli zeytinyağları üretebildiğimiz için mutluyduk.”
Kaliforniya’da zeytinyağı üretimi, cesaretsizler için uygun değildir. İklim değişikliği, ekonomik etkiler ve öngörülemez koşullar karşısında Meisler ailesi, değişiklikleri sakinlikle karşılamaya devam ediyor.
“Zorluklar o kadar da kötü değil,” dedi Meisler gülümseyerek. “İhtiyacımız olan ürünlerin fiyatı iki katına çıktı. Kolaylık ortadan kalktı ve kalite eskisi gibi değil. Nakliye masrafları iki katına çıktı ve eski usul ‘işi halletmek’ artık önemsiz görünüyor.”
Meisler ailesi, özenle seçtikleri zeytinleri yerel bir değirmene götürüyor. (Fotoğraf: San Miguel Zeytin Çiftliği)
Zeytin çiftçiliği Meisler ailesi için yeni bir deneyim olsa da, NYIOOC Dünya Zeytinyağı Yarışması’na katılmak, zeytinyağı üretim yolculuklarında bir başka dönüm noktası oldu.
2018'den bu yana NYIOOC'da 19 ödül kazandılar; bunlara 2023 yarışmasında aldıkları üç Altın Ödül de dahildir.
“Altın Ödül kazanmak hedefimizdi, özellikle de bu yarışmada. Gümüş de iyidir, ama insanı ‘gelecek yıl nasıl Altın kazanabiliriz?’ diye düşündürüyor,” dedi Meisler. “Bunu başardık ve büyük bir zafer kazandık.”
Myrna Mesiler, kalitenin tutarlı olduğunu bilmenin verdiği memnuniyetin yanı sıra, ödüllerin özellikle kalabalık bir pazarda rekabet eden küçük üreticiler için benzersiz bir ticari değer sağladığını söyledi.
“Şişelerimizdeki altın etiketler bir satış argümanı oldu ve yüksek kaliteli sızma zeytinyağı için çok önemli,” diye ekledi.
Meisler ailesi, toplamda yaklaşık 160 adet olan tüm kalite ödüllerini tadım odalarının duvarlarına asmış. Bu ödüller, sürekli gelişmeye ve sıkı çalışmaya devam etmeleri gerektiğini hatırlatıyor. Aynı zamanda, harika anların ve bu yolda tanıştıkları tüm yeni insanların anıları olarak da kalıyor.
“Her ödül, işimiz için bir basamaktır. Başarı, zaman ve azim gerektirir,” diye sözlerini tamamladı Meisler. “Biz ‘Steady Eddie’ deriz. Bu da bize devam etmemiz gerektiğini hatırlatır.”