Δικαστής αποκαθιστά εν μέρει την αγωγή της εμπορικής ένωσης
Ομοσπονδιακός δικαστής αποφάνθηκε ότι η Βορειοαμερικανική Ένωση Ελαιολάδου μπορεί να ασκήσει αγωγή κατά της Veronica Foods εκ μέρους της ίδιας, αλλά όχι εκ μέρους των μελών της. Δικηγόρος της Veronica Foods υπέβαλε εκ νέου αίτηση για την απόρριψη της υπόθεσης.
Ομοσπονδιακός δικαστής του Περιφερειακού Δικαστηρίου του Λονγκ Άιλαντ αποφάσισε να επαναφέρει εν μέρει την αγωγή που είχε ασκηθεί κατά της Veronica Foods
και επτά συνεργαζόμενων λιανοπωλητών της από την North American Olive Oil Association
(NAOOA), μια επαγγελματική ένωση που εκπροσωπεί τους εισαγωγείς ελαιολάδου.
Οι καταναλωτές δεν πρέπει να παραπλανώνται και να πιστεύουν ότι πρέπει να αγοράζουν υπερβολικά ακριβά ελαιόλαδα από εξειδικευμένα καταστήματα για να αποκομίσουν οφέλη για την υγεία τους.
Η Veronica Foods προμηθεύει ελαιόλαδα σε εκατοντάδες εξειδικευμένα καταστήματα λιανικής πώλησης σε όλες τις Η.Π.Α., όπου τα ελαιόλαδα εκτίθενται σε ανοξείδωτα δοχεία, τα λεγόμενα fusti, και οι πελάτες καλούνται να δοκιμάσουν τα ελαιόλαδα πριν προβούν σε αγορά.
«Είμαστε ικανοποιημένοι με αυτή την απόφαση, η οποία επιβεβαιώνει τη δέσμευση της NAOOA να αντιμετωπίσει όσους στον κλάδο μας δυσφημούν άδικα και ανακριβώς άλλους στην κατηγορία για να αποκτήσουν ανταγωνιστικό πλεονέκτημα», δήλωσε σε δελτίο τύπου ο Joseph R Profaci, εκτελεστικός διευθυντής της NAOOA.
«Πιστεύουμε επίσης ότι οι περιστάσεις της υπόθεσης θα πρέπει να επιτρέψουν στη NAOOA να ασκήσει αγωγή εκ μέρους των μελών της που υφίστανται ζημία από τέτοιες ψευδείς δηλώσεις, και εξετάζουμε τον καλύτερο τρόπο να ανταποκριθούμε στην αντίθετη απόφαση του δικαστηρίου σχετικά με το θέμα αυτό», πρόσθεσε.
Ο Arthur Spatt, ο δικαστής που προήδρευσε της υπόθεσης, αναίρεσε τμήματα της αρχικής του απόφασης, αφού η NAOOA υποστήριξε ότι το δικαστήριο είχε παραβλέψει στοιχεία της αγωγής που ισχυρίζονται ότι η επαγγελματική ένωση έχει το δικαίωμα να ασκήσει αγωγή εκ μέρους της.
«Στην παρούσα υπόθεση, η NAOOA […] ισχυρίζεται ότι μπορεί να ασκήσει αγωγή εκ μέρους της, επειδή έχει δαπανήσει σημαντικούς οικονομικούς πόρους για την καταπολέμηση των ψευδών δηλώσεων που προέρχονται από την υποτιθέμενη ψευδή διαφήμιση και τις δυσφημιστικές δηλώσεις των εναγομένων», έγραψε ο Spatt στην απόφασή του. «Κατά την άποψη του Δικαστηρίου, αυτοί οι ισχυρισμοί αρκούν για να θεμελιώσουν την ατομική νομιμοποίηση της ένωσης».
Ωστόσο, ο Spatt επιβεβαίωσε ότι η NAOOA δεν κατάφερε να αποδείξει ότι κάποιο από τα μεμονωμένα μέλη της είχε υποστεί απτές ζημίες λόγω των ισχυρισμών της Veronica Foods, ούτε κατάφερε να αποδείξει ότι η ένωση έχει νομική ιδιότητα να ανακτήσει τις ζημίες για τα μέλη της.
Ο Profaci δήλωσε στην Olive Oil Times ότι διαφωνεί με την απόφαση του δικαστή σχετικά με τα δύο τελευταία σημεία και ότι σκοπεύει να προχωρήσει με την αγωγή.
«Δεν συμφωνούμε με την απόφαση του δικαστή να μην αναγνωρίσει την νομική ιδιότητα της ένωσης εκ μέρους των μελών της NAOOA», είπε. «Πρόκειται για νομικό ζήτημα και οι σύμβουλοί μας μας έχουν πει ότι πιστεύουν ότι πληρούμε τα νομικά κριτήρια».
Αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω την υπόθεση, καθώς η δίκη βρίσκεται σε εκκρεμότητα.
Ο Adam Gutride, δικηγόρος της Veronica Foods, δήλωσε στην Olive Oil Times ότι είναι απογοητευμένος από την απόφαση του δικαστή και σκοπεύει να συνεχίσει να αγωνίζεται για λογαριασμό του πελάτη του.
«Το δικαστήριο αποφάνθηκε ότι η NAOOA έχει ξεπεράσει ένα τεχνικό εμπόδιο όσον αφορά την απόδειξη της νομιμοποίησης για την άσκηση αγωγής, αλλά μόνο για ένα μέρος της υπόθεσης», είπε. «Έχουμε ήδη υποβάλει αίτηση απόρριψης της υπόθεσης για άλλους λόγους που το δικαστήριο δεν έχει ακόμη εξετάσει. Το δικαστήριο συμφώνησε να εξετάσει την αίτηση αυτή αφού η NAOOA αποσύρει την έφεσή της».
Η αγωγή είχε αρχικά κατατεθεί το 2016 εναντίον της Veronica Foods και αρκετών λιανοπωλητών της με έδρα τη Νέα Υόρκη για όσα η NAOOA ισχυριζόταν ότι ήταν ψευδείς, παραπλανητικές και επιστημονικά αβάσιμες δηλώσεις που είχε κάνει η εταιρεία σχετικά με το ελαιόλαδο που πωλείται στα σούπερ μάρκετ.
«Υποστηρίζουμε θερμά τις προσπάθειες προώθησης ελαιολάδων εξαιρετικής ποιότητας, αλλά οι καταναλωτές δεν πρέπει να παραπλανώνται και να πιστεύουν ότι πρέπει να αγοράζουν υπερβολικά ακριβά ελαιόλαδα από εξειδικευμένα καταστήματα για να αποκομίσουν οφέλη για την υγεία», δήλωσε ο Profaci. «Οι καταναλωτές πρέπει να έχουν εμπιστοσύνη στην ποιότητα της συντριπτικής πλειοψηφίας του ελαιολάδου που πωλείται στην λιανική αγορά των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών σούπερ μάρκετ».
Η NAOOA κατηγόρησε στη συνέχεια την Veronica Foods για «στοχευμένη και συντονισμένη προσπάθεια να επιτεθεί στην NAOOA και στα προϊόντα ελαιολάδου των μελών της που πωλούνται στα σούπερ μάρκετ».
Η Veronica Foods αρνήθηκε αυτούς τους ισχυρισμούς.
«Η εταιρεία μας έχει χτιστεί πάνω στην εισαγωγή και πώληση εξαιρετικής ποιότητας ελαιολάδων», δήλωσε ο Gutride. «Η βασική μας αποστολή είναι να προσφέρουμε στον καταναλωτή διαφάνεια, ιχνηλασιμότητα και ενημέρωση σε μια αγορά που συχνά προκαλεί σύγχυση».
Τον περασμένο Νοέμβριο, η αγωγή απορρίφθηκε από τον Spatt, τον ίδιο ομοσπονδιακό δικαστή, αφού έγινε δεκτή η αίτηση των εναγομένων για απόρριψη της υπόθεσης. Οι εναγόμενοι ισχυρίστηκαν ότι η NAOOA δεν είχε αποδείξει επαρκώς ότι τα μέλη της είχαν υποστεί ζημία λόγω των ισχυρισμών των εναγομένων.
Ο Gutride δήλωσε ότι η Veronica Foods είχε ήδη υποβάλει εκ νέου την αίτησή της για απόρριψη της υπόθεσης, πολύ πριν από την προθεσμία των 30 ημερών που είχε χορηγήσει το δικαστήριο.
«Σκοπεύουμε να συνεχίσουμε να αγωνιζόμαστε για το θέμα», δήλωσε ο Gutride.