Kutsal Zeytinler: Akropolis’teki Athena Ağacı

Atina Akropolü'nün tepesinde, yüzlerce yıllık bağlılık ve saygının sembolü olan bir zeytin ağacı durmaktadır. Bu ağaç, 2.500 yıl önce dindar Atinalılar tarafından onurlandırılan "orijinal" ağaç olmasa da, yine de orijinal ağacın bulunduğu yerin hemen hemen aynı noktasında durmaktadır. Bu ağaç, adını alacağı şehirde tanrıça Athena'nın üstünlüğünü tesis ettiği için Atina'nın önemli bir kuruluş efsanesiydi.

Efsaneye göre Zeus, Atina'nın sahipliği için Athena ve Poseidon arasında bir yarışma düzenlemiştir. Poseidon üç çatallı tridentini kaldırmış, Akropolis'in sert kayasına vurmuş ve bir tuz kaynağı fışkırmıştır. Athena ise dallarından bolca meyve sarkan bir zeytin ağacı çıkardı. Bu iki güçlü Olimposlu tanrı arasındaki dramatik hesaplaşma, Parthenon'un batı alınlık heykellerinde tasvir edilerek taşa kazındı.

Atinalılar Athena'nın hediyesini seçti ve zeytin ağacı, sahip olduğu tüm derin nitelikleri nedeniyle o günden bu yana Yunan yaşamının merkezi bir parçası olarak kaldı. Yaprakları, zafer kazanan sporcuların, generallerin ve kralların başlarına taç olarak takıldı; odunu ev ve tekne yapımında kullanıldı; yağı lambalara yakıt olarak kullanıldı, esnek sporcuların tonlu, kaslı vücutlarına sürüldü, tüm yemeklere eklendi ve zeytinlerin kendisi ise Akdeniz diyetinin temel bir öğesi ve antik çağdan günümüze kadar değerli bir ihraç ürünü oldu. Atina'nın simgesel tetradrachm sikkelerinde bile, Athena'nın baykuşunun solunda zeytin dalı yaprakları görülmektedir.

Ancak Atina Akropolü'ndeki zeytin ağacı, ilahi kökeni nedeniyle diğerlerine kıyasla daha büyük bir öneme sahipti. MÖ 525 civarında, içinde zeytin ağacından yapılmış bir xoanon kült heykeli barındıran ve Athena'nın kutsal zeytin ağacı için oluşturulmuş bir alan içeren Athena Polias ("şehrin") Tapınağı inşa edildi. MÖ 480'de Büyük Kral Xerxes'in Pers orduları Yunanistan'ı istila edip Atina'yı yağmaladığında, Akropolis'teki binalar ateşe verildi ve yıkıldı. Ancak Herodot, zeytin ağacının “aynı gün iki arşın (3 fit) yüksekliğe kadar filizlendiğini” anlatır. Bu ağacın kalıntılarından elde edilen tohumlar Attika’nın dört bir yanına ekildi ve bu sayede Atina’yı çevreleyen tüm zeytinliklerde Athena’nın orijinal ağacından bir parça bulunmaktadır.

Daha sonra MÖ 421'de, Pers yıkımının kalıntılarını savaş anıtı olarak bırakmak üzere MÖ 479'da yemin edilen Platea Yemini'nin süresi dolduğunda, Akropolis'in en kutsal alanlarına Erechtheion inşa edildi. Burada sadece efsanevi krallar Kekrops ve Erechtheus'un mezarları değil, aynı zamanda Poseidon'un tridentinin yere çarptığı nokta ve tabii ki Athena'nın kutsal zeytin ağacı da bulunuyordu. Zeytin ağacı, bir kez daha çevresinde görkemli anıtlara kavuştu ve yüzyıllar boyunca onurlandırılmaya devam ederek Atina'nın dini ve kültürel manzarasının merkezi bir parçası olarak kaldı.