Vossen: Η παραγωγή ελαιολάδου στην Καλιφόρνια θα σπάσει νέο ρεκόρ

Ο ειδικός στο ελαιόλαδο Πολ Βόσεν αναφέρει ότι η φετινή συγκομιδή ελιών στην Καλιφόρνια θα αποφέρει περίπου 4,5 εκατομμύρια λίτρα ελαιολάδου για την πολιτεία. Η αύξηση αυτή οφείλεται, εν μέρει, στα σχεδόν 10.000 δέντρα που φυτεύτηκαν την άνοιξη του 2008, πολλά από τα οποία αρχίζουν να αποδίδουν καρπούς αυτή τη στιγμή.

Ο Vossen, ειδικός στην επεξεργασία ελαιολάδου και την οργανοληπτική ανάλυση, είναι επικεφαλής της Επιτροπής Γευσιγνωσίας για την Έρευνα Ελαιολάδου του Προγράμματος Συνεργατικής Επέκτασης του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας (UC Cooperative Extension Olive Oil Research Taste Panel) και είναι μέλος του ακαδημαϊκού προσωπικού του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας ως Σύμβουλος Αγροτικής Συνεργατικής Επέκτασης από το 1980. Έχει μελετήσει συστήματα παραγωγής ελαιολάδου στην Ισπανία, την Ιταλία, τη Γαλλία, την Πορτογαλία, την Ελλάδα, την Αυστραλία και
την Αργεντινή, και αυτή τη στιγμή βρίσκεται στην Ισπανία σε ένα ταξίδι που θα τον οδηγήσει επίσης στο Λίβανο και την Ιταλία.

Η Καλιφόρνια ξεκίνησε την υπερ-υψηλής πυκνότητας φύτευση ελαιόδεντρων το 1999. Παραδοσιακά, οι ελαιώνες φυτεύονταν με πυκνότητα περίπου 100 δέντρων ανά στρέμμα και η συγκομιδή γινόταν με το χέρι. Οι ελαιώνες υπερ-υψηλής πυκνότητας έχουν φυτεύσεις τουλάχιστον 500 δέντρων ανά στρέμμα και η συγκομιδή γίνεται με μηχανήματα. Η διαφορά στις μεθόδους συνεπάγεται χαμηλότερο κόστος συγκομιδής και ταχύτερη μεταφορά από τον ελαιώνα στο ελαιοτριβείο, πράγμα που σημαίνει πιο φρέσκο λάδι στην κορύφωση της γεύσης του.

Οι πυκνότητες στην Καλιφόρνια έχουν φτάσει τα 908 δέντρα ανά στρέμμα, σύμφωνα με μια έρευνα του 2009 (PDF) από το UC Davis Olive Center. Σύμφωνα με την έρευνα, 12.127 στρέμματα δέντρων εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας είχαν φυτευτεί στην Καλιφόρνια μέχρι το τέλος του 2008, με σχεδόν το 80% της έκτασης να έχει φυτευτεί μεταξύ 2005 και 2008. Αυτό έχει αυξηθεί σε περίπου 17.000 στρέμματα, αφού φυτεύτηκαν 4.500 στρέμματα πέρυσι. Οι κομητείες Glenn και San Joaquin έχουν τη μεγαλύτερη καλλιεργούμενη έκταση, ακολουθούμενες από την κομητεία Butte. Η πιο κοινή ποικιλία ελιάς, που αντιπροσωπεύει το 78% της έκτασης εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας της πολιτείας, είναι η Arbequina, μια ελιά που κατάγεται από την Ισπανία.

Ενώ οι ελαιοκαλλιέργειες παγκοσμίως αναμένεται να παράγουν άφθονη προσφορά ελαιολάδου, η υποτονική οικονομία έχει επιβραδύνει τη ζήτηση για αυτό το ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας. Ωστόσο, η αύξηση της παραγωγής ελαιολάδου στην Καλιφόρνια είναι κάτι που προκαλεί θαυμασμό.

Ο Dan Flynn, διευθυντής του UC Davis Olive Center, λέει ότι οι άνθρωποι καταναλώνουν περισσότερο ελαιόλαδο κάθε χρόνο και η αυξημένη παραγωγή σημαίνει ότι «υπάρχει πολύ ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας από την Καλιφόρνια φέτος σε σύγκριση με πέρυσι», πράγμα που σημαίνει ότι «θα μπορείτε να βρείτε ελαιόλαδο από την Καλιφόρνια πιο εύκολα σε όλη τη χώρα». Μια δεκαετία σύγχρονων φυτεύσεων έχει οδηγήσει την παραγωγή του «Golden State» σε τέτοιο ρυθμό ανάπτυξης, ώστε τα ελαιόλαδά του αρχίζουν να κάνουν εντύπωση, ακόμη και μεταξύ των κορυφαίων παραγωγών του κόσμου. Σε τέτοιο βαθμό, λέει ο Flynn, ώστε «μερικοί από τους μεγαλύτερους παραγωγούς [της Καλιφόρνιας] ανταγωνίζονται μερικούς από τους μεγαλύτερους εισαγωγείς».  Η Flynn πιστεύει ότι η Καλιφόρνια θα μπορούσε να καταταχθεί μεταξύ των δέκα κορυφαίων παραγωγών ελαιολάδου στον κόσμο μέσα στην επόμενη δεκαετία.

Το κλίμα είναι πολύ θετικό για τη μικρή καλλιεργήτρια και παραγωγό Laurie Schuler-Flynn, της Hillstone Olive Oil, η οποία δηλώνει: «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι φέτος θα είναι η καλύτερη χρονιά για την Καλιφόρνια».  Τώρα που πλησιάζει η συγκομιδή, «η σοδειά μας φαίνεται να είναι πολύ πλούσια, όπως και των συναδέλφων ελαιοκαλλιεργητών με τους οποίους έχω μιλήσει», λέει η Schuler-Flynn, της οποίας ο αισιοδοξισμός είναι αδιαμφισβήτητος.  Όχι μόνο ελπίζει ότι η φετινή σοδειά θα κάνει τους Αμερικανούς καταναλωτές να προσέξουν τα «εξαιρετικά εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα» της Καλιφόρνιας, αλλά η Schuler-Flynn αναρωτιέται, με την ανοδική τάση της κατανάλωσης ελαιολάδου, «θα υπάρχει αρκετό, ακόμη και σε μια χρονιά όπως αυτή;»