Νίκος Ζαχαριάδης, Αγροτικός Συνεταιρισμός Κρίτσας

Πολλοί το έχουν χαρακτηρίσει ως το καλύτερο στον κόσμο, όμως μέχρι πριν από λίγα χρόνια το υπέροχο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από αυτές τις απόκρημνες κρητικές πλαγιές ήταν σχεδόν άγνωστο, δηλαδή μέχρι που εμφανίστηκε ο Νίκος Ζαχαριάδης.

Ο Ζαχαρίαδης είναι ο πρόεδρος του Αγροτικού Συνεταιρισμού Κρίτσας (ΑΣΚ), ενός συνεταιρισμού που αριθμεί ως μέλη του πάνω από 900 έμπειρους παραγωγούς ελαιολάδου. Όλοι τους προέρχονται από την περιοχή της Κρίτσας, ενός χωριού στην Κρήτη που φιλοξενεί μερικά από τα παλαιότερα ελαιόδεντρα της Ελλάδας.

Οι παραγωγοί των Κριτσών έχουν μια σχεδόν θρησκευτική αφοσίωση στην ελαιοπαραγωγή τους - Νίκος Ζαχαριάδης

Σήμερα, η ποιότητα αυτού του ελαιολάδου είναι διεθνώς αναγνωρισμένη. Έχει κερδίσει πολλά βραβεία, με πιο αξιοσημείωτο το πρώτο βραβείο στα Βραβεία Mario Solinas του ΔΟΕ το 2008. Ο πρωθυπουργός της Ελλάδας, Γιώργος Παπανδρέου, εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ που πραγματοποίησε ειδική επίσκεψη στις εγκαταστάσεις του συνεταιρισμού, ενώ δημοσιογράφοι και επαγγελματίες της διατροφής συρρέουν από όλο τον κόσμο για να επισκεφθούν τον συνεταιρισμό και να δοκιμάσουν το εξαιρετικό ελαιόλαδο. Όταν ρωτήθηκε για την επιτυχία του ελαιολάδου του συνεταιρισμού, ο Ζαχαριάδης απαντά με ειλικρίνεια: «Οι ελαιοπαραγωγοί των Κρίτσων έχουν μια σχεδόν θρησκευτική αφοσίωση στην ελαιοπαραγωγή τους, έχουμε έναν καλό συνεταιρισμό, αποτελεσματική διοίκηση με όραμα και, φυσικά, ένα καλό προϊόν».

Ο Ζαχαριάδης περιγράφει τον καινοτόμο τρόπο παραγωγής. «Όλοι οι κάτοικοι των Κριτσών είναι μέλη του συνεταιρισμού και εφαρμόζουμε την κοινή άλεση των ελιών», λέει. Ωστόσο, το κλειδί για την ποιότητα είναι ο συγχρονισμός. «Οι ελιές αλέθονται μαζί λίγο μετά τη συγκομιδή τους, και αυτό έχει το πλεονέκτημα ότι οι ελιές δεν παραμένουν αποθηκευμένες για παρατεταμένα χρονικά διαστήματα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε υψηλότερη οξύτητα καθώς και σε απώλεια άλλων χαρακτηριστικών», επισημαίνει. Αποδίδει επίσης την εξαιρετική ποιότητα του ελαιολάδου στο ιδανικό έδαφος και το μικροκλίμα της περιοχής: «Το ξηρό και ζεστό περιβάλλον με υψηλά επίπεδα ηλιακής ακτινοβολίας συμβάλλει στη σωστή ανάπτυξη της ελιάς», προσθέτει.

Αλλά αρκεί αυτό για να έχεις ένα επιτυχημένο προϊόν; Βοηθά, αλλά όχι, σύμφωνα με τον Ζαχαρίαδη. «Χρειάζεσαι καλή διαχείριση, όραμα, δυναμισμό και ένα καλό προϊόν», επισημαίνει. Μέχρι το 2005, αυτό το βραβευμένο ελαιόλαδο πωλούνταν στους ντόπιους σε απλά μεταλλικά δοχεία και άλλες συσκευασίες χωρίς ετικέτες. Αυτή είναι μια συνήθης πρακτική στην Ελλάδα και, ως αποτέλεσμα, πολλά καλά ελαιόλαδα μπορεί να μην απολαύσουν ποτέ την αναγνώριση που τους αξίζει. Ο Ζαχαριάδης θεωρούσε ότι η πώληση ενός τόσο εξαιρετικού προϊόντος με αυτόν τον τρόπο ήταν εγκληματική. «Πιστεύω ότι ένα καλό πράγμα πρέπει να αντιμετωπίζεται καλά», τονίζει, και συγκρίνει ένα καλό ελαιόλαδο με ένα πολύτιμο κόσμημα. «Αν ένα κόσμημα παραμεληθεί και κρυφτεί, ακόμα κι αν είναι πολύτιμο, κανείς δεν θα το αναγνωρίσει.  Μόλις το συσκευάσεις και το παρουσιάσεις με ελκυστικό τρόπο, αποκτά αυτόματα αξία και αναγνώριση», παρατηρεί ο Ζαχαρίαδης. Και αυτή είναι η σκέψη που είχε όταν συνειδητοποίησε για πρώτη φορά την αξία αυτού του υποτιμημένου ελαιολάδου της γενέτειράς του.

Αν και το προϊόν θεωρείται ένα από τα καλύτερα ελαιόλαδα στον κόσμο, ο Ζαχαριάδης πιστεύει ότι είναι υποτιμημένο από πλευράς τιμής. «Υπάρχει σύγχυση μεταξύ των πελατών όσον αφορά τις διαφορετικές ποιότητες του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου. Για παράδειγμα, το ελαιόλαδό μας είναι ψυχρής έκθλιψης, πράγμα που σημαίνει ότι αλέθουμε τις ελιές σε θερμοκρασία μεταξύ 26 και 28 βαθμών Κελσίου, καθώς οτιδήποτε πάνω από αυτό είναι καταστροφικό», εξηγεί. «Είναι στη διακριτική ευχέρεια του παραγωγού αν θα χρησιμοποιήσει υψηλές ή χαμηλές θερμοκρασίες κατά την επεξεργασία των ελιών. Όταν αλέθεις σε υψηλότερη θερμοκρασία, η ποιότητα του ελαίου επηρεάζεται αρνητικά, αλλά και τα δύο είδη ελαίων έχουν παρόμοια τιμή», καταλήγει.

Ο Ζαχαριάδης αναφέρει την πρόσφατη προσπάθεια παραγωγών ελαιολάδου κορυφαίας ποιότητας από όλο τον κόσμο να αναπτύξουν μια νέα κατηγορία ελαιολάδου. «Συμμετείχαμε σε ένα συνέδριο που διοργάνωσε το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις, με τη συμμετοχή αρκετών παραγωγών υψηλής ποιότητας από την Ιταλία, την Ισπανία και την Καλιφόρνια, σε μια προσπάθεια να επαναπροσδιορίσουμε το ιδανικό για το τέλειο ελαιόλαδο και να δημιουργήσουμε μια νέα κατηγορία, το σούπερ εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο», λέει.

Ο Ζαχαριάδης ανέλαβε πρόεδρος του συνεταιρισμού το 2005. Η επιτυχία του μπορεί να αποδοθεί σε ένα στυλ διοίκησης και ηγεσίας που απέκτησε από την προηγούμενη καριέρα του στο στρατό. «Όταν επέστρεψα στον τόπο γέννησής μου και ασχολήθηκα με τον συνεταιρισμό, είχα ένα συγκεκριμένο όραμα για την προώθηση αυτού του εξαιρετικής ποιότητας ελαιολάδου», λέει με υπερηφάνεια.  Μετά από αυτό, έλαβε ορισμένα στρατηγικά μέτρα, τα οποία τελικά οδήγησαν στην παγκόσμια αναγνώριση του ελαιολάδου. «Ενεργήσαμε με καινοτομία. Συναντήθηκα με τον πρόεδρο της Gaea, μιας διεθνούς φήμης ιδιωτικής εταιρείας που πωλεί και παράγει ποιοτικά ελληνικά αγροτικά προϊόντα. Δημιουργήσαμε μια νέα εταιρεία, την Kritsa-Gaea. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ένας ελληνικός αγροτικός συνεταιρισμός συνεργάστηκε με μια ιδιωτική εταιρεία», εξηγεί ο Ζαχαριάδης. Από τότε και μετά, η ανάπτυξη εκτοξεύτηκε. «Χάρη σε αυτή τη συνεργασία και στο δίκτυο που μας παρείχε η Gaea, καταφέραμε να αναπτυχθούμε και να επεκταθούμε όχι μόνο εκτός Κρήτης, αλλά και εκτός Ελλάδας», σημειώνει. Σήμερα, το 70% του ελαιολάδου από την Κρίτσα εξάγεται σε χώρες σε όλο τον κόσμο, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και τη Γερμανία, χρησιμοποιείται σε όλα τα ελληνικά αεροδρόμια και θα χρησιμοποιηθεί ακόμη και στις κουζίνες της Disneyland.

Αν και είναι περήφανος για την παγκόσμια αναγνώριση που έχει επιτύχει το ελαιόλαδο της Κρίτσας, δεν μπορεί να κρύψει την απογοήτευσή του για την έλλειψη προώθησης και αναγνώρισης στην Ελλάδα. «Η συμβολή της κυβέρνησης είναι ελάχιστη όσον αφορά την υποστήριξη και την προώθηση του ελαιολάδου ως εθνικού προϊόντος. Όταν μας απονεμήθηκαν αυτά τα διεθνή βραβεία, το υπουργείο δεν το γνώριζε καν. Στην πραγματικότητα, παρόλο που το CNN και το περιοδικό Times ανέφεραν αυτά τα βραβεία, δεν υπήρχε καμία αναφορά στα ελληνικά μέσα ενημέρωσης», παραδέχεται με λύπη ο Ζαχαρίαδης. Ωστόσο, είναι αισιόδοξος για το μέλλον και ικανοποιημένος με τις πρόσφατες εξελίξεις. «Είχαμε δύο συναντήσεις με τον νέο υπουργό Περιφερειακής Ανάπτυξης και Ανταγωνιστικότητας, και η νέα κυβέρνηση έχει δείξει πραγματικό ενδιαφέρον για την εταιρεία μας», προσθέτει.

Ο Ζαχαρίαδης δηλώνει ότι βρίσκονται ακόμα στην αρχή της ανάπτυξής τους. «Το πρώτο βραβείο το 2008 ήταν απλώς ένα εργαλείο για να μας ωθήσει προς τη σωστή κατεύθυνση», σημειώνει. Τα μελλοντικά του σχέδια δεν είναι μεγαλεπήβολα, αλλά απλά και ειλικρινή. «Ο κύριος στόχος μας είναι να συσκευάζουμε και να ετικετεύουμε όλο το ελαιόλαδο που παράγει ο συνεταιρισμός, εξασφαλίζοντας παράλληλα μια καλή τιμή για τους παραγωγούς», λέει. Όσο για την ποιότητα, αυτή θα βελτιώνεται συνεχώς. Ο Ζαχαριάδης πιστεύει ότι, αφού έχει ανέβει ο πήχης, υπάρχουν συγκεκριμένες προσδοκίες και, ως εκ τούτου, το ελαιόλαδο πρέπει να είναι άψογο, και με τον Ζαχαριάδη στο τιμόνι, αυτό είναι σίγουρο.