Ελαιόλαδο Hillstone: Με ρίζες στην παράδοση

Από τη Λόρι Ζαντέσον
, συνεργάτιδα του Olive Oil Times | Από το Λος Άντζελες

Οι φωνές του παρελθόντος έχουν την τάση να σβήνουν με το πέρασμα των χρόνων. Αλλά αν συνεχίσετε να τις ακούτε, όπως γνωρίζουν η Laurie Schuler-Flynn και η Amy DelBondio της Hillstone Olive Oil, μπορεί να οδηγήσουν σε κάτι. Οι ιστορίες που διηγούνταν οι ιταλίδες γιαγιάδες τους φύτεψαν στη Laurie και την Amy τον καρπό της παραγωγής ελαιολάδου. Οι ιστορίες παρέμειναν κρυμμένες στις αναμνήσεις τους μέχρι πριν από οκτώ χρόνια, όταν η ιδέα τελικά βλάστησε και ρίζωσε, συνεχίζοντας μια παράδοση που χρονολογείται πάνω από εκατό χρόνια.

Η έλξη για την παραγωγή ελαιολάδου είναι εύκολο να γίνει αντιληπτή για τη Laurie και την Amy, οι οποίες αγαπούν και οι δύο να μαγειρεύουν και να τρώνε καλό φαγητό. Αλλά στην πραγματικότητα όλα ξεκίνησαν από εκείνες τις παλιές οικογενειακές ιστορίες. Η Laurie θυμάται με νοσταλγία τη γιαγιά της να της λέει για τον πατέρα και τον ξάδελφό της που έκαναν ελαιόλαδο σε έναν πέτρινο μύλο που είχαν και να της λέει: «Γλυκιά μου, δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο στη ζωή από το να δοκιμάζεις το φρέσκο ελαιόλαδο μόλις βγει και να το αφήνεις να στάξει πάνω σε ένα κομμάτι φρέσκο ψωμί που είχε φτιάξει η μητέρα μου». Η απόφαση ήταν λογική, ακόμη και με τις ζωές τους σε πλήρη αναταραχή.

Η ιδέα της παραγωγής ελαιολάδου επανήλθε στη ζωή τους όταν αυτές οι μακροχρόνιες φίλες και συνάδελφοι στο Τμήμα Γεωργίας της Κομητείας Yolo παρακολούθησαν ένα μάθημα για την καλλιέργεια ελαιόδεντρων με σκοπό την παραγωγή. Ενθουσιάστηκαν με την ιδέα, η οποία ξύπνησε εκείνες τις δελεαστικές ψίθυρες από το παρελθόν. Ωστόσο, μόνο μερικά χρόνια αργότερα, όταν ένα μάθημα για την υψηλής πυκνότητας φύτευση τις έπεισε ότι ήταν έτοιμες να κάνουν το επόμενο βήμα. Τα πράγματα άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους και όταν ο πατέρας της Laurie τους έδωσε το «πράσινο φως» για το ακατοίκητο οικόπεδο στο αγρόκτημα όπου μεγάλωσε η Laurie, η απόφαση οριστικοποιήθηκε. Τον Απρίλιο του 2004, παρήγγειλαν, φύτεψαν και πότισαν 2.000 δέντρα που θα έδιναν την πρώτη τους σοδειά τον Οκτώβριο του 2005. Αν και η απόδοση των νεαρών δέντρων ήταν μόνο 30 γαλόνια, ήταν «πολύ συναρπαστικό να δούμε τις πρώτες σταγόνες ελαιολάδου». Κάθε χρόνο η ανταμοιβή γίνεται καλύτερη. Πέρυσι, η πέμπτη σοδειά τους απέδωσε 300 γαλόνια.

Το Hillstone είναι «έργο αγάπης με την πιο αληθινή έννοια», λέει η Laurie. Βρίσκονται σε ένα οικόπεδο τριών στρεμμάτων στην κομητεία Yolo της Καλιφόρνια. «Είμαστε αρκετά μικροί και μπορούμε να το κρατάμε υπό τον έλεγχό μας, όπως μας αρέσει», λέει η Laurie. Κάνουν τα πάντα μόνοι τους με τεράστια υποστήριξη από τις οικογένειες και τους γονείς τους. Στην πραγματικότητα, σύζυγοι, φίλοι και οικογένεια βρίσκονται δίπλα τους όταν έρχεται η ώρα της συγκομιδής, μαζεύοντας και συνεχίζοντας αυτό που έχει γίνει μια οικογενειακή παράδοση που διαρκεί για γενιές. Μάλιστα, τη χρονιά που φυτεύτηκαν τα πρώτα δέντρα, η γιαγιά της Laurie τους έδωσε την ευλογία της. «Είπε: αν μπορείτε να τα καταφέρετε, τότε κάντε το καλύτερο που μπορείτε! Το ελαιόλαδο θα έχει υπέροχη γεύση!» Η Laurie πιστεύει ότι οι γιαγιάδες τους τους δίνουν «μια πινελιά καλοσύνης από τον ουρανό».

Κάθε μέρος του Hillstone συνδέεται με την οικογένεια και το παρελθόν, συμπεριλαμβανομένης της γης που ανήκει στην οικογένεια της Laurie από τα τέλη του 1800. Το οικόπεδο, καλυμμένο με χόρτα της πεδιάδας και ντόπιες πέτρες του ποταμού, θυμίζει ακόμη και τη Μεσόγειο, την πηγή των ελαιόδεντρων του Hillstone. Το βραχώδες έδαφος και το μικροκλίμα του είναι μοναδικά κατάλληλα για την καλλιέργεια και τη φροντίδα των ελιών. Το μικρό του μέγεθος και οι καλές συνθήκες είναι ιδανικές για έναν μπουτίκ ελαιώνα, καθιστώντας δυνατή την εκτέλεση όλων των εργασιών με το χέρι, από το κλάδεμα και την άρδευση έως τη συγκομιδή, όλα τα οποία συμβάλλουν στην παραγωγή ενός υψηλής ποιότητας, τοπικά καλλιεργημένου ελαιολάδου Καλιφόρνιας. Εξίσου σημαντικά με τη γη και τη σκληρή δουλειά, η Laurie και η Amy αγαπούν αυτό που κάνουν και αυτό εκφράζεται στη φροντίδα και την προσοχή στη λεπτομέρεια στο βραβευμένο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό τους.

Η στενή σχέση που έχει δημιουργηθεί από τα 22 χρόνια φιλίας και συνεργασίας και σχεδόν μια δεκαετία ως επιχειρηματικές εταίρες αποτελεί τη ραχοκοκαλιά της Hillstone. Αν και έχουν σίγουρα διαφορετικές απόψεις, η Laurie και η Amy το βλέπουν ως κάτι θετικό, καθώς τους επιτρέπει να κάνουν ένα βήμα πίσω και να εξετάσουν μια κατάσταση πριν προχωρήσουν. Οι ρόλοι τους στην Hillstone είναι φυσικά κατανεμημένοι. Σύμφωνα με την Amy, η Laurie είναι η δραστήρια, είναι υπεύθυνη για το μάρκετινγκ και την πώληση του ελαιολάδου, κάτι που αποτελεί πρόκληση. Η Amy προτιμά να βρίσκεται έξω στην ομορφιά του ελαιώνα και παραδέχεται ότι «αποτελούν μια πολύ καλή ομάδα».

Ανεξάρτητα από τους ρόλους, η αφοσίωσή τους στις ελιές και η επέκταση της εμπειρογνωμοσύνης τους είναι αδιαίρετη. Μαζί έχουν δοκιμάσει αμέτρητα ελαιόλαδα τόσο από την Καλιφόρνια όσο και από το εξωτερικό, έχουν επισκεφθεί περιοχές παραγωγής ελαιολάδου στην Ισπανία, έχουν παρακολουθήσει σεμινάρια, έχουν συμμετάσχει σε γευσιγνωσίες και έχουν διαβάσει κάθε βιβλίο και έκδοση που μπόρεσαν να βρουν. Η Laurie είναι επίσης μαθητευόμενη δοκιμάστρια στο UC Davis Olive Oil Sensory Panel. Φυσικά, περνούν πολύ χρόνο εξετάζοντας τους δικούς τους καρπούς, λαμβάνοντας δείγματα και λαμβάνοντας την πάντα αγχωτική και κρίσιμη απόφαση για το πότε θα γίνει η συγκομιδή. Προτιμούν ένα ελαιόλαδο με πιο πράσινη γεύση, πιο πικάντικο και πιπεράτο, σε αντίθεση με ένα πιο ώριμο ελαιόλαδο που έχει βουτυρώδη, πιο ήπια γεύση. Αν και προσπαθούν να επιτύχουν μια συγκεκριμένη γεύση, υπάρχουν τόσες πολλές μεταβλητές που κάνουν κάθε χρόνο διαφορετικό, αλλά πάντα με καλά αποτελέσματα. Ευτυχώς τους άρεσαν όλα, αλλά συμφώνησαν από νωρίς ότι αν ποτέ έκαναν ένα λάδι που δεν ήταν καλό, δεν θα το πουλούσαν.

Υπήρξαν προκλήσεις. «Ως μικρή εκμετάλλευση, μερικές φορές οι άνθρωποι τείνουν να σε θεωρούν ερασιτέχνη», εξηγεί η Laurie, αλλά «εμείς είμαστε ακόμα εκεί έξω, ποτίζουμε και κάνουμε τη δουλειά». Η διαφορά μεταξύ μιας μεγαλύτερης και μιας μικρότερης εκμετάλλευσης είναι ότι «παίρνουμε ό,τι βγάζουμε». Υπάρχει λιγότερο περιθώριο για λάθη, οπότε πολλά εξαρτώνται από ό,τι κάνουν. Και σε επίπεδο μπουτίκ, κάθε επένδυση είναι δαπανηρή, είτε πρόκειται για χρήματα, χρόνο ή αφοσίωση. Υπήρξαν στιγμές που οι άνθρωποι του κλάδου δεν τους έλαβαν σοβαρά υπόψη, αλλά ως επί το πλείστον ήταν αρκετά καλοί. Αντίθετα, υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που βλέπουν την Hillstone ως μια μικρή επιχείρηση που ανήκει σε γυναίκες και το εκτιμούν πραγματικά. «Νομίζω ότι αν οι άνθρωποι δουν τον ενθουσιασμό στα πρόσωπά μας και ότι δεν κρύβεται τίποτα πίσω από αυτό», λέει η Laurie, πείθονται ότι «παράγουμε καλό λάδι και κάνουμε αυτό που αγαπάμε».

Ένα από τα πράγματα που αγαπούν περισσότερο τόσο η Laurie όσο και η Amy στη Hillstone είναι η δημιουργία αυτής της προσωπικής σχέσης με τους ανθρώπους. «Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από αυτό», λέει η Amy. Ένα από τα πράγματα που τους αρέσει περισσότερο να ακούνε είναι: «Δεν ήξερα ότι το ελαιόλαδο μπορούσε να έχει τέτοια γεύση». Απολαμβάνουν να μιλάνε και να αλληλεπιδρούν με τους ανθρώπους σε φεστιβάλ, γευσιγνωσίες, εκδηλώσεις και λαϊκές αγορές, ενισχύοντας την εκπαίδευσή τους σχετικά με το ελαιόλαδο.

Επίσης, απολαμβάνουν την προσωπική σχέση που δημιουργούν με τους πελάτες τους στο διαδίκτυο. Παρά την υποτονική οικονομία, οι διαδικτυακές πωλήσεις τους αυξάνονται κάθε χρόνο. Όσο απρόσωπη και αν είναι συχνά η αγορά μέσω διαδικτύου, οι αγοραστές της Hillstone λένε μια διαφορετική ιστορία.

Αν και η Laurie και η Amy λατρεύουν να έχουν τον έλεγχο κάθε πτυχής της Hillstone, από τη φύτευση και τη συγκομιδή μέχρι το μάρκετινγκ και τις πωλήσεις, η ανάπτυξη είναι σίγουρα στο μυαλό τους. «Το να παραμείνουμε μικροί όπως θα θέλαμε», λέει η Laurie, «φαίνεται σχεδόν αδύνατο. Ο κόσμος θέλει να μεγαλώσουμε. Τα καταστήματα θέλουν περισσότερες ποικιλίες». Η οικονομία αποτελεί πράγματι πρόκληση για τον μικρό παραγωγό, του οποίου το κόστος για τα πάντα είναι υψηλότερο σε σύγκριση με έναν μεγαλύτερο παραγωγό. «Η περασμένη χρονιά ήταν λίγο δύσκολη», λέει η Laurie, και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Hillstone παραμένει σε μικρότερες αγορές και πωλητές.

Το μέλλον της Hillstone παραμένει γεμάτο υποσχέσεις. Η Laurie και η Amy θα ήθελαν να αποκτήσουν το δικό τους ελαιοτριβείο σύντομα και συζητούν για τη φύτευση περισσότερων ποικιλιών ελιών, ώστε να ανοίξουν το δρόμο για περισσότερους τύπους ελαίων και περισσότερα προϊόντα. Η αύξηση της πελατειακής τους βάσης, μέσω της εύρεσης ανθρώπων που θέλουν να αγοράσουν τα ελαιόλαδά τους και καταστημάτων που θέλουν να τα διαθέτουν, αποτελεί σαφή προτεραιότητα. Τα βραβεία τους, τα οποία απονέμονται σε σταθερή ροή, βοηθούν τον κόσμο να ανακαλύψει την Hillstone και γι' αυτό είναι ευγνώμονες. Από την πρώτη φορά που συμμετείχαν σε διαγωνισμούς, τα ελαιόλαδά τους έχουν κερδίσει αρκετά χρυσά μετάλλια στον Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Έκθεσης του Yolo County και στον Διεθνή Διαγωνισμό Εξαιρετικού Παρθένου Ελαιολάδου του Λος Άντζελες. Το χαρμάνι τους κέρδισε το διάσημο βραβείο Best of Show το 2009 και το Best of Class το 2008 για ένα δυναμικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο στον διαγωνισμό του Λος Άντζελες.

Οι επιχειρηματικές πρακτικές της Hillstone έχουν δεχτεί κριτική, αλλά με έναν πολύ αναζωογονητικό τρόπο. Προφανώς, η Laurie και η Amy είναι υπερβολικά ειλικρινείς. Κάθε φιάλη ελαιολάδου Hillstone φέρει την ημερομηνία συγκομιδής. Δεν το κάνουν όλοι οι παραγωγοί, αν και ορισμένοι αναγράφουν την ημερομηνία εμφιάλωσης, κάτι που η Laurie και η Amy επισημαίνουν αμέσως ότι δεν είναι το ίδιο. Το ελαιόλαδο μπορεί να παραμείνει σε αποθήκευση για μεγάλο χρονικό διάστημα πριν εμφιαλωθεί. «Δεν θέλουμε το ελαιόλαδό μας να μένει στα ράφια για πολύ καιρό. Θέλουμε να το βλέπουμε να πωλείται», λέει η Laurie, επειδή ένα παλιό ελαιόλαδο αντανακλά αρνητικά σε αυτές.

Η ακεραιότητα της Hillstone αρχίζει και τελειώνει με τη Laurie και την Amy. Διαπερνά το έδαφος, τα δέντρα, τους ροδαλούς καρπούς και, τελικά, τα βραβευμένα ελαιόλαδα που παράγουν. Η επανασύνδεση με το παρελθόν, επηρεασμένη από την οικογένεια και την παράδοση, αφήνει ένα βαθύ σημάδι που εκφράζεται υπέροχα στην ποιότητα που χαρακτηρίζει το ελαιόλαδο Hillstone.