Ελαιόλαδο από την κορυφή του κόσμου

Για τον Χάρτμουτ Μπάουντερ, η δεύτερη φάση της ζωής του υπήρξε μια γόνιμη περίοδος. Ο κ. Μπάουντερ, ένας Γερμανός επιχειρηματίας που στο παρελθόν εργάστηκε ως διευθυντικό στέλεχος της χημικής εταιρείας BASF, εγκαταστάθηκε στο Νεπάλ μετά τη συνταξιοδότησή του για να δημιουργήσει την πρώτη ελαιώνα της χώρας.

Ο κ. Bauder, ο οποίος έχει Νεπαλέζα σύζυγο, αγάπησε τις ελιές από πολύ νωρίς στη ζωή του. Το σκηνικό αυτής της αγάπης ήταν η Προβηγκία στη Νότια Γαλλία, όπου ο κ. Bauder μεγάλωσε και ερωτεύτηκε όλα τα στοιχεία της Μεσογείου. Όταν συνταξιοδοτήθηκε σε ηλικία 57 ετών, αποφάσισε να δημιουργήσει μια επιχείρηση που θα μπορούσε να αναπτύξει μαζί με τη σύζυγό του.

Ένα ιταλικό ελαιοκαλλιεργητικό έργο στους πρόποδες των Ιμαλαΐων στη βόρεια Ινδία χρησίμευσε ως πρότυπο για την επιχείρηση του κ. Bauder. Το έργο, το οποίο ξεκίνησε στο Χιματσάλ Πραντές, έγινε αντικείμενο στενής παρακολούθησης από τον κ. Bauder. Επισκεπτόταν τακτικά τον χώρο και συμβουλευόταν τους μόνιμους εμπειρογνώμονες του έργου.

Με τη βοήθεια Νεπαλέζων φίλων, ο κ. Bauder επένδυσε 17 εκατομμύρια ρουπίες (περίπου 240.000 δολάρια) για να ιδρύσει την Himalaya Plantations το 1994. Κατά το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής της, η εταιρεία δεν κατάφερε να αποκομίσει κέρδη, με αποτέλεσμα η επιχείρηση να συνεχίζει να προσθέτει κεφάλαιο.  Επί του παρόντος, ο κ. Bauder κατέχει το 80% του μετοχικού κεφαλαίου της εταιρείας, ύψους 32 εκατομμυρίων ρουπιών (450.000 δολάρια). Η Himalaya Plantations μόλις είχε το πρώτο της κερδοφόρο έτος.

Οι ελιές, όπως και το κρασί, εξαρτώνται από το «terroir» ή τους παράγοντες ανάπτυξης της τοποθεσίας τους. Αυτοί περιλαμβάνουν το έδαφος, το νερό, τον καιρό, τη θερμοκρασία, τον καθαρό αέρα και το υψόμετρο της περιοχής όπου καλλιεργούνται οι καρποί. Ο κ. Bauder δήλωσε ότι η παραγωγή ελιάς στο Νεπάλ είναι μοναδική, καθώς το κλίμα είναι ακριβώς το αντίθετο από αυτό της Ευρώπης. «Οι κύριες διαφορές είναι το γεωγραφικό πλάτος στο οποίο καλλιεργούμε ελιές, το υψόμετρο και το κλίμα. Η Ευρώπη έχει ήλιο το καλοκαίρι και βροχές το χειμώνα, ενώ στην περιοχή μας ισχύει το αντίθετο», είπε ο κ. Bauder.

Εκτός από τους τρεις μήνες του μουσώνα, το Νεπάλ έχει άφθονη ηλιοφάνεια για το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από -2 βαθμούς Κελσίου τον Ιανουάριο έως 35 βαθμούς Κελσίου κατά τους καλοκαιρινούς μήνες.

Ο κ. Bauder επέλεξε την κοιλάδα Chitlang ως έδρα της Himalaya Plantations. Η κοιλάδα Chitlang, η οποία βρίσκεται τρεις ώρες νότια του Κατμαντού, είναι μια ειδυλλιακή τοποθεσία που είναι αποκλειστικά αγροτική, παρά την εγγύτητά της με την πρωτεύουσα του Νεπάλ. Η εταιρεία διαθέτει μια φυτεία οκτώ εκταρίων που περιλαμβάνει 2.000 δέντρα.

«Όταν αρχίσαμε να ψάχνουμε για το ιδανικό μέρος, θέσαμε μερικά κριτήρια: να απέχει όχι περισσότερο από τρεις ώρες οδικώς από το Κατμαντού, να βρίσκεται σε υψόμετρο έως 2.000 μέτρα (6.562 πόδια) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, ώστε να έχει αρκετό κρύο το χειμώνα, να διαθέτει αναβαθμίδες με νότιο προσανατολισμό για μέγιστη ηλιοφάνεια, καθώς και να υπάρχουν δρόμοι και ηλεκτρικό ρεύμα», είπε ο κ. Bauder.

Παραδόξως, ο κ. Bauder είπε ότι δεν ήταν ποτέ σίγουρος αν η Himalaya Plantations θα αποφέρει κέρδη. «Σίγουρα δεν ξέραμε αν θα δούμε μέρος των χρημάτων μας να επιστρέφει», είπε. Αυτό δεν τον εμπόδισε να κάνει ό,τι μπορούσε για να κάνει την Himalaya Plantations μια βιώσιμη επιχείρηση. Μαζί με φίλους από την Ιταλία, εξέτασε τις τοπικές συνθήκες για να δει αν ήταν πράγματι δυνατό να καλλιεργηθούν ελιές στο Νεπάλ. Οι σκεπτικιστές επέμεναν ότι απαιτείται μεσογειακό κλίμα για την καλλιέργεια ελιών. Ο κ. Bauder έβλεπε τα πράγματα διαφορετικά, γνωρίζοντας ότι οι ελιές μπορούν να αναπτυχθούν σε φτωχό έδαφος.

Αρχικά, ο κ. Bauder αγόρασε δέκα εκτάρια γης σε δύο ξεχωριστές περιοχές στην κοιλάδα Chitlang, τις οποίες αργότερα ονόμασε Tuscany και Vinci, από ιταλικές πόλεις διάσημες για την κουζίνα με ελαιόλαδο.

Η Himalaya Plantations έχει δώσει μια μακρά μάχη με την ανθρακνόζη, έναν κοινό μύκητα που αποτελεί τον εφιάλτη των ελαιοκαλλιεργητών σε όλο τον κόσμο. Η ασθένεια, για την οποία δεν υπάρχει θεραπεία, αποτελεί από καιρό πρόβλημα για τους ελαιοκαλλιεργητές στη Νότια Αμερική, την Αυστραλία και τη Νότια Αφρική. Ο μύκητας είχε αναγκάσει την εταιρεία να πραγματοποιήσει πρόωρη συγκομιδή, περιορίζοντας έτσι την παραγωγή ελαιολάδου.

Μετά από χρόνια χωρίς κέρδη λόγω της ασθένειας, ο κ. Bauder σκέφτηκε να εγκαταλείψει την Himalaya Plantations. Τα πράγματα άλλαξαν όταν ο κ. Bauder συνάντησε τον Gideon Peleg, έναν Ισραηλινό εμπειρογνώμονα που εργάζεται ως τεχνικός διευθυντής του ελαιοκομικού προγράμματος στο Ρατζαστάν της Βόρειας Ινδίας. «(Αυτός) μας είπε ότι δεν βλέπει κανένα λόγο για τον οποίο δεν θα πρέπει να πετύχουμε στο Νεπάλ», είπε ο κ. Bauder.

Η Himalaya Plantations σύναψε τριετή σύμβαση με τον Peleg. Από τη στιγμή που προσλήφθηκε, ο Peleg εισήγαγε το σύστημα στάγδην άρδευσης με έλεγχο τανσιομέτρου και άλλαξε τις τεχνικές της εταιρείας όσον αφορά τα λιπάσματα και το κλάδεμα. Οι αλλαγές απέδωσαν φέτος συγκομιδή έντεκα τόνων ελιών από 1.100 δέντρα, προσφέροντας στην εταιρεία το πρώτο της κερδοφόρο έτος.

Ο κ. Bauder επιθυμεί τελικά να επηρεάσει μια αλλαγή στην κουλτούρα διατροφής στο Νεπάλ. Το ισπανικό λάδι χαμηλής ποιότητας είναι δημοφιλές στη χώρα, ενώ το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο παραμένει μια σπάνια πολυτέλεια. Το ελαιόλαδο, το οποίο προσφέρει μια σειρά από οφέλη για την υγεία, μπορεί να βελτιώσει την υγεία των φτωχών ανθρώπων ακόμη και σε μικρές ποσότητες.

«Ούτε στην Ινδία ούτε στο Νεπάλ υπήρχε διαθέσιμο καλό ελαιόλαδο», δήλωσε ο κ. Bauder. «Σκοπός μας ήταν να φέρουμε αυτή την κουλτούρα στο Νεπάλ και να την κάνουμε διαθέσιμη στους ντόπιους αγρότες».

Το δεύτερο μέρος της ζωής του κ. Bauder είναι έτοιμο για συγκομιδή. Αυτή τη φορά, φαίνεται ότι θα είναι κερδοφόρο.