Wie die Olivenhaine der Provence Van Gogh inspirierten

Der niederländische postimpressionistische Maler Vincent Willem van Gogh (Zundert, 30. März 1853 – Auvers-sur-Oise, 29. Juli 1890) zählt zu den bedeutendsten Persönlichkeiten der westlichen Kunstgeschichte. Er beeinflusste Generationen von Künstlern und prägte die zeitgenössische Kultur nachhaltig.

Zu Lebzeiten missverstanden und oft abgetan, erlangte Van Gogh erst nach seinem Tod breite Anerkennung. In seiner rund zehnjährigen Schaffenszeit, die im Alter von 27 Jahren begann, schuf er mehr als 2.100 Kunstwerke, darunter etwa 860 Ölgemälde, mehr als 1.000 Zeichnungen und unzählige Skizzen.

Für Van Gogh war der Olivenbaum von einer zutiefst persönlichen, tröstlichen Symbolik durchdrungen. – Nienke Bakker, Kuratorin, Van-Gogh-Museum

Unter seinen Gemälden – darunter die berühmten „Sonnenblumen“, „Die Sternennacht“, „Das Schlafzimmer“, „Die Kartoffelesser“, „Weizenfeld mit Zypressen“, „Mandelblüte“ und zahlreiche Selbstporträts – befindet sich eine bemerkenswerte Serie, die den Olivenbäumen gewidmet ist.

Van Gogh schuf diese Werke in den letzten Jahren seines Lebens, einer außergewöhnlich produktiven Phase seines künstlerischen Schaffens, während er in der Provence in Südfrankreich lebte.

Im Mai 1889, nachdem er 15 Monate in Arles verbracht hatte, ließ sich Van Gogh nach einer psychischen Krise freiwillig in die Anstalt Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence einweisen. Während seines Aufenthalts fand er Inspiration und Trost in der umgebenden Landschaft, insbesondere in den weitläufigen Olivenhainen der Region.

Heute befinden sich die 15 Gemälde, die er diesem Thema widmete, in bedeutenden Museumssammlungen in ganz Europa und den Vereinigten Staaten.

Nienke Bakker, Kuratorin am Van-Gogh-Museum in Amsterdam und eine der führenden Expertinnen auf diesem Gebiet, teilte ihre Erkenntnisse zu den Werken mit der „Olive Oil Times“.

Im Jahr 2022 kuratierte sie gemeinsam mit Nicole R. Myers vom Dallas Museum of Art die wegweisende Ausstellung des Museums „Van Gogh and the Olive Groves“, in der alle Olivenbaumgemälde Van Goghs in einer einzigen Ausstellung vereint wurden.

„Olivenbäume sind ein charakteristisches Merkmal der Landschaft Südfrankreichs. Rund um die psychiatrische Anstalt in Saint-Rémy-de-Provence, wo Van Gogh ein Jahr lang lebte, gab es zahlreiche Olivenhaine. Fasziniert von den skurrilen Formen der Olivenbäume und der Wirkung des Sonnenlichts auf die Farbe des Laubs malte er sie zu verschiedenen Jahreszeiten und zu unterschiedlichen Tageszeiten“, erklärte Bakker gegenüber der „Olive Oil Times“.

„In den fünfzehn Gemälden von Olivenhainen, die er zwischen Juni und Dezember 1889 schuf, experimentierte er ausgiebig mit ausdrucksstarken Farben, Linien und Formen, um das Wesen seines Motivs einzufangen.“

„Van Goghs Gemälde von Olivenhainen entstanden in einer turbulenten Phase seines Lebens, als er unter tiefem seelischem Leid litt, doch trotz allem einen intensiven Schaffensdrang an den Tag legte und es schaffte, seinem Stil eine neue Richtung zu geben“, sagte Bakker.

„Sein labiler psychischer Zustand und die Einschränkungen, die ihm seine neue Umgebung auferlegte, hatten sein Leben radikal verändert. Er malte seine ersten Olivenhaine etwas mehr als einen Monat nach seiner Ankunft in Saint-Rémy, während er noch Hoffnungen auf Genesung hegte.“

„Diese Hoffnung schwand jedoch nach seiner ersten, schweren und lang anhaltenden depressiven Krise in der Anstalt, woraufhin er zu diesem Motiv zurückkehrte und es im Spätherbst mit einer zusammenhängenden Serie von Gemälden mit Olivenhainen abschloss.“

Für Van Gogh, so Bakker, hatten die Bäume eine Bedeutung, die weit über die Landschaft hinausging.

„Für Van Gogh war der Olivenbaum von einer zutiefst persönlichen, tröstlichen Symbolik durchdrungen“, sagte sie. „Die Bedeutung seiner Gemälde von Olivenhainen, die das tiefe Gefühl der Ewigkeit und die starke Verbundenheit zwischen Mensch und Natur zum Ausdruck bringen, die er auf dem Land erlebte, kann nicht losgelöst von seinem psychischen Zustand und seiner Situation der Isolationshaft in der Anstalt betrachtet werden.“

Vieles von dem, was über Van Goghs künstlerische Vision und seine innere Welt bekannt ist, stammt aus den Hunderten von Briefen, die er schrieb, die meisten davon an seinen Bruder Theo adressiert.

„Ach, mein lieber Theo, wenn du doch die Olivenbäume zu dieser Jahreszeit sehen könntest …“, schrieb er ihm im April 1889 aus Arles. „Das alt-silberne und silberne Laub, das sich vor dem Blau grün färbt. Und der orangefarbene, gepflügte Boden.“

„Es ist etwas ganz anderes als das, was man sich im Norden darunter vorstellt – es ist etwas von solcher Zartheit – so Erlesen […] das heißt, das Rauschen eines Olivenhains hat etwas sehr Intimes, unermesslich Altes an sich. Es ist zu schön, als dass ich es wagen könnte, es zu malen, oder mir überhaupt eine Vorstellung davon machen könnte“, schloss Van Gogh und zeigte damit, wie tief ihn die Bäume bewegten.

Nach seinem Umzug nach Saint-Rémy berichtete er seiner Schwester Willemien von seiner Arbeit: „Ich habe gerade ein Landschaftsbild eines Olivenhains mit grauem Laub fertiggestellt, das mehr oder weniger dem der Weiden ähnelt, deren Schatten violett auf den sonnenverwöhnten Sand fallen.“

Auch an seine Mutter, Anna van Gogh-Carbentus, schrieb er über die „sehr schönen Olivenhaine hier, deren Blätter grau und silbrig sind wie die von Kopfweiden“.

Bakker erklärte, dass Van Gogh in seinen Olivenhainen nach „Kontrasteffekten zwischen dem sich verändernden Laub und den Farbtönen des Himmels“ strebte, wie er 1890 in einem Brief an den Künstler und Kritiker Joseph Isaäcson schrieb.

„Manchmal habe ich auch nach einem Regenschauer den ganzen Himmel in Rosa und leuchtendem Orange gefärbt gesehen, was den silbrig-grünlichen Grautönen einen exquisiten Wert und eine besondere Färbung verlieh“, fuhr Van Gogh fort. „Dort waren Frauen, ebenfalls in Rosa, die die Früchte pflückten.“

Die von Van Gogh beschriebenen Frauen inspirierten ihn zu drei Gemälden, die er Ende 1889 schuf. Während die Olivenernte in vollem Gange war, begab er sich in die Haine, stellte seine Staffelei zwischen den Bäumen auf und beobachtete die Arbeiter bei der Ernte der Früchte.

Über ihre künstlerische Bedeutung hinaus bieten die Gemälde einen Einblick in die landwirtschaftlichen und sozialen Verhältnisse jener Zeit und dokumentieren die herausragende Rolle der Frauen bei der Olivenernte. Sie zeigen auch die Größe der Bäume, die so hoch waren, dass Leitern benötigt wurden, um die oberen Äste zu erreichen.

„Genau dieses Bild der wohltuenden Natur und der Menschen, die in ihr leben, hat Van Gogh in ‚Frauen bei der Olivenernte‘ eingefangen“, sagte Bakker.

„In diesen drei Gemälden von Oliven pflückenden Frauen versuchte Van Gogh, eine zeitlose, arkadische Atmosphäre zu evozieren, wie eine ‚vage, durch die Zeit gemilderte Erinnerung‘, in der Erinnerungen an seine Jugend auf dem niederländischen Land, seine Liebe zur provenzalischen Landschaft und die religiöse Symbolik des Olivenbaums zusammenfließen.“

Bakker erklärte, dass Van Gogh die erste Version von „Oliven pflückende Frauen“ direkt vor Ort, im Olivenhain, gemalt habe. Während er an der Leinwand arbeitete, dachte er bereits über weitere Versionen der Komposition nach. Eine war für Theo bestimmt, eine andere für ihre Mutter und ihre Schwester.

„Ich werde wahrscheinlich zwei oder drei Wiederholungen davon anfertigen, denn tatsächlich ist es das Ergebnis eines halben Dutzends Studien von Olivenbäumen“, schrieb er an Theo, „die Bestand haben werden … zusammen mit unseren fernen Erinnerungen an die Jugend in Holland, und deshalb gönne ich mir, die Olivenbäume für unsere Mutter und Schwester noch einmal neu zu malen.“

Van Gogh malte trotz der Unannehmlichkeiten lieber im Freien und fand dabei eine tiefe Verbindung zur Natur und zum ländlichen Leben, wie er bereits in einem früheren Brief an seinen Bruder zum Ausdruck gebracht hatte.

„Aber geh doch einfach raus und setz dich ins Freie, male direkt vor Ort!“, schrieb er. „Dann passieren alle möglichen Dinge wie die folgenden – ich muss wohl gut hundert Fliegen und mehr von den vier Leinwänden entfernt haben, die du bekommen wirst, ganz zu schweigen von Staub und Sand usw. […] Aber was mich betrifft: Je mehr ich daran arbeite, desto mehr zieht mich das bäuerliche Leben in seinen Bann.“

Aus praktischen Gründen vollendete Van Gogh seine Gemälde oft in Innenräumen. Doch ein Großteil seiner Arbeit an den Olivenbäumen entstand direkt in den Hainen. Wissenschaftliche Analysen der Gemälde haben winzige Pflanzenfragmente, Erdpartikel und sogar Insektenspuren in der Farbe zutage gefördert – greifbare Spuren der Umgebung, in der sie entstanden sind.

„Manchmal sehne ich mich so sehr danach, Landschaften zu malen, so wie man sich nach einem langen Spaziergang sehnt, um sich zu erfrischen, und in der ganzen Natur, zum Beispiel in den Bäumen, sehe ich sozusagen Ausdruck und eine Seele“, schrieb Van Gogh in einem anderen, früheren Brief an Theo und gab damit einen Einblick in die Gefühle, die er später in seine Darstellungen der Olivenbäume der Provence einfließen lassen sollte.

Ausgehend von diesem Gefühl der Ehrfurcht und dem Trost, den er in der Landschaft fand, schuf Van Gogh schließlich einige der nachhaltigsten Darstellungen von Olivenbäumen in der Kunstgeschichte.

Mehr als ein Jahrhundert später sind seine Gemälde von Olivenhainen nach wie vor eine tiefgründige Hommage an die Schönheit und Symbolik des Baumes, die Generationen und Kulturen überdauert.